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ACAPULCO -- Court central del Abierto Mexicano de Tenis. 11 de la mañana. De un lado de la red, Rafael Nadal hace ajustes en su arma de destrucción nuclear personal: su drive pegado a la altura del hombro, pisando la línea de base. El español corrige sus movimientos de aproximación a la pelota, su zona de impacto, y su puntería. Milimétrica. Imposible. Sorprendente. Del otro lado de la red, dos botellitas de agua, que sirven como blanco, tiemblan. Ahí viene otro pelotazo animal. Y de nuevo a volar.

Nadal está en Acapulco desde el viernes pasado, preparando la presentación en su tercer torneo del año, la tercera escala en su regreso tras más de siete meses de inactividad. Por ahora, el manacorí ha repartido su tiempo entre prácticas (el viernes por la noche hizo su primer entrenamiento), una presentación con uno de sus auspiciantes, y relax en la privacidad de la villa en la que se aloja, fuera de las tres torres del Fairmont Acapulco Princess que albergan a todos los participantes del torneo.

El vendaje en su rodilla izquierda permanece durante los entrenamientos, así como el dolor en la zona. Pero Rafa no tiene problemas en hablar sobre ello. No hay vendas en su pensamiento. "Las molestias siguen estando. No puedo especificar el grado de dolor que siento o no. Hay días con más dolor, hay días con menos dolor. Está claro que no me encuentro al 100%. Pero después de todo este tiempo, estoy feliz de volver a competir", explicó ayer Nadal en su primer encuentro con la prensa local, durante un evento organizado por Bacardi (uno de sus sponsors) frente a la playa.

Por ahora, Acapulco ha visto a un Nadal distendido y sonriente. Luego de la práctica del sábado, comandada por Francis Roig, Rafa ha tenido tiempo de tomarse fotos con pequeñas del albergue Villa de la Niñas. Firmó autógrafos sobre playeras, pelotas, y hasta sobre teléfonos celulares. Por la noche, y luciendo una camiseta del Corinthians de Sao Paulo (resabio de su paso y su triunfo por la ciudad brasileña), Nadal le dedicó tiempo al gimnasio, donde hizo trabajo de recuperación sobre una bicicleta fija, mientras chequeaba los mensajes en su teléfono celular.

Entre una actividad y otra, el siete veces campeón del Abierto de Francia puso su mejor sonrisa para cumplir en el evento de su auspiciante, y hasta aprendió a hacer tragos sin alcohol, agitando una coctelera y posando para los fotógrafos. "Mis expectativas en este torneo son dar el máximo y hacer lo mejor que pueda", dice Rafa. "No puedo pensar ahora en Roland Garros y en torneos de ese calibre. Aún falta mucho tiempo. Lo haré cuando ya mis sensaciones con la rodilla sean perfectas. Ahora me enfoco en esto. Acapulco será una buena prueba".

Este domingo a las 2:30pm se realizará el sorteo del cuadro principal del Abierto. Nadal sabrá quién será su rival en el debut (seguramente jugará el martes por la noche), y quién será su oponente a vencer una potencial semifinal: Wawrinka o Almagro. No se espera que Rafa esté presente en la ceremonia del draw, pero tal vez sí más tarde, en la tradicional Fiesta de Blanco, que será uno de los festejos centrales del 20º aniversario del torneo. El lunes por la mañana, el español tendrá otro evento con uno de sus auspiciantes, Nike. Y seguramente enfrente a la prensa en una conferencia pre torneo.

Mientras la hora para su regreso oficial a Acapulco se acerca, el campeón 2005 del Abierto disfruta del ambiente y mantiene su costumbre: destrozar la pelota en cada entrenamiento. Raspándola furiosamente. Haciendo una palanca brutal entre brazo extendido y su muñeca totalmente quebrada, justo antes del impacto. Torciendo su boca abierta en el momento del golpe, como cuando Rocky llamaba a Adrianne. Y terminando el brutal latigazo con la raqueta por encima de su cabeza o cruzando su pecho, según cómo haya sido el contacto con la bola.

Nadal está de regreso, ocho años después. Y viene con hambre de victoria. En seis días, podría verse cara a cara con David Ferrer, el nuevo número 4 del mundo. La "buena prueba" de la que él mismo hablaba. Las pelotas y las botellitas que lo sufren durante cada práctica, ya lo saben: la furia ha vuelto. Y de la cintura para arriba, es el mismo Rafa de siempre.

Dos veces ganó Carlos Moyá el Abierto Mexicano de Tenis. Fue en 2002 y 2004. En la lista de máximos campeones del torneo más importante de Latinoamérica, el mallorquín está detrás de los cuatro títulos de Thomas Muster y los tres de David Ferrer. Sin embargo, en idolatría, Moyá casi no tiene comparación: durante una década fue el dueño de los corazones del público mexicano. Y ahora, en el festejo por los 20 años del Abierto, Carlos no olvida.

"Tengo muy buenos recuerdos de Acapulco. Es un torneo muy bonito, el entorno es precioso, la playa, con calorcito, y la comodidad de tener el hotel cerca de las canchas. Muy especial, muy querido. Y el hecho de haberlo ganado dos veces ayuda a tenerle cariño", le dice ex número uno del mundo a ESPNtenis.com, vía telefónica. Carlos dedica palabras especiales a "sus" aficionados de Acapulco: "Era un público entregado, que disfrutaba del tenis y reconocía el esfuerzo de los jugadores en la pista. Aun jugando con rivales locales, la gente era muy respetuosa conmigo, y en las rondas finales sentí muchísimo ese cariño que me transmitían. El público latino siempre me ha apoyado, hay una conexión especial, y la gira por Latinoamérica siempre estaba marcada en mi calendario".

Moyá jugó el Abierto en 10 ocasiones, entre 2001 y 2010. Su primer título en Acapulco, en 2002, tuvo un significado especial. "Venía de una época dura por una lesión, pero ese fue el año de mi vuelta. Gané el Abierto Mexicano y hasta terminé jugando el Masters de fin de año. Antes el torneo se hacía en la altura del DF, en condiciones que no me gustaban y no me favorecían. Pero cuando cambió a Acapulco y se unió a Buenos Aires y Brasil, cambió todo. Yo siempre he jugado donde me siento bien, más allá del dinero que se pueda ganar. Jugar en Europa, en febrero, era apetecible por el dinero. Pero a mí me gustaba jugar en tierra, y decidí hacer esa gira. Y cuando me siento bien en un lugar, sin duda vuelvo".

En aquella final 2002, Moyá derrotó al brasileño Fernando Meligeni por 7-6 y 7-6. Su segunda conquista en el Puerto, en 2004, tuvo un cierre más sencillo: 6-3 y 6-0 ante Fernando Verdasco. "Aquel fue mi último gran año, y una de las mejores temporadas de mi vida. Era un Carlos Moyá con mucha mayor experiencia. Terminé 7 del mundo y gané la Copa Davis, que fue un grandísimo colofón".

Esa Copa Davis, junto con Acapulco 2005, representaron una suerte de entrega de testimonio por parte del gran campeón español (Moyá) hacia el nuevo fenómeno ibérico: Rafael Nadal. Carlos lo recuerda bien: "Rafa era un niño que empezaba a recorrer su camino al estrellato. Y su punto de inflexión fue aquella final en Sevilla en la que le ganó a Roddick. Despertó a la bestia que lleva adentro. Hizo click. A partir de allí su proyección fue impresionante. Ganó en Sauipe en 2005. Ganó Acapulco fácil, una semana después, y a partir de allí se disparó totalmente. Era un diamante por pulir".

Ocho años después, el diamante ya pulido regresa a Acapulco para disputar su primer ATP 500 luego del regreso a la competencia. ¿Qué Nadal veremos en el Estadio Mextenis? Moyá es claro y directo: "Va a ser un Rafa un poco verde. Luego de siete meses sin competir, la forma no vuelve en dos semanas o tres. Llega bien entrenado, pero un poco corto de competición y de ritmo. Eso le ha bastado para ganar en Sao Paulo, pero el regreso será poco a poco. Yo creo que enfrentar a Ferrer y Almagro será un test que para mí le llega un poquito temprano. Hay que dejar pasar el tiempo".

Moyá ha estado cerca en la recuperación de su amigo Nadal. Inclusive ha compartido court con Rafa. "He hablado bastante con él en todos estos meses", dice el campeón de Roland Garros '98. "Por una parte estoy contento porque no es fácil ni siquiera para un fenómeno como él estar parado, volver y en dos semanas hacer final y ganar un título. Pero de cara a la gente, Rafa tiene poco para ganar y mucho para perder. Está jugando contra rivales a los que ni siquiera conoce, con los que nunca se había cruzado. Pero allí está él: aunque no se sienta al 100%, siempre va a dar lo mejor que tiene. Y luego de la decepción en Viña del Mar, que seguro la debe haber sentido, va a Brasil y gana. Te das cuenta de su grandeza".

No habrá presencia de Moyá en los festejos por los 20 años del Abierto. "No voy a poder ir. Ojalá pudiera pasar por allí", dice Carlos con tono resignado. Los recuerdos de Acapulco, sin embargo, aún están frescos en su memoria. Y el deseo de regresar, también: "Para mí, cuando lo jugaba, era como unas vacaciones con partidos. Dejé muchos amigos. Espero poder volver algún día".

SAN PABLO -- Redondo como el Maracaná, pero con un techo en forma de cúpula que le da un toque extra de majestuosidad, el Ginásio de Ibirapuera está listo para recibir al mejor tenista de la historia sobre canchas lentas. A partir del lunes, este gigantesco Garoto con corazón de cancha de tenis será devorado por la pasión que ha despertado el Rafa's Comeback Tour por Latinoamérica. Sao Paulo, y el Brasil Open 2013, conforman la segunda parada. Y tienen algo diferente para ofrecer: un torneo en clay, pero indoor.

"Los boletos se han vendido más rápido que el año pasado", asegura Roberto Burigo, gerente de este evento organizado por la empresa Koch-Tavares. "Sao Paulo tiene una tradición tenística, pero nosotros esperamos que con la presencia de Rafa la afluencia del público sea mucho mayor a lo habitual".

Hasta el fin de semana, se llevaban vendidas el 65% de las entradas disponibles, un buen número teniendo en cuenta que Nadal tendrá libre la primera rueda, y debutará en singles entre miércoles y jueves. El "extra" para los organizadores, como ya ocurrió en Viña, es la presencia de Rafa en el doble. Su compañero, en esta segunda parada por Sudamérica, será David Nalbandian. "No me sorprendió que también se anotara en parejas dice Burigo--. Lo hace para ganar ritmo. Pero para el torneo es mejor, porque podemos llegar a tenerlo 8 veces en la cancha".

Estos son días especiales para los paulistas, y para todo Brasil: estamos en semana de Carnaval. Según los medios locales, el viernes pasado fue uno de los de mayor tráfico aéreo tanto en Guarulhos como en Congonhas, los dos aeropuertos de la ciudad. La clase alta de Sao Paulo voló entera a Rio de Janeiro, la cidade maravilhosa que tiene los desfiles carnavalescos más impactantes del mundo. Pero quienes no abordaron avión alguno, tuvieron la opción local de ir al Sambódromo ubicado en el acceso este de la capital financiera de Brasil. La fiesta, allí y por las calles, aún sigue.

Pero Nadal parece no estar interesado en participar.

"No hemos recibido ningún pedido especial por parte de él ni de su equipo en relación a actividades extra cancha", dice Burigo en un perfecto español. Por ahora, Rafa se alojará en el mismo hotel oficial que el resto de los tenistas (el Renaissance, en el barrio Jardins). Recorrerá la media hora en el tránsito de la ciudad que separa su alojamiento de Ibirapuera. Y solo tomará parte de acciones de marketing y difusión con los sponsors del torneo. Nada más. "Según su agente, lo que quiere Rafa es muy simple: jugar al tenis. Nada más".

Y el escenario ya está listo.

Desde afuera de los límites, el court central del Brasil Open luce bien. Parece firme, asentado, a pesar de haber sido construido hace menos de un mes. "La pista la hicimos en tres o cuatro días. Pero eso no es lo importante. Llevamos semanas pasando el rodillo, una y otra vez, para que el ladrillo quede bien aplastado y no se levante", cuentan tres empleados de la firma BrasCourt/Pisos Esportivos, encargados de las tres canchas cubiertas del torneo. "Aquí las condiciones de juego son generalmente rápidas, pero la cancha no lo está tanto. Hay que arreglarla un poquito. No esta perfecta, pero no está mal", agrega Ricardo Acioly durante un alto en la práctica que su pupilo Joao Souza realiza con otro local, Guilherme Clezar.

De espaldas a Souza y Clezar, en las cabeceras del court, las flamantes lonas con los auspiciantes del torneo lucen perfectas. Y así debe ser. Gillette, BMW, Canon, Correios do Brasil y la línea aérea de bajo costo Azul han hecho posible la llegada de Nadal a la ciudad. Como con Viña, se comenta que el costo por traerlo rondó los 800 mil dólares. Pero la cifra es extraoficial. Un auto color vino, de la firma alemana, cuelga desde las tribunas bajas, en un rincón de la cancha. Los carteles publicitarios de los sponsors también se extienden por el anillo superior de este domo. Y en los courts 1 y 2 ubicados en el Ginásio Poliesportivo Mauro Pinheiro. Esos donde ahora se disputa la qualy, y donde Rafa jamás pisará, a menos que sea para un calentamiento.

"Éste es nuestro segundo año en Sao Paulo, luego de mudarnos desde Costa do Sauipe", dice Burigo. "Hicimos varias mejoras en las instalaciones del torneo por pedido de la ATP. Hacer un torneo indoor sobre clay es complicado. Lo más difícil es construir las canchas en pocas semanas. Hay que trabajar bien y rápido. Tienen que estar impecables. Algunos jugadores me han dicho que están mejor que el año pasado".

Como contrapartida, los protagonistas se expresaron con quejas pocas horas después de probar las diferentes canchas que dejaron mucho que desear, algo poco habitual a este nivel y que resta por corregir por la organización.

La opinión que más contará será la de Rafa Nadal. Este lunes, el español ya estará en tierras brasileñas. Y cuando vea el imponente Gimnasio de Ibirapuera, quizás se dé cuenta de algo: este cilindro con cúpula, bien podría ser una plaza de toros. Nada más indicado para que el animal más poderoso del Planeta Tenis haga su presentación en Brasil.

MÉXICO -- En un cambio sorpresivo, la WTA anunció hoy que la ciudad mexicana de Monterrey es una de las 3 finalistas para organizar el WTA Championships 2014, el torneo que reúne a las 8 mejores tenistas del circuito femenino. La capital de Nuevo León reemplaza así en la elección de la sede de este evento al Distrito Federal, y competirá por quedarse con la realización del certamen con Singapur y con la ciudad china de Tianjin.

La decisión de reemplazar a la capital mexicana por Monterrey fue tomada "muy recientemente", le dijo esta tarde un vocero de WTA a ESPNTenis.com. Los organizadores del Abierto de Monterrey (el torneo del circuito femenino que se juega desde hace 4 años en la ciudad regia) son ahora quienes llevan adelante la propuesta de traer el evento de tenis más importante de la temporada luego de los Grand Slams.

"Nosotros venimos trabajando desde hace más de un mes en esto", explicó Hernán Garza, director del WTA de Monterrey y cabeza de esta propuesta. "Ellos (por WTA) dijeron: estamos buscando un promotor. Y la ciudad tiene un historial de organizar torneos de tenis que vino a fortalecer la decisión de nombrarnos finalistas".

Este miércoles la CEO de WTA, Stacey Allaster, llegará a Monterrey encabezando una comitiva oficial que evaluará la sede en diversos aspectos: infraestructura, capacidad organizativa, seguridad y economía. La visita durará dos días, y la "jefa" del tour femenino sostendrá reuniones con líderes del ámbito político y deportivo de la ciudad y del Estado. Además, Allaster asistirá a una presentación de los dueños de la Arena Monterrey, escenario potencial del evento.

"La Arena es una de las tres opciones que tenemos para albergar el torneo. Luego tenemos otras dos propuestas más, que son espacios que se deberían reacondicionar. El requerimiento es tener capacidad para 8 a 10 mil personas. Y aún no está definido si el certamen debe ser indoor o outdoor", explicó Garza, quien en 2008 también compitió por ser el organizador de este evento (en ese momento, WTA escogió a Dubai).

Según los organizadores, el impacto que tendría la realización de WTA Championships 2014 en Monterrey generaría una derrama de unos 50 millones de dólares. "La inversión que debemos hacer es fuerte pero, desde el gobernador, todos estamos embarcados en este proyecto. Hablamos de una ocupación de 80 mil cuartos durante nueve días. Veintidós cadenas internacionales de televisión, transmisión a 150 países en el mundo", se entusiasma Garza, quien lleva 37 años como promotor de eventos de tenis.

Voceros de WTA no quisieron dar explicaciones sobre el cambio de ciudades mexicanas como candidatas a organizar el Masters. Tampoco dieron a conocer públicamente quién impulsaba la candidatura del Distrito Federal como opción, aunque trascendió que la agencia de representación IMG manejaba el proyecto. Para Monterrey, de todas maneras, el anuncio de este martes fue una sorpresa. "Yo no supe hasta hoy que estábamos entre las tres finalistas --advierte Garza--. Me hablaron por teléfono muy temprano. Luego recibí una nota por escrito. Y les dije 'adelante'".

Allaster y su comitiva visitarán Singapur el 25 de febrero, y en la semana del 4 de marzo harán lo mismo con Tianjin. A fines de ese mes se espera el anuncio con la elección final.

MÉXICO -- La ATP anunció este domingo lo que todo el mundo esperaba: a partir de 2014 el Abierto Mexicano de Tenis abandonará la arcilla y se jugará sobre superficie dura. Acapulco, entonces, dejará de formar parte de la gira latinoamericana sobre clay, y pasará a ser el torneo perfecto de preparación para el Masters 1000 de Indian Wells.

El cambio de superficie le permitirá al torneo mexicano la posibilidad de atraer a nuevos tenistas, en especial a aquellos jugadores top que prefieren jugar sobre canchas rápidas y escaparle al polvo de ladrillo. Para la edición 2014 del Abierto Telcel, hay un nombre que ya está en carpeta: el del argentino Juan Martín Del Potro.

"Nos interesa, sin duda alguna", le dijo Raúl Zurutuza, director del ATP/WTA de Acapulco, a ESPNTenis.com. Es más: ya ha habido conversaciones con Ugo Colombini, el manager del 7 del mundo, para poder contar con la presencia del campeón del US Open 2009. "Desde ahora estamos trabajando para ver a qué jugadores podemos traer", agregó Zurutuza.

El cálculo de los organizadores es que el field del torneo se verá naturalmente enriquecido. Todos los tenistas que jueguen el ATP del Delray Beach --sobre hard, la semana previa a Acapulco-- optarán por el Abierto Mexicano. Y lo mismo ocurrirá con muchos jugadores que disputen el nuevo ATP 500 de Rio de Janeiro, también en la semana del 17 de febrero.

"Habrá que ver cómo se comporta IMG, dueña del torneo de Rio", dice Zurutuza, haciendo referencia a la posibilidad de que la agencia de representación más tradicional del tenis pueda atraer a algún nombre pesado, que luego también llegue a Acapulco.

El Abierto Mexicano, de todas maneras, seguirá teniendo al ATP 500 de Dubai como máximo "rival". Ambos torneos iniciarán el 24 de febrero de 2014. Y, como siempre, el objetivo del evento en Emiratos Árabes Unidos será tener en su main draw a la mayor cantidad de top-tens posibles. El imán de sus dólares para pagar garantías sin ningún tipo de limitación lo convierte en un duro competidor.

Ese es el principal impedimento para soñar con una posible presencia de Roger Federer en Acapulco. El Grupo Pegaso, dueño del torneo, ha mantenido pláticas con el Fed Team. "Sería un lindo objetivo tenerlo", reconoce Zurutuza. "Pero se complica el asunto por Dubai. Él inclusive tiene residencia allí. Haremos nuestro mejor esfuerzo, y veremos qué pasa".

Quien tiene cita para renovar su presencia en Acapulco es David Ferrer. Los organizadores ya tienen planeada una reunión con el triple campeón del Abierto, para negociar su participación en 2014. "Seguimos con mucho interés en tenerlo", dice Zurutuza.

¿Y Rafael Nadal? Seguramente la salud de sus rodillas marcará su calendario. Este año, fue el mismo Nadal quien bajó sus pretensiones y buscó volver a Acapulco. Lo que vaya a ocurrir en 2014 es aún una incógnita.

MÉXICO -- La alemana Angelique Kerber, número 5 del ranking WTA, jugará el Abierto de Monterrey 2013. La misma jugadora dio a conocer anoche, en Sydney, su presencia en el torneo mexicano.

Kerber se suma así a la número uno del mundo, Victoria Azarenka, como las dos máximas figuras que tendrá este evento, a llevarse a cabo entre el 1 y el 7 de abril próximo en el Club Sierra Madre de la capital de Nuevo León. Los organizadores confirmaron además las presencias de las rusas Maria Kirilenko (14ª del ranking), Anastasia Pavlyuchenkova (24ª) y Vera Zvonareva (2 del mundo en 2010).

Anoche, luego de su derrota en semifinales del WTA de Sydney, la zurda Kerber reconoció que estará presente en Monterrey. Ante la pregunta del periodista Matt Cronin sobre los motivos por los cuales Angelique no jugaría el nuevo torneo de Katowice, en Polonia (la alemana es descendiente de polacos y habla el idioma), la semifinalista de Wimbledon 2012 admitió que ya estaba comprometida con el certamen mexicano.

"Estamos en negociaciones, y aún no haremos ningún anuncio", le dijo Hernán Garza, director del Abierto de Monterrey, a ESPNTenis.com en la mañana de este jueves. El torneo regio pone en práctica la estrategia de ir anunciando de manera gradual los nombres de las figuras que participan año tras año del evento. Pero Garza reconoció que, con la presencia de Kerber, Monterrey "tendría el mejor cuadro de su historia".

"Kerber no sería el último nombre importante que podríamos llegar a anunciar", aclaró Garza, abriendo la ventana a la presencia de otra figura, algo sin precedentes para torneos femeninos en Latinoamérica, y muy poco usual en eventos de categoría International, que reparten 235 mil dólares en premios (la escala más baja) como es el caso del Abierto.

De 24 años y ganadora de dos torneos WTA en su carrera, Kerber dio su gran salto profesional cuando alcanzó las semifinales del US Open 2011. El año pasado la alemana concretó victorias ante Serena Williams, Maria Sharapova, Petra Kvitova, Na Li y Caroline Wozniacki, entre otras. Esta será su segunda participación en Monterrey: en la edición 2011, cayó en 1ra rueda ante la eslovena Polona Hercog.

Para esta edición, el Abierto ya no tendrá a Whirpool como su sponsor principal. En breve los organizadores anunciarán la entrada de Heineken como auspiciante.

MÉXICO -- Los cambios para el calendario 2014 del WTA Tour, anunciados este miércoles, ponen al Abierto Mexicano de Tenis --en su competición femenina--- en una posición de ventaja que jamás había tenido en sus 13 años de disputa.

En la próxima temporada, el WTA de Acapulco sólo compartirá semana con el torneo de Florianópolis, Brasil, que hace su debut en este 2013. Ambos eventos se jugarán a partir del 24 de febrero, justo antes de Indian Wells. Y el punto clave: de no mediar algún cambio de último momento, el certamen mexicano se disputará sobre cancha dura, la misma superficie que el BNP Paribas Open, lo que lo convertirá en un trampolín perfecto para aquellas jugadoras que deseen llegar con ritmo al primer torneo grande del año en Estados Unidos.

"Está muy bien el cambio", le dijo Raúl Zurutuza a ESPNTenis.com, apenas supo sobre el anuncio. "Teniendo a Florianópolis tan lejos, y nosotros estando tan cerca de Indian Wells, todo está dado para que tengamos el field más fuerte" en la historia del Abierto Mexicano.

Aún cuando el paso de Acapulco de clay a superficie dura para 2014 aún no es oficial, todo indica que es sólo una cuestión de tiempo. "Es un hecho", dice Zurutuza, quien desde hace tiempo recibe pedidos del Player Council de la WTA para concretar este cambio de arcilla a cemento. Hasta ahora, el problema infranqueable era la decisión de ATP de mantener al Abierto como parte de la gira latinoamericana. Pero ya no más.

"Oficialmente no lo podemos decir, pero es un secreto a voces. Todo se confirmará cuando ATP resuelva la batalla campal que hay con los torneos en Sudamérica y el posible cambio de París a febrero", explica Zurutuza. Se espera que el calendario 2014 del circuito masculino se anuncie durante el Abierto de Australia, que comienza la semana que viene.

Este año, el WTA de Acapulco comparte semana con otros dos torneos: Florianópolis y Kuala Lumpur, ambos sobre hard. La única figura confirmada para esta edición del Abierto es la campeona defensora Sara Errani. Los organizadores no llegaron a ningún acuerdo con Venus Williams y Maria Kirilenko, que eran las otras dos opciones estelares que se habían valorado.

En 2014, el tour femenino sumará además otro certamen en Sudamérica. Este evento se jugará en Rio de Janeiro, durante la misma semana de Bogotá, y siete días antes de Acapulco/Florianópolis. No se anunció aún sobre cuál superficie se disputará el torneo, pero seguramente el 1-2 de Brasil se hará sobre el mismo tipo de court. Esa decisión también estará ligada a lo que ocurra con el calendario ATP. Pero de una forma u otra, Bogotá y su altura saldrán perdiendo ante la opción del swing brasileño.

El partido apenas terminó. La victoria ante la número 5 del mundo se escurrió de sus manos a último momento. Pero no hay tristeza en Mónica Puig. Todo lo contrario.

"Estoy muy contenta por cómo jugué. Este partido me enseña que puedo competir con las mejores", dice la boricua vía telefónica, minutos después de caer frente a la alemana Angelique Kerber por 3-6, 6-4 y 7-6 (9-7 en el tie break) en un partidazo que abrió la jornada de miércoles en el WTA de Brisbane.

Puig, de 19 años, es la tenista latinoamericana mejor rankeada en el circuito femenino. Esta semana figura en el puesto 124. Pero la puertorriqueña apenas está comenzando su carrera profesional. En Brisbane alcanzó por primera vez la segunda ronda de un evento WTA Tour. Por eso, más allá de la derrota, su fantástica actuación frente a la semifinalista del US Open 2011 confirma todo lo que se espera de ella: Mónica tiene potencial para ser una tenista top.

"Dentro de la cancha, sentí que tenía el tenis para competir con ella", explica Puig, quien ganó 3 partidos de qualy para ingresar al main draw del torneo. "Ella tiene más experiencia en partidos como éste, y manejó mejor el momento de la definición. Pero yo comprendí que puedo jugar punto a punto con una top-5".

Frente a Kerber, Puig dispuso de dos ventajas claras en el score: estuvo 4-1 arriba en el set final, y llegó a ponerse 4-0 en el tie-break decisivo. En el 5-5 de ese desempate, tuvo una oportunidad inmejorable para quedar match-point, pero erró una swing volley de derecha cerca de la red.

"Ella ha estado antes en este tipo de situaciones, y yo apenas estoy empezando. Si me sigo poniendo en posiciones como la de hoy, me voy a acostumbrar a resolver mejor", reconoció la boricua, que durante buena parte del encuentro --que duró 2 horas y 32 minutos--dominó a la 4ta preclasificada con un tenis agresivo, valiente, desbordante de poder y precisión.

Puig viene de tener un cierre de 2012 inmejorable, con títulos consecutivos en torneos ITF Women's Circuits de 50 mil dólares (Joue-les-Tours) y de 100 mil (Poitiers). Para la boricua, esos resultados llegaron de la mano de su crecimiento: "He estado entendiendo más el juego, y me siento cómoda subiendo de nivel. Yo creo que voy a seguir creciendo, porque estoy más fuerte y estoy convencida de que puedo hacerlo".

En ese proceso, Mónica ha encontrado un apodo con el cual se siente identificada: Pica. "Todo surgió por algo que me siempre me dice mi coach: hay que picar piedra para llegar, y hay que tener picardía en la cancha. Entonces yo me empecé a llamar así, Pica. Porque sé que hay que tener eso para llegar".

Alain De Vos, el entrenador belga que ha formado el juego de Puig, sabe lo que tiene entre manos. "Si se dedica al 100 por ciento y pone el alma en lo que hace, su sueño es posible", le decía a ESPNTenis.com hace más de un año. Ahora, tanto él como Astrid, la madre de Mónica, vieron en vivo y al borde del court cómo la ex finalista junior del Abierto de Australia y Roland Garros 2011 está en condiciones de ganarle a una top-ten.

"No he hablado con ellos todavía" cuenta Pica desde las entrañas del Patrick Rafter Arena. "Pero estoy bien contenta con lo que he logrado aquí. He crecido como jugadora y como persona. Y esto me empuja a seguir adelante".

Próximos desafíos: sortear la qualy del Australian Open, ingresar el top-100, y seguir soñando en grande. Pero como ella misma dice, sin dejar de picar piedra.

Juan Martín Del Potro tiene uno de los mejores servicios del ATP Tour. Su nombre aparece bien arriba en todas las estadísticas de saque en 2012: es 5to en games de servicio ganados (88%), 8vo en break points salvados (69%) y 10mo en aces (569 en 78 partidos). El argentino saca una bomba. Y ese golpe es parte importante de su éxito.

Pero esto no fue siempre así. Es más: cuando era junior, Juan Martín tenía un servicio "descoordinado", y pocas veces ganaba puntos gratis con su saque. Solo un ajuste en ese golpe, a los 16, cambió la historia.

¿Cómo sacaba Del Potro hace 7 años? Así, como muestra este video grabado en la Copa Casablanca 2005. Vean arriba.

"El saque nos costó bastante trabajo, porque Juan era alto y largo desde muy joven, se descoordinaba mucho, era muy complicado", recuerda Marcelo Gómez, coach formador del actual número 7 del mundo. "Cuando él era chico, sacaba con los dos pies separados, como Roger. No los juntaba antes de impactar la pelota, como hace ahora".

Aquel servicio algo forzado, poco amenazante, apenas cumplidor, tenía una explicación. "De niño, hicimos con Juan estudios de biomecánica, y los resultados mostraron que sus cuádriceps eran sensibles. No aguantaba el peso de su cuerpo en caso de que él quisiera empujarse con los dos pies juntos", explica Gómez desde Tandil.

"Recuerdo que empezamos a lanzar más alta la pelota, para que ello le diera tiempo de coordinar todos sus movimientos de saque. Pero la construcción de ese servicio siempre fue complicada", agrega Marcelo sobre su mejor alumno, quien esta semana está disputando el ATP World Tour Finals por tercera vez en su carrera. "Por aquellos tiempos, él usaba mucho el kick, un servicio a tres cuartos de velocidad, para asegurar el primer saque adentro. En los entrenamientos sacaba fuertísimo. Yo le decía: ¿por qué no sacás así en los torneos? Pero cuando él erraba el primero, empezaba el punto defendiendo. Y una cosa es Juan dominando, y otra defendiendo".

Así compitió Del Potro durante buena parte de su carrera junior. El video testimonial corresponde a la final de aquella edición de la Copa Casablanca, el torneo juvenil Grado A que se disputaba al norte de la Ciudad De México. En ese encuentro decisivo, el estadounidense Donald Young (por entonces el mejor Sub-18 del mundo, hoy 188 del ATP) castigó sobre el saque de Del Potro, casi siempre obligado a trabajar en sus games de servicio. Diferente a lo que ocurre ahora.

El cambio se concretó en ese 2005, cuando Juan Martín apenas tenía 16 años. "Hicimos la modificación de arrastrar el pie derecho para adelante, y sacar con los dos pies juntos", destaca Gómez. "La técnica del saque siempre fue la misma, armando por abajo, tradicional. Pero con ese ajuste en sus pies. Se acomodó mucho cuando hizo ese cambio. Si antes se descoordinaba y se iba para cualquier lado, eso se corrigió. Necesitó hacer menos flexión de piernas con ese nuevo movimiento. Y fue fácil llevarlo a cabo: Juan es muy bueno, corrige muy rápido, siente mucho lo que hay que hacer. Luego de ese cambio, ya jugando a nivel Challenger, comenzó a sacar fuerte".

En esos tiempos, también hubo una modificación en la derecha de Del Potro. Pero en este caso, en sentido inverso: el forehand violento que hoy le conocemos, era el mismo que él había aprendido de niño, y que cambió cuando comenzó a jugar entre los profesionales. Marcelo Gómez lo recuerda muy bien.

"Cuando tenía 14, su derecha era muy plana, medio fea. 'Todos me dicen que tengo una derecha horrible', me acuerdo que me decía. Y jugaba parado en la línea de base. Pero cuando comenzamos con los Futures y luego Challengers, cambiamos el golpe para tirarlo con más rosca, jugar más pesado y con top, desde más atrás. Fue Franco (Davín), años después, quien la volvió a ajustar para pegarle de nuevo más plano. Ahora juega así, para abajo, como lo habíamos propuesto desde chico".

Servicio y drive son armas fundamentales en el juego del argentino. Uno de esos golpes, lo construyó. El otro, lo recuperó. "Sin ese saque, no estaría top-ten", razona Gómez, quien continúa trabajando en el Club Independiente Tandil, cuna de talentos como los Pérez Roldán, el mismo Davín, Patricia Tarabini, Mariano Zabaleta, Juan Mónaco, Diego Junqueira, Máximo González y Juan Martín. "Yo le decía a su papá: no podés ser top-ten sin un saque increíble. La única excepción sería que hicieras algo demasiado mejor que el resto, como hace Rafa con su actitud. Juan hace todo correctamente, y eso ayuda. El saque fue un problema, porque a los 15 ya medía 1,90. Pero yo le dije al papá: va a sacar bien porque la técnica es la correcta".

Hoy Marcelo Gómez, la familia Del Potro y todos quienes lo conocieron cuando aún no era un campeón, se sientan frente a la TV y comprenden qué hay detrás de esa metralla de winners que salen de la raqueta de La Torre de Tandil. "Cuando ahora lo veo, digo: trabajamos bien en su técnica, que es lo básico para cualquier tenista. Si le preguntás a Franco si tuvo que trabajar demasiado, yo creo que va a decir que no, que solo ajustó. Esa es la idea: que se formen bien de chicos para llegar a estar edad sin tener necesitad de cambiarle siquiera la volea, y solo enfocarse en ajustes".

El domingo pasado la WTA hizo el anuncio: Ciudad de México es una de cuatro candidatas a organizar el Masters Femenino 2014. La capital mexicana superó el primer corte en la selección, que incluyó un total de 43 propuestas. Ahora, el Distrito Federal compite con Singapur, Kazan (Rusia) y Taijin (China) por quedarse con la realización del WTA Championships, el torneo que reúne a las 8 mejores tenistas del año y que se ubica en importancia apenas detrás de los cuatro Grand Slams.

Pero, ¿quién hizo la propuesta en nombre de Ciudad de México?

Hasta ahora, es un misterio.

"Nosotros no fuimos", dice Raúl Zurutuza, director del Abierto Mexicano de Tenis y hombre importante en la concreción de eventos deportivos por parte del Grupo Pegaso. "Nosotros queríamos hacerlo en Acapulco, pero las condiciones requeridas eran inalcanzables".

"Nosotros hicimos una propuesta verbal para hacerlo en Monterrey, no en Ciudad de México", agrega Hernán Garza, organizador del Whirpool Monterrey Open. "Hace años estuvimos cerca de traer el Masters, pero nos ganó Dubai. Ahora no sabemos quién está detrás de esta propuesta".

En el grupo regiomontano Avalanz, organizadores de Sharapova-Zvonareva en 2010 y dueños de la Arena Ciudad de México, tampoco tienen conocimiento. Y la Federación Mexicana de Tenis no fue notificada sobre esta propuesta para traer el WTA Championships a México.

"El proceso es anónimo", explica Robert Datnow, fundador de The Sports Consultancy, la firma consultora con base en Londres que fue contratada por WTA para supervisar la elección de la candidata. "En este tipo de procesos, los grupos ofertantes se mantienen anónimos -agrega Datnow, en comunicación telefónica-. Hay inversiones de por medio que podrían no concretarse. Hay acuerdos que quedan pendientes de una decisión. Entonces los grupos que compiten prefieren quedar en el anonimato".

Según pudo averiguar ESPN.com, la agencia IMG (International Management Group) habría hecho la propuesta en nombre de un grupo inversor. "Pero yo creo que todo está un poquito verde", dice Garza. "Yo estoy en comunicación con WTA, y si esto fuera algo cercano a concretarse, ellos me lo habrían dicho. Aquí la clave es de dónde se sacan los fondos. Es un torneo demasiado caro de organizar".

La visita de los evaluadores a Ciudad de México se concretará en los próximos dos meses. Y durará solo un par de días. "El foco estará puesto en las instalaciones, en las facilidades, pero también en la capacidad de la sede para generar opciones de crecimiento para WTA, para ofrecer atractivo a los principales auspiciantes, para multiplicar negocios de sponsors del circuito", explica Datnow. ¿Cuál es el escenario propuesto? No se conoce públicamente.

"No podría estar más entusiasmada por tener a estas cuatro ciudades compitiendo por el WTA Championships. Cuatro ciudades increíbles, economías robustas, mercados en crecimiento, y buena parte de nuestra estrategia de crecimiento", dijo Stacey Allaster, CEO de WTA, el domingo pasado en Istanbul.

¿Entra México dentro de este perfil? Indudablemente, al menos para WTA. México y Brasil son ventanas de entrada para el tenis femenino en Latinoamérica. La Women's Tennis Association está viviendo momentos clave desde un punto de vista financiero, tras el adiós de Sony Ericsson y de Eurosport como socios del circuito. Y toda posibilidad para maximizar los beneficios y ampliar la base del negocio, es bienvenida.

Dentro de ese contexto, la altura del Distrito Federal como elemento a tener en cuenta del lado deportivo, queda casi como anécdota. "¿La altura? México ya fue escenario de unos Juegos Olímpicos, en 1968. Por ahora es muy prematuro hablar sobre si la altura tendría un impacto en la elección. Lo más importante es que las condiciones serían parejas para todas las participantes", dice Datnow.

El anuncio de la sede se hará en la primavera de 2013. La decisión la tomará el Board de Directores de WTA, integrado por ocho personas: Steve Simon, Micky Lawler, Peter-Michael Reichel, Carlos Fleming, Lisa Grattan, Vanessa Webb, Juan Margets y la misma Allaster. "Yo creo que ellos se lo están tratando de traer para acá", define Garza.

El premio será tener a las ocho mejores tenistas del mundo en single, a las ocho mejores parejas de doble (cuatro más que en la actualidad), y un retorno aproximado de 140 millones de dólares "de valor económico y de promoción", según las mismas palabras de Allaster. Por esto luchan Ciudad de México y sus inversores anónimos.

Apenas horas después de la conclusión del Abierto Mexicano Telcel 2012, Raúl Zurutuza se sumergió en lo que ya es su rutina post torneo: como director del evento, comenzó a negociar con el campeón David Ferrer para poder contar con su presencia en la edición 2013; y sentado frente a su computadora, le envió un mail a Carlos Costa, agente de Rafael Nadal, extendiendo una invitación formal que se ha repetido en los últimos siete años.

Carlos, nos gustaría contar con Rafa en los festejos por el 20mo aniversario del Abierto, comenzaba el mensaje. Y luego daba inicio al ejercicio de negociación que todo director de torneos ATP o WTA mantiene con las grandes figuras del circuito: una oferta monetaria por parte de los dueños del certamen, esperando una respuesta positiva del lado del jugador.

Pero ni la apuesta al lado emocional --en relación a la celebración de los 20 años del torneo más importante de Latinoamérica ni la suma ofrecida para que Nadal viniera a jugar a Acapulco, convencieron al Team Rafa. La respuesta fue un NO bajo estas condiciones.

¿Qué cambió en siete meses, desde aquella negativa clara hasta esta presentación de miércoles con Rafael Nadal como figura excluyente del Abierto 2013? Casi nada del lado de los organizadores. Casi todo del lado del campeón 2005 de Acapulco.

"Cuando Rafa anunció luego de Wimbledon que revisaría su calendario en busca de jugar menos sobre superficies duras, comenzamos a creer que teníamos chances de contar con él", dijo hoy Zurutuza en la conferencia de prensa donde también se confirmó la presencia de Ferrer.

No fueron los organizadores del Abierto Telcel, sino los mismos integrantes del equipo de Nadal, quienes reavivaron las conversaciones. Tres semanas después del final de Wimbledon, entraron en comunicación con las oficinas de Mextenis.

Replantearon el diálogo. Revisaron la oferta. Abrieron la opción para que hubiese un acercamiento en cifras. Y fijaron fecha para continuar la negociación en Nueva York, durante el US Open.

Rafa no estuvo en Flushing Meadows, por su lesión de rodillas. Pero quienes manejan sus negocios sí cruzaron el Atlántico. Y cerraron el acuerdo en su nombre.

"Fue una negociación acorde al torneo, y a lo que ofrecemos", agregó hoy públicamente Zurutuza. "Nosotros llevamos a cabo un ATP 500, que reparte buenos puntos y grandes premios para los jugadores. Y ellos también han hecho un esfuerzo acorde al torneo y a las circunstancias de nuestro país".

Desde que ambas partes sellaron el contrato para que Nadal esté presente en Acapulco 2013, la comunicación entre el Team Rafa y el equipo de Mextenis ha sido constante. Aún a cuatro meses del torneo, la gente del español ya está puliendo detalles sobre el alojamiento. Por ahora los organizadores tienen confirmada la presencia de Tío Toni y de Benito Pérez Barbadillo, jefe de prensa del tenista (los tres estuvieron en Acapulco en 2005, aunque en aquellos tiempos Pérez Barbadillo aún trabajaba para la ATP). Y es posible que, más allá de las actividades ligadas al certamen, los Nadal estén involucrados en algún otro tipo de evento público durante la semana del torneo.

Lo que es seguro es que apenas termine el Abierto 2013, Nadal se tomará un avión privado provisto por la organización-- rumbo a Nueva York, para participar del BNP Paribas Showdown en el Madison Square Garden. Y Zurutuza regresará a su rutina post Abierto: negociar con el segundo mejor jugador español de la actualidad, y extenderle una invitación al mejor tenista de arcilla que el Planeta Tenis haya conocido.

Esta vez, no necesitará enviar un e-mail. Podrá hacerlo cara a cara.