ACAPULCO -- El Abierto Mexicano de Tenis iniciará oficialmente sus acciones este sábado, cuando comiencen a jugarse los partidos de clasificación. Pero para algunos tenistas, el torneo comenzó a disputarse el jueves por la noche, lejos de los courts, pero pegados a los teléfonos celulares. No hubo tiros de derecha o revés, pero sí mucho sufrimiento. Algunos ganaron, otros perdieron. Pero todos participaron en el partido virtual que tenía como premio un par de invitaciones especiales para jugar el cuadro principal o la clasificación de Acapulco.

Esta es la crónica de cómo un puñado de tenistas vivió veinticuatro horas en el limbo, esperando recibir el ansiado wild card, un pase que le permite al jugador disputar el torneo, independientemente de su posición en el ranking. Una situación que se repite semana a semana, en cada rincón del mundo donde llega el circo ambulante del tenis.

En el pacífico mexicano, entre jueves y viernes, hubo incertidumbre. Pero todo terminó con final feliz para tres jugadores locales. Así pasó:

JUEVES 20

" 8pm. Raúl Zurutuza, director del Abierto Mexicano, ya recibió la malas noticias. Desde Rio de Janeiro, el equipo Fabio Fognini avisó que el italiano no jugará Acapulco. Tras cuatro semanas consecutivas de competencia (Copa Davis, Viña del Mar, Buenos Aires, Sao Paulo), Fogna está fundido. En Delray Beach, Kei Nishikori se lesionó la cadera, y tampoco estará presente en el torneo mexicano. Dos lugares en el main draw quedan disponibles. Y dos jugadores que estaban en la qualy, entran al cuadro principal.

" 10:40pm. En el lobby del hotel Fairmont Acapulco Princess, Christopher Díaz Figueroa revisa la lista de inscriptos en su celular. El jugador guatemalteco, 422 del ranking mundial, está anotado en el torneo. "Pero aún estoy cuatro lugares afuera de la qualy", dice. "Todavía no figura que Fognini y Nishikori estén afuera. Recién van a actualizar el listado mañana".

" 10:41pm. Al lado de Díaz Figueroa, el mexicano Luis Patiño (994°) se inquieta, porque ve una posibilidad de jugar el torneo. Las bajas de Nishikori y Fognini acercan al australiano Thanasi Kokkinakis a entrar directamente a la qualy, sin necesidad de usar el wild card que el torneo ya le garantizó para participar de la clasificación. "Liberaría ese wild card", dice Patiño. "¿Tienes un teléfono de Zurutuza? ¿Le escribo un mail o le envío un WhatsApp?". Y empieza a teclear en su móvil, levantando la mano para recibir la invitación que podría quedar sin dueño. "Estimado Raúl", comienza su mensaje.

" 11:05pm. "Nishikori y Fognini no vienen. Karlovic todavía sigue en pie", dice el mail de Zurutuza, confirmando las ausencias pero también avisando que el gigante croata planea venir a Acapulco, a pesar de haberse retirado en su partido de segunda ronda en Delray Beach. Karlovic recibió un wild card para el main draw de Acapulco, y tiene su lugar asegurado. Sin embargo, las bajas de los top-20 podrían permitirle a Ivo entrar directo al cuadro principal, ya que por ranking (hoy es 56°) ahora está cerca del corte. Y eso liberaría su invitación para alguien más. ¿Ocurrirá? Díaz Figueroa y Patiño se van a dormir con la incógnita. Otros jugadores aún no saben que con las primeras horas de la mañana, comenzarán a participar de esta ruleta del sufrimiento.

VIERNES 21

" 8:48am. Mail de ida: "Raúl, ¿existe la posibilidad de que Karlovic entre directo al main draw, sin usar wild card? ¿Y puede pasar algo similar con Kokkinakis en la qualy?". Mail de vuelta: "Sí para ambas cosas. Karlovic está ya en main draw directo. A alguien moveremos de la clasificación al cuadro principal". Amanece en Acapulco. A esta hora, dos tenistas aún no saben que terminarán el día sonriendo.

" 10am. Christopher Díaz Figueroa pedalea en una bicicleta fija, en el gimnasio del hotel. Tiene el teléfono en la mano. Aún no está adentro de la qualy. "Pero Rajeev Ram (147°), que está anotado en la clasificación, juega hoy las semifinales del Challenger de Morelos", dice. Ram enfrenta al dominicano Víctor Estrella. Si gana, no llega a tiempo a Acapulco. Pero si pierde, ¿arribará? ¿A qué hora juega? "Voy a preguntar el horario del partido". Y manda un mensaje. A Estrella, nada menos.

" 10:30am. Un nuevo personaje se suma a esta danza del tenis. Tigre Hank es zurdo, está 642° en el ranking mundial, y ya tiene una invitación para la clasificación. Sin embargo, ahora el tijuanense es candidato a quedarse con el wild card de main draw que dejó Karlovic. Él aún no lo sabe. Y se prepara para entrenar a las 12pm en la cancha 1 del complejo del Princess. Lo hará con su compatriota Mauricio Astorga (831°), otro que recibió un wild card para la qualy, y podría aspirar al lugar de Ivo.

" 11am. "No tengo novedades", dice Luis Patiño vía WhatsApp, esperando respuesta de Zurutuza. El mazatleco llegó a Acapulco para entrenar y apoyar al resto de jugadores del Centro BIC, el complejo de tenis de alta competencia más importante de México. "Voy a definir todo más tarde. Tengo que ver mis cartas", responde una vez más el director del Abierto ante la nueva consulta vía mail. Se acerca el mediodía, y aún nada está definido.

" 11:50am. Díaz Figueroa viene caminando de las canchas al lobby del hotel. Y de lejos aprieta el puño derecho, como festejando un punto. "Se bajó Kamke. Estoy adentro", dice.

" 11:52am. Se suma otro nombre a la lista de aspirantes al wild card de clasificación liberado por Kokkinakis. Es el mexicano Miguel Gallardo, 536° del mundo. "Estoy siete afuera. Voy a firmar, a ver qué pasa". Sus 32 años le juegan en contra. A pesar de ser el segundo local mejor rankeado, detrás de Miguel Angel Reyes Varela (que recibió una invitación al main draw), desde el año pasado Mike no es tenido en consideración en la ruleta de los wild cards.

" 12:10pm. Astorga y Hank entrenan bajo el sol de Acapulco. "No sabemos nada de los wild cards. Nadie nos dijo nada", dice Mauricio. Cerca, en el interior del Estadio Mextenis, la situación comienza a definirse. Primero del lado de las damas: la potosina Marcela Zacarías recibirá la última invitación al cuadro principal femenino. Y su lugar en la qualy quedará disponible para la primera en la lista, sin importar nacionalidad. Del lado de los caballeros, ya hay un plan.

" 6pm. La nueva oficina de Zurutuza, debajo de una tribuna lateral del court central, recibe visitas. El mexicano Manuel Sánchez (1254°) pasa a saludar. Y a averiguar si el wild card de qualy dejado por Kokkinakis está disponible. Fuera de la oficina, Tigre Hank espera. Ya sabe que podría saltar de la clasificación al main draw, en lugar de Karlovic. Y ahora está inquieto. "¿Sabes algo?", pregunta.

" 6:10pm. Zurutuza parece ya tener todo definido. Mira el ranking de los mexicanos en la pantalla de su laptop. Hank es el primer elegido. Su acceso al main draw vía invitación, liberará un wild card más para la qualy. Ese privilegio caerá en manos de Patiño. ¿Y el wild card dejado por Kokkinakis? Sánchez espera. Gallardo también. Pero ninguno de ellos se lo quedará. La confirmación final la tendrán a las 9pm, cuando se haga el sorteo de la clasificación.

" 9:10pm. La fotocopia del orden de juego del sábado llega al desk del Estadio Mextenis. Allí están todas las respuestas. Hank no aparece, porque ya está en main draw. Al lado del nombre "Patiño" hay un "WC". "Entré, juego mañana", avisa Luis por teléfono a su familia. Y la otra invitación va para César Ramírez (725°), el ex 3 del mundo junior que a sus 24 años busca dar un salto demorado al nivel de Challengers.

" 11:15pm. Tigre Hank cruza el lobby del Princess con una sonrisa gigantesca. Quiere abrazar a quien se le cruce. "Estoy muy contento", dice. Y claro: jugará el primer cuadro principal de su vida. Los retiros de Nishikori y Fognini, el buen ranking de Karlovic, y los tiempos jugaron a su favor para recibir la invitación. "Es una gran oportunidad", agrega. Y se va del hotel rumbo al aeropuerto, a buscar a su coach que está llegando para verlo debutar. Esta semana, en la Ruleta del Sufrimiento, a él le tocó ganar.

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ACAPULCO - Es curioso cómo los elementos aislados en esta pequeña historia deportiva mágicamente comienzan a encajar como si fueran piezas de Lego.

Hace un lustro, los organizadores del Abierto Mexicano de Tenis comenzaron las gestiones para que el torneo cambiara de superficie, de clay a hard. Pero había un inconveniente: por aquel entonces, el circuito de la ATP ya tenía su seguidilla de eventos sobre canchas duras en Norteamérica. Y no había espacio para que el Abierto se sumara. Sin embargo, todo cambió en poco más de un año. El certamen que se jugaba en San José bajó la persiana. El torneo de Memphis pasó de ser un ATP 500 a convertirse en un ATP 250, la categoría más baja del tour. Y esos huecos dejados por San José (una semana libre) y Memphis (la necesidad de un nuevo ATP500), a partir de este año los ocupa Acapulco.

Del 24 de febrero al 1 de marzo, entonces, el Abierto Mexicano se jugará por primera vez sobre cemento, abriendo una nueva gira continental que continuará con el Masters 1000 de Indian Wells, en California, y luego con el Sony Open, en Miami. Un sueño hecho realidad para los organizadores, que esperan atraer con este cambio a mejores jugadores al Pacífico mexicano.

La primera estrella en llegar será el escocés Andy Murray. Nunca antes el Abierto había tenido entre sus protagonistas a un ganador de Wimbledon. Y por segunda ocasión consecutiva, Acapulco recibirá a un campeón de Grand Slam reinante, como es el caso del británico, monarca del All England en 2013 (Nadal llegó el año pasado como campeón de Roland Garros 2012). ¿Lo paradójico? Murray ganó su primer torneo ATP hace 8 años, en San José, el torneo que con su desaparición facilitó la llegada de Andy a México. Las vueltas del destino.

"Este cambio nos inserta en un circuito que geográficamente tiene más sentido para los jugadores. Queremos traer tenistas diferentes, con otra calidad, que no hayan estado antes en nuestro país. Como Murray", explica Raúl Zurutuza, director del Abierto. "Yo creo que tomará un par de años para que la gente se acostumbre. Pero el torneo tendrá un repunte y crecerá aún más. Como contraparte, yo creo que el futuro de la arcilla será limitado, y estará acotado a los torneos de abril y mayo en Europa".

Curiosamente, Murray maduró tenísticamente sobre arcilla, y no sobre canchas rápidas como las que pisará este viernes en Acapulco (entrenará en el court central con Grigor Dimitrov, otro de los nombres atractivos de esta edición). A los 15 años, y en busca de mejorar su juego, un Andy adolescente le pidió a su madre irse a Barcelona para entrenar como lo hacía su amigo y rival Rafael Nadal. "Su mudanza a España fue absolutamente crítica, porque llegó a un país que tenía una cultura de éxito en el tenis. Él era un pequeño pez en una gran pecera. Nadie lo conocía", recuerda hoy Judy Murray, mamá y formadora del campeón del US Open 2012.

Su primera visita a Latinoamérica había sido en 2003. En aquel entonces, Andy compitió en la gira junior de COSAT. Estuvo en Paraguay, Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia. Ganó un torneo en Barranquilla. Y derrotó en Asunción a su ahora co-entrenador e íntimo amigo Dani Vallverdu. Dos años después regresó como profesional, de la mano de William "Pato" Álvarez, el legendario coach colombiano que lo entrenó durante su estadía española. Jugó Challengers y qualies de ATP en Chile. Y le fue mal.

"En tres semanas, ganó solo un partido. Estaba muy deprimido, había perdido su confianza. Pero Pato insistía que era lo correcto", recuerda Judy. "Y luego, a mediados de año, despegó. Le ayudó esa experiencia dura. Y yo entendí que algunos jugadores con talento pueden saltarse etapas, porque es para su beneficio".

Murray y Latinoamérica están entonces conectados en la historia del ahora campeón. Sin embargo, Andy nunca pisó México, país fuerte en la organización de torneos juveniles y profesionales. Hasta ahora.

"Necesito ser muy paciente y no tener altas expectativas", dijo el británico antes del inicio del Australian Open 2014, poniendo así en contexto su regreso al circuito luego de su operación de espalda. Como ocurrió hace un año con Nadal, Andy llegará a Acapulco en un camino de recuperación, tras la inactividad de 4 meses a la que se vio obligado luego de la cirugía. Y como pasó con Rafa, quizás el Abierto Mexicano sea su trampolín para recuperar la forma. E ir por más.

Aquí, el británico competirá sobre superficie preferida, como le pasó a Rafa en 2013. La arcilla que fue testigo de cómo Nadal recuperaba su instinto asesino, dejó paso al plexipave, el nombre técnico de la nueva superficie del Abierto. En este tipo de courts, Murray ganó 20 de sus 28 títulos profesionales, incluido el Abierto de los Estados Unidos. Catorce de esas 20 conquistas se dieron al aire libre, las mismas condiciones que el torneo mexicano. En diez años como profesional, Andy no tiene ningún título o final sobre clay.

Pero el clay, en Acapulco, ya no existe más.

El último campeón de Grand Slam reinante que jugó el Abierto fue Gustavo Kuerten. El brasileño llegó en 2001 al Puerto tras haber ganado Roland Garros 2000. Vino, vio y venció. Meses después, repitió su triunfo en París. ¿Podrá hacerlo ahora Murray? ¿Seguirá el camino de Guga, pero con Wimbledon como destino final? ¿Logrará que el Abierto sea su trampolín a la cima, como lo fue para Nadal en 2005 y 2013? ¿Extenderá esta historia de curiosidades, paradojas y situaciones que se entrelazan?

Eso es lo único que falta para que esta historia tenga el final perfecto. Y para que este Abierto Mexicano de Tenis "versión hard", tenga el mejor de sus inicios. Andy Murray campeón, y de nuevo prendido en la lucha por el número uno del mundo. ¿Por qué no, si suena bien?

Esta nota fue publicada originalmente en la edición de febrero de ESPN Magazine México. Para descargarla de manera gratuita, haga click aquí.

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CUERNAVACA -- Una telaraña de vendaje adhesivo rojo abraza el hombro y antebrazo izquierdo de Alessio Di Mauro. En su espalda, otras dos aplicaciones del ya popular kinesio-tape parecen crearle alas al zurdo italiano. A los 36 años, Di Mauro cuida su físico con suma atención, buscando extender una carrera singular, que combinó su mejor momento deportivo con una sanción de 9 meses que aún despierta la bronca en el ex top-100.

En noviembre de 2007, Di Mauro fue el primer tenista castigado por apostar en partidos de tenis. El jugador de Siracusa no hizo apuestas en sus matches, ni tampoco estuvo ligado a amaños de resultados. Pero siguiendo las por entonces nuevas políticas de ATP sobre apuestas, recibió una suspensión que además incluyó 60 mil dólares de multa por apostar en 120 partidos entre noviembre de 2006 y junio de 2007.

A la suspensión de Di Mauro le siguieron sanciones similares para los también italianos Potito Starace, Daniele Bracciali, Giorgio Galimberti y Federico Luzzi. Todos bajo circunstancias parecidas y con castigos iguales o menores. Di Mauro apeló ante la Corte de Arbitraje Deportivo, y su suspensión fue reducida a 7 meses y 25 mil dólares.

Hoy Alessio es 248 del mundo, y está en México para jugar el Morelos Open, un Challenger de 75 mil dólares que se disputa en Cuernavaca. En tierras mexicanas, hace menos de un año, conquistó su último título en esta categoría de torneos. Fue en San Luis Potosí, donde sorteó la clasificación y ganó 8 partidos en 9 días para quedarse con el triunfo final.

Ahora, antes de su debut, Di Mauro repasa cómo es ser tenista profesional con edad de senior, y qué sensaciones le quedan de aquel "suceso de las apuestas" que marcó su trayectoria.

--¿Cuál es la pregunta que más te hacen?
--Por cuánto tiempo más voy a jugar.
--¿Y ya estás habituado a responderla?
--Hasta el año pasado no sabía cuál era la respuesta. Entonces decía: "Hasta que deje de divertirme". Pero ahora ya lo sé. Juego de aquí hasta fin de 2014. Este es mi último año, porque si no tienes un buen ranking es normal que a los 37 pares de jugar y comiences a trabajar de algo más, siempre ligado al tenis.

--No es común que los jugadores alcancen los 36 jugando en el circuito. --Ahora es un poco más normal. Tienes casos como Tommy Haas (35 años), Radek Stepanek (35), toda gente grande que conoce muy bien su cuerpo, su físico. Hay excelentes fisioterapeutas. La vida del tenista se alargó con respecto a los '80. Por eso se juega hasta esta edad. Y en mi caso, sigo haciéndolo porque comencé tarde a disputar los torneos ATP. Y esas ganas de jugar y ganar a alto nivel me llegaron más tarde. Físicamente no he tenido grandes lesiones, y eso me ha ayudado.

--Con respecto a tu juego, ¿qué te ha ayudado a mantenerte vigente?
--Mejoré mucho con el servicio. El saque me da la posibilidad de acortar los puntos, de ganar al menos un punto fácil por game, y eso me ha ayudado a ahorrar mucha energía. Y luego, con la experiencia ves mejor el partido, desde un punto de vista táctico, que un joven de 20 años. Busco basar mis partidos en la experiencia, encontrar rápidamente el tiro que puede fastidiar a mi adversario.

--Hace siete años, en 2007, jugaste tu única final ATP, en Buenos Aires. ¿Qué recuerdas?
--Fue un lindo periodo de mi carrera, porque me llevó a mi mejor ubicación en el ranking, que fue 68 del mundo. Pero ese torneo fue especial porque, poco a poco, vencí a Berlocq, Montañes, Ramírez. Cuanto más avanzaba, crecía mi confianza.

--También hace siete años sufriste la sanción por apuestas. ¿Cómo ves ahora aquella situación?
--(Piensa. Demora en responder) Pienso que aún hoy hay partidos arreglados en el tenis. Y la ATP ha hecho muy poco. En siete años ha habido 5 sancionados. Y con nosotros, los italianos, han hecho una cosa muy muy fea. Yo no vendí ningún partido. Solo aposté en Bwin con mi propia cuenta. Todas apuestas perdidas. Ninguna ganada. Entonces querían atrapar a Alessio Di Mauro (mueve su mano de arriba abajo, señalando con su dedo índice al suelo). No sé por qué me eligieron a mí, a Starace, a Luzzi, a Bracciali. Solo italianos. Esto lo sabe solo el Señor.

--Hace siete años este problema no era tan grande como lo es ahora. ¿Cómo explicas el accionar de la ATP?
--Pero nadie hace nada. Al final involucraron a Scotland Yard, pero así no se resuelven los problemas. Es difícil para ellos ir a buscar a la persona que hizo la apuesta. No sé ni siquiera qué consejo le daría a la ATP. Quizás quitar las apuestas en el tenis. Esta sería una buena solución. Pero hay mucho involucrado, y la ATP tiene interés en esto, porque hay torneos que tienen a Bwin como sponsor, Interwetten, tantos sitios online de apuestas. Esto se convirtió en un problema que está a la par del doping.

--Hemos escuchado otros jugadores que también han dicho que hay partidos arreglados. ¿Por qué crees que no se ha hecho más?
--Pienso que no se ha querido hacer más. Ellos han hecho poco para buscar a las personas. Ahora apareció el caso de (Guillermo) Olaso (jugador español suspendido por cinco años por supuesto arreglo de partidos). Yo no sé qué culpa tiene Olaso. Pero me parece que él también es uno tomado del grupo (hace un gesto con su mano, como sacando algo de una bolsa) y sancionado. Como nos ocurrió a los italianos. Pero se hace poco.

--¿Y por qué los jugadores no tienen tanto peso en la discusión de este tema?
--Cuando a mí me sancionaron, yo hablé con los tenistas que eran los representantes del Player Council. "Non gliene fregava niente a nessuno". No le importaba nada a nadie. Porque yo era el cien o el noventa del mundo, y ellos son los primeros cinco del mundo. Se reparten tanto dinero. Ellos deberían hablar, pero no tienen mucho interés en ir en contra de la ATP.

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CUERNAVACA -- Dos lunares alargados, casi en forma de rayas recorriendo su pierna izquierda, definieron su nombre. Eso, y el amor de su padre por los animales. Tigre, decidió Jorge Hank Rhon que se llamaría el cuarto hijo de su matrimonio con Minerva Krauss. El nombre singular, entonces, iría de la mano con ese apellido pesado, conocido, con historia en México.

"Yo estoy encantado con mi nombre. Sobresale, y me ha creado muchas oportunidades con las personas", cuenta Tigre Hank, tenista, 642 del ranking mundial y uno de los jóvenes mexicanos en ascenso en el circuito masculino. "Un nombre normal no llama la atención. En cambio, éste es único. Igual que Lobo, el nombre de mi hermano menor. Me gusta muchísimo".

Tigre es nieto de Carlos Hank González, quien fuera primero diputado y luego gobernador del Estado de México en los '70. Su padre Jorge fue presidente municipal de Tijuana y es la cabeza del poderoso Grupo Caliente, líder en el negocio de las casas de apuestas en territorio mexicano.

"Llevar el apellido Hank es muy padre", dice Tigre, que esta semana jugará el Morelos Open, un nuevo torneo Challenger de 75 mil dólares que se disputa en las canchas duras del Camino Real Sumiya, en Cuernavaca. "Mi abuelito, muchas personas hablan muy bien de él. Me cuentan que era un gran hombre. Mi papá, lo mismo. Me parece una persona increíble. Tengo mucho orgullo de lo que lograron ellos. Nunca nos han puesto presión, pero tú solito tienes las ganas de continuar con lo que han hecho. Me alegra mucho ser parte de mi familia".

Fue en la cancha de tenis que sus abuelos Carlos y Guadalupe tenían en su casa del DF, donde Tigre comenzó a jugar. Tenía apenas 3 años. A los 10, se mudó solo a la Academia de Nick Bollettieri, en Florida. Allí estuvo hasta los 18, construyendo su tenis y creciendo. A la fuerza.

"Fue una experiencia dura, muy dura", recuerda Tigre, quien allí tuvo como coaches a Álvaro Bedoya y Gabriel Jaramillo. "Por un lado te encuentras en un ambiente muy competitivo, donde todo mundo está acostumbrado a tener lo que quiere, y a conseguirlo. No es tan simple hacer amigos. Por otro lado, aprendes a ser más independiente. Estás tú solo, y muchas cosas las debes ver de una manera más adulta. Tú debes aprender solito cómo funciona todo. Fue una experiencia que me sirvió de mucho, pero no fue placentero".

Su salida de Bollettieri fue traumática. Y marcó un quiebre en su carrera como tenista. "Mis coaches se habían ido seis meses antes. Un lunes estaba entrenando y los nuevos administradores me dicen: 'No has pagado la semana, no puedes entrenar'. Yo les respondí: 'La pago mañana. Llevo aquí 8 años, pagando igual o más de lo que corresponde. No puedo sacar ahora 1500 dólares de la bolsa para darte'. Pero no aceptaron. Le dijeron a quien estaba jugando conmigo que dejara de hacerlo. 'Si no pagas, no entrenas', me dijeron. Y yo les contesté: 'Si no me dejas entrenar, me voy ya'. Y me fui".

Tigre no solo dejó la academia, sino también su incipiente carrera en el tenis. "Sentía que era algo que se me había impuesto. Se había convertido en un trabajo. Ya no me gustaba que me impusieran cosas. Ya no lo disfrutaba", dice. Entonces, a los 18, se convirtió en un ex jugador.

Desde diciembre de 2010 a Julio de 2012, Hank no jugó torneos profesionales. En cambio, se dedicó a estudiar Ingeniería Industrial en la Universidad de las Américas, en Puebla. Pero una conversación con su padre, hace dos veranos, lo ayudó a reencontrarse con el deporte.

"Tuvimos una charla en Tijuana. Me preguntó cómo la estaba pasando en la universidad, y yo le dije: 'La verdad, muy aburrido'. No me gustaba tomar, salir, no era muy social. Y en la universidad sales, tomas, y estás de fiesta. Era un ritmo de vida mucho más lento. Cuando le dije eso, me preguntó por qué había dejado de jugar, si tenía potencial como tenista. Me dijo: 'Es una carrera muy única. Si no tienes la habilidad atlética, no puedes hacerlo. Y tú que la tienes, debes de aprovecharlo. E intentarlo de nuevo. Los estudios puedes retomarlos más adelante'. Fue una de las cosas que más me puso a pensar. Me ofreció la oportunidad de apoyarme, y yo dije que sí. Decidí volver a empezar, pero tomando mis propias decisiones. Desde entonces, el tenis se ha vuelto algo más personal. Ya nadie me lo impone. He recuperado el cariño".

En 2013, Hank completó su primera temporada completa como profesional, luego del regreso a las canchas. A fin de año, en Mérida, ganó su primer título Future, viniendo de la qualy. Y dos semanas después sumó una final más, lo que le permitió saltar del puesto 1480 del ranking ATP hasta el 684.

En este 2014 hizo su debut como integrante del equipo mexicano de Copa Davis que derrotó a Guatemala como visitante. Esta semana recibió un wild card para jugar el cuadro principal del Morelos Open. Y la semana que viene tiene una invitación para disputar la clasificación del Abierto Mexicano de Tenis. Para Tigre, es el momento de seguir creciendo.

"Los golpes siempre los he tenido bastante bien", dice el zurdo. "Lo que me ha molestado es la mentalidad. Parar dos años me relajó mucho, y cambió mi perspectiva. De aquí a noviembre no tengo que defender puntos. Entonces, me gustaría seguir subiendo. A final de temporada quisiera me ser el 1 de México y estar entre los 300 mejores del mundo".

Hank tiene físico y tenis para convertir en realidad sus aspiraciones. Su manera de encarar cada día es simple: "Un partido de tenis es un partido de tenis. Tienes que ganarle al otro y ya. Hoy no debes ser mejor que el resto. Hoy debes ser mejor que tu rival. Los otros 30 en el torneo, no importan". También tiene en claro quién es: "Soy una persona muy especial, y hago las cosas cuando quiero y como quiero".

Dice que evita entrenar sin sentido. Pero ayer pisó los courts en tres turnos diferentes. Al fin, dentro de la cancha, ni el nombre ni el apellido ganan los partidos. En el duelo uno contra uno, se impone el que mejor juega. El que más lo quiere. Y Tigre Hank, ahora, tiene hambre de éxito.

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MÉXICO -- La derrota de Argentina ante Italia en Copa Davis volvió a encender un tema polémico: el regreso o no de Juan Martín Del Potro al equipo albiceleste. El número 4 del mundo no forma parte del conjunto desde septiembre de 2012. Y en noviembre pasado hizo públicas sus notorias diferencias con la dirigencia de la Asociación Argentina de Tenis (AAT) y con el capitán Martín Jaite. A través de una carta, el campeón del US Open 2009 los responsabilizó por alentar un "un doble discurso hipócrita".

¿Cuál es la situación actual en la (no) relación entre Del Potro y dirigencia-capitán? Arturo Grimaldi, presidente de la AAT, ofrece su visión. La institución que él encabeza está abierta al diálogo, dice. Pero no generará el acercamiento. No llamará al jugador. No aclarará frente a frente las acusaciones. Y en cambio esperará la comunicación del tenista, para no "estar jorobándolo".

Ésta es la entrevista textual:

--¿Cuál es el plan de diálogo que tienen con Del Potro? ¿Van a tratar de hablar esta semana, o en abril?

--Nosotros ya hemos hablado con Juan Martín y con gente de su entorno y ya hemos dicho todo y hemos hablado de todo. Juan Martín ha tomado una decisión y yo estoy convencido de que no hay que presionarlo, no hay que molestarlo, no hay que estar sobre él. Él tiene que ver la posibilidad de adecuar su objetivo más importante que es conseguir estar entre los 3 del mundo, que es un objetivo muy difícil, a los días de Copa Davis. Nosotros esperamos y estamos abiertos al diálogo, pero no tenemos que hacer más nada. Simplemente estar abiertos a poder conversar con él, cuando él lo considere conveniente, y cuando él haya analizado la posibilidad de jugar. Hay que esperar y ver que él tome la decisión que considere más conveniente. La Asociación va a respetar esa decisión y a apoyarlo en todo lo que él desee, o pida, o solicite a la Asociación.

--Pero después de que Del Potro hizo pública su carta, ¿ustedes tuvieron la chance de hablar con él?

--No. Después de esa carta pública nosotros le contestamos , hicimos la autocrítica correspondiente, y vuelvo a decirte lo que pusimos en el comunicado: nos ponemos a disposición para conversar, analizar y tratar de ver cómo es factible que él pueda contemporizar su objetivo con la Copa Davis. Si esto fuera posible, y él considera que no es un obstáculo para que él consiga su objetivo primordial, nosotros vamos a estar abiertos a dialogar y ver la forma que él pueda sentirse lo más cómodo posible. Esa es la idea de la asociación. Más que eso nosotros no podemos hacer. Y no debemos hacer, porque creo que esto de conversar públicamente sobre Juan Martín y la Copa Davis no le hace bien a Juan Martín y no le hace bien a la AAT.

--Pero en la situación actual, ¿ustedes esperan que Del Potro tome la iniciativa para decir "estoy disponible"? ¿O debería venir de parte de la AAT volver a consultarlo?

--Públicamente lo digo como presidente de la AAT y como amante del tenis: no hay nada que me resultaría más satisfactorio que el hecho de que Juan Martín se ponga el equipo al hombro y sea miembro del equipo de Copa Davis. Pero tendría que volver a repetirte lo que te he dicho...

--No, yo entendí lo que usted me dijo.

--Tenemos que respetar la decisión de él. Estamos a disposición de él. Cuando él considere que ha llegado el momento, estamos abiertos a sentarnos, conversar y ver la mejor fórmula para que esto sea posible. Pero nosotros no podemos estar molestando, hablando, y estando encima de él como si fuéramos... Creo que no es conveniente, no es bueno. No podemos estar jorobándolo todo el tiempo.

--Entiendo lo que explica, ¿pero no cree que después de la carta de Del Potro, el problema no pasa tanto por Juan Martín privilegiando su carrera en el circuito, y pasa más por una cuestión de relación del jugador con la AAT y el capitán?

--Yo no lo creo. Realmente, con sinceridad, no lo creo. No tengo nada más que un buen concepto de Juan Martín. No creo que haya razón para que Juan Martín esté disgustado con la AAT, más allá de las observaciones que hizo. Y se las contestamos diciendo que estamos dispuestos a hacer las autocríticas. Más que eso no se le puede pedir a la Asociación. Y si nos equivocamos, estamos dispuestos a rectificar. No vamos a volver a presionar ni a estar sobre Juan Martín, porque creemos que lo molestamos y no es positivo. Esa es la posición de la Asociación.

--Usted dijo que "se va a modificar lo que haya que modificar", pero el concepto es un poco amplio. ¿Eso incluye pasos al costado?

--Esa es la idea, que sea amplio. Estamos dispuestos a hacer las modificaciones que tengamos que hacer. Sentarnos con Juan Martín, y ver qué es lo que tenemos que hacer. La AAT sabe perfectamente lo que tiene que hacer. Tenemos que tener la certeza de que Juan Martín quiera o pueda contemporizar su calendario con la Davis. Una vez que sepamos eso, veremos qué hacemos y cómo lo hacemos.

--Pero cómo van a saber si...

--Lo que también tiene que quedar claro es que nosotros estamos muy contentos con la tarea realizada por Martín Jaite y Mariano Zabaleta. Ser capitán de Copa Davis hoy, es mucho más que sentarse en una silla de capitán. Martín nos acompaña en todos los Futures, que son veinte en el año. Nos acompaña en los Challengers, en los Masters de Menores, en los G1. Tiene un programa de la AAT con Mariano Zabaleta. Hay un trabajo mucho más allá de ser capitán, y este va a ser el objetivo con el próximo capitán inclusive.

--Pero justo este capitán tiene problemas con el mejor jugador también.

--¿Pero vos lo que querés que te diga yo es que el capitán va a dar un paso al costado?

--No.

--Esa es una pregunta que tenés que hacérsela al capitán. No entiendo lo que me estás preguntando.

--Lo que yo le pregunté es si dentro del "modificar lo que haya que modificar" se incluye pasos al costado. Y no dije Jaite. Pero le pregunto: ¿lo han considerado o no?

--Significa todo lo que puede significar. Hacer modificaciones.

--Correcto. Entonces, si se van a sentar con Juan Martín pero nadie toma la iniciativa para sentarse, ¿cómo van a hacer para sentarse?

--...Cuando él decida que puede contemporizar su carrera con la Copa Davis. Nosotros estamos muy seguido con Juan Martín. Entrena en el mismo club que yo. Simplemente paso y hablo con él, y conversamos. Paso y hablo con Franco (Davín, coach de Del Potro). Y tenemos muy buena relación. El día que consideren que ha llegado el momento, nos harán saber. Simplemente con levantar la mano. Y nos tomamos un café. No podemos seguir molestándolo. Estamos molestándolo. Los medios lo molestan, nosotros lo molestamos. Creo que no es bueno para Juan Martín. Creo que es una presión innecesaria. Esa es mi posición personal. Hay que respetarlo, y esto no es respetarlo. Estar atrás todo el tiempo no es respetarlo. Él tiene que tomar su decisión y hacernos saber que está dispuesto a jugar la Copa Davis. Punto. Nada más. Con eso es suficiente. Por supuesto que va a ser citado en cada Copa Davis que venga. Por supuesto que si tengo un diálogo& lo que más quisiera en mi vida es que juegue la Copa Davis. Pero esto tiene que ser privado, sin que se haga público. Nada. Como dije cuando escuché los silbidos: es una falta de respeto a todos los argentinos. Una persona que nos representa todas las semanas en el mundo como lo hace Juan Martín, no sé qué significa eso. Los argentinos tenemos unas actitudes muy raras.

--Ahora, convengamos que hubo cantitos también el año pasado. Y no de los hinchas, sino también de los jugadores.

--No. Los jugadores nunca tuvieron cantitos contra Juan Martín. Jamás.

--¿No cantaron en el vestuario? (post triunfo ante Alemania, en 2013)

--No. No. No. No fue así. Lo desmiento terminantemente. De los jugadores nunca salió ningún cantito. De ninguna manera.

--Me quedo con su palabra.

--Todos los jugadores lo que más desean es que Juan Martín sea parte del equipo.

--¿Y cuando usted dice que hicieron un análisis de situación tras la carta de Del Potro, qué conclusiones sacaron? ¿Qué podrían haber hecho mejor para no llegar a esa situación?

--Lo que vengo pensando hace mucho tiempo es que evidentemente hay una falta de relación con los jugadores profesionales. Entre dirigencia y jugadores profesionales siempre hay un cortocircuito que yo creo que hay que trabajarlo. Y hemos pensado con nuestro Director Ejecutivo que hay que empezar a trabajarlo desde que son menores. Acompañarlos más. Estar con ellos. Participar de los viajes de menores, inclusive. En la Copa Davis lo viviste con este chico que tuvo un problema importante con un robo, y que tuvo una herida de bala. (Héctor) Romani fue hasta el sanatorio, en Venado Tuerto. Y después lo invitamos a la Copa Davis. Estamos haciendo el programa de 18-22 años y almorzamos con los chicos. Que ellos visualicen que la AAT está con ellos y no contra ellos. Y que cuando hay diferencias económicas hay que conversarlas abiertamente. Poner las cartas sobre la mesa y tratar de ser lo más transparentes posible. Que ellos se sientan seguros de lo que hacemos, de lo que ofrecemos y de lo que participamos con ellos. Ese es el cambio que tiene que tomar la dirigencia, y me incluyo como presidente, para que ellos se sientan mejor con los dirigentes.

--¿Se arrepiente de algo en todo el manejo de este tema que ha llevado a que Argentina no cuente con Del Potro en el equipo? ¿Algo que le hubiese gustado hacer diferente?

--Me hubiera gustado tener una relación más cercana con Juan Martín. Sí, sin ninguna duda. Y en eso el mayor responsable soy yo, porque además yo tengo una personalidad siempre de conciliación y de diálogo. Y verme en una situación donde haya dudas sobre el diálogo, o haya duda sobre ese acercamiento, a mí me molesta mucho. Me molesta a mí mismo, porque esa es mi responsabilidad y yo creo que mi mayor virtud. Saber acercarme a la gente, saber estar, saber comprender, saber dialogar, saber ceder. Pero bueno, en este caso no tuve la habilidad para hacerlo, y esa es una autocrítica que me hago personalmente.

--¿Cree que podría haber habido una mejor comunicación entre capitán y jugador?

--Eso no lo puedo contestar. La verdad que no puedo ni quiero. Esa es una pregunta que hay que hacérsela a Martín (Jaite).

--Bueno, pero usted como presidente puede evaluar también el trabajo del capitán en ese sentido.

--No. No públicamente. De ninguna manera.

--¿Pero en privado lo evalúa? Porque lo que deriva de la carta de Del Potro es un choque entre el jugador, dirigencia y el capitán.

--Bueno, pero él mismo (Del Potro) ha dicho que ha hecho una autocrítica con respecto a su comunicación, ¿no? Así que no tratemos también de sopapearnos tanto como si fuéramos responsables en un cien por cien. Yo creo que en toda esta problemática siempre hay un porcentaje de responsabilidad de cada uno. Yo he asumido la que me corresponde, y acabo de hacerlo sin ningún problema. No es tan fácil. Esto más o menos es lo que habla uno con su hijo. Es muy difícil hacerse responsable cien por cien de la problemática. No creo que sea justo. Y en el caso de Martín, debe ser lo mismo. No creo que sea justo echarle el cien por cien de la responsabilidad a Martín. De ninguna manera. Esto tendrá que evaluarlo cada uno y tratar de mejorar cada uno, en lo posible. Tanto Martín como Juan Martín como los dirigentes.

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MÉXICO -- Apenas 25 minutos demoraron en cambiarle el color, del tono oscuro del asfalto a un azul intenso. Entonces, cerca de las 5 y media de la tarde, el court número 3 del Abierto Mexicano de Tenis se convirtió en el primero en quedar casi listo para la competencia. Y marcó así el inicio de una nueva era para el torneo de tenis más importante de la región.

ADIÓS A LA ARCILLA. BIENVENIDO EL HARD
Luego de anunciar el cambio de superficie, de concretar la llegada de Andy Murray, y de confirmar que una finalista de Australia (Dominka Cibulkova) estará presente en febrero próximo, los organizadores del torneo de Acapulco se enfocan ahora en lograr que su nuevo escenario esté listo. Según afirman, se han invertido unos 350 mil dólares en la reconstrucción de los 6 courts que estarán disponibles para la competencia. Las obras se ejecutan simultáneamente en los seis escenarios. Y ya se vislumbra cómo será la cara del Abierto.

TODA AZUL
Las nuevas canchas tendrán dos tonalidades, de nombres particulares. El color que lucirá la parte exterior de los courts será el Australian True Blue, el mismo que decora los escenarios del primer Grand Slam del año. Pero la parte de adentro de los courts, donde la pelota debe picar, será de color Mexican Open Blue. "Es el mismo tono que identifica al principal auspiciante del torneo, que es Telcel", explica Mauricio Hess, dueño de la empresa Nova Grass, responsable de la construcción de las canchas.

Unas 30 personas están trabajando contrarreloj para terminar a tiempo los 5 courts que quedan, incluyendo el del Estadio Mextenis. "Las canchas serán entregadas el 31 de enero, y se probarán por primera vez el 3 de febrero", explica Raúl Zurutuza, director del Abierto. La cancha central, que mantendrá su capacidad para 7500 espectadores, ya tiene lista la base de asfalto. "Es la que mejor está, en ese sentido", dice Hess. El plan es que este fin de semana comiencen con los trabajos finales, y que acaben el próximo miércoles.

Nova Grass está asociada con la firma estadounidense Plexypave, la más famosa en el desarrollo de superficies duras para canchas de tenis. "El acabado de nuestras canchas será el mismo que el que tienen el US Open y el Abierto de Australia, pero la diferencia estará en la rugosidad", señala Hess. Los courts de Acapulco serán más rugosos que los de los torneos de Grand Slam. Por lo tanto, serán más lentos. "Nuestra idea es que la velocidad de las canchas sea lo más similar posible a Indian Wells", aclara Zurutuza.

El proceso de preparación para todos los courts es el mismo. Luego de construir una base de asfalto compacto, y tras dejar reposar ese material entre 10 y 18 días, se coloca una primera capa de material acrílico. Y sobre este "manto", vienen dos capas acrílicas más, lo que se identifica habitualmente como la pintura.

Las tareas de reconstrucción de los courts comenzaron hace seis semanas. La cancha 3 es la más avanzada, junto con el court central. La cancha 5, que para esta edición tendrá tribunas para 1200 espectadores, está en proceso de nivelación de la superficie. Y la que más retraso muestra es la 2, donde recién están colocando el asfalto. ¿Llegarán a tiempo para el 31 de enero?

Este viernes 24 comenzará la cuenta regresiva de un mes hasta el inicio del Abierto 2013. Una de las canchas ya está lista. Este court, el 3, es casi un símbolo: la era del hard ha llegado. Y la arcilla es puro recuerdo. "Pasamos 20 años jugando sobre clay", dice Zurutuza. "Ahora vamos por viente más sobre cemento".

Entonces, esto recién comienza.

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MÉXICO -- La canadiense Eugenie Bouchard, semifinalista del presente Abierto de Australia, será la figura estelar del certamen femenino del Abierto Mexicano de Tenis 2014, que se disputará del 24 de febrero al 1 de marzo en Acapulco.

La presencia de Bouchard fue confirmada vía la página oficial de Facebook del evento.

Bouchard, de 19 años y 31 del ranking mundial, accedió en la mañana del martes en Melbourne a las semis del primer Grand Slam de la temporada, tras derrotar a la serbia Ana Ivanovic por 5-7, 7-5 y 6-2. La canadiense enfrentará el jueves a la china Li Na, 4ta favorita, por un lugar en la final.

Bouchard es tercera en la lista de jugadoras anotadas para el Abierto 2014, detrás de la estonia Kaia Kanepi (23ª del ranking WTA) y de la eslovaca Dominika Cibulkova (24ª), quien en la noche del martes derrotó a la rumana Simona Halep 6-3 y 6-0 por otra plaza en semifinales. El WTA de Acapulco, entonces, contará entre sus participantes con una segunda semifinalista de Grand Slam, hecho inédito en la historia del certamen femenino.

Del lado masculino, los organizadores anunciaron a fines de año pasado la presencia del español David Ferrer, 3 del mundo; del escocés Andy Murray, 4to del ranking; y del estadounidense John Isner, 13º. A ellos se les sumará el búlgaro Grigor Dimitrov, ya ubicado en los 4tos de final del Australian Open, instancia en la que enfrentará a Rafael Nadal esta noche.

Además de Dimitrov, el listado del cuadro masculino incluye al italiano Fabio Fognini (16º), al japonés Kei Nishikori (17º), y al francés Gilles Simon (19º). Seis top-20 y 13 top-30 figuran en la lista de inscriptos, que se cierra con el ucranio Alexandr Dolgopolov, 56 de ATP. Nunca en su historia el ATP 500 de Acapulco tuvo un cierre de main draw tan alto como en esta edición.

Este año el Abierto Mexicano se jugará sobre canchas duras, convirtiéndose en la antesala de los Masters 1000 de Indian Wells y Key Biscayne. Los listados de inscriptos podrán sufrir modificaciones, por retiros de jugadores o inclusiones a último momento a través de invitaciones especiales.

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AUCKLAND -- En sus 13 años como tenista profesional, Yen-Hsun Lu ha ganado 20 títulos Challenger, los torneos de segundo nivel del circuito masculino. Ningún jugador en actividad ha triunfado en más certámenes de este nivel. Desde 2004, el taiwanés tiene al menos una conquista por temporada en eventos Challenger. Y sus éxitos en esa "Primera B" del tenis le han permitido mantenerse de manera casi ininterrumpida en el top-100 desde 2008 hasta ahora.

Pero él desconoce sus propios pergaminos.

-Llevas 10 años seguidos ganando Challengers.
-¿Really?
-Y has ganado veinte Challengers en tu carrera.
-¿En serio? Es que no llevo la cuenta. Gracias por decírmelo.

Lu sí tiene bien claro que, hasta esta semana, jamás había llegado a una final de un torneo ATP. Algo inusual para un jugador de 30 años, que en 2010 alcanzó el puesto 33 del ranking mundial, y que lleva recolectados casi tres millones de dólares en ganancias oficiales. Pero ahora esa racha negativa también es parte de su historia. En el ATP de Auckland, y frente a David Ferrer en semifinales, "Rendy" logró su sexto triunfo en 22 partidos ante top-tens y alcanzó el encuentro decisivo en tierras neozelandesas. Un gran logro para un tenista cuya estrategia es clara pero poco habitual: bajar para luego poder subir.

"Yo estoy feliz con el modo que llevo mi carrera, intercalando torneos ATP con Challengers", cuenta Lu, quien en 2013 disputó ocho torneos de esta categoría (tres de ellos en México) y ganó dos, en Beijing (China) y Kaouhsiung (Taiwán). "Muchas veces durante la temporada necesito ganar confianza, necesito sumar puntos, entonces bajo un nivel para jugar los Challengers. Aquí puedo ganar partidos, ganar torneos, y lograr esa confianza".

Lu sabe lo que es brillar en los máximos escenarios. El ahora 62 del ranking mundial derrotó a Andy Roddick en octavos de final de Wimbledon 2010, y a David Nalbandian en la segunda ronda del Abierto de Australia 2009. El año pasado jugó cinco de los nueve Masters 1000, además de los cuatro Grand Slams.

"La gran diferencia entre ATP y los Challengers es que, en los primeros, desde el debut tienes que dar más del 100%. Si no estás enfocado y metido, puedes perder con cualquiera", explica el taiwanés. "En los Challengers, quizás no estás en perfecto estado, pero puedes usar las primeras rondas para entrar en ritmo y agarrar confianza. A partir de los cuartos de final empiezas a jugar mejor. Y en las semis y final juegas tu mejor tenis. En los Grand Slams o Masters 1000, no puedes hacer eso. Desde el comienzo enfrentas a jugadores que tienen mejor ranking que tú. Es una postura diferente, una mentalidad distinta la que tienes que tener".

Su mismo análisis sirve para explicar esta "doble vida" de Lu en el circuito. Jugando a nivel ATP, su récord es de 107 victorias y 156 derrotas. Un escalón debajo de esa categoría, Rendy domina. Aunque él trata de matizar las diferencias: "La realidad es también que los Challengers se están poniendo más duros. En el torneo de León (México), que reparte 35 mil dólares, el corte para el main draw fue 220. Es muy alto. El nivel de competencia está subiendo".

Lu siente alergia por la arcilla. Y entonces usa los Challengers para escaparle a la temporada europea de canchas lentas, en abril y mayo. "No me gusta jugar en clay. Mis movimientos no se adaptan. Para lograrlo, tienes que dedicarle tiempo, y pierdes oportunidad de sumar puntos. Además, la temporada de canchas de arcilla es corta. Entonces yo trato de no jugar en clay. Apenas lo hago en un par de torneos antes de Roland Garros, y nada más". En cambio, Asia le sienta bien. Allí ganó sus últimos siete torneos Challenger. Y cimentó su filosofía de resignar dólares y puntos a cambio de victorias.

"Es una buena sensación jugar en ese nivel, ganar algunos partidos. Cuando vuelvo al ATP Tour lo hago con un mejor feeling, y más confiado para enfrentar a los jugadores top. Me ayuda mucho, y me pone muy contento que tenga tantos títulos", dice.

La semana que viene, Yen-Hsun jugará el Abierto de Australia. ¿Y después? A los 30, Lu no piensa cambiar. Y ya está inscripto en el Challenger de Maui, en Hawaii.

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MÉXICO -- Sala de conferencias del Brisbane International, luego del triunfo de Serena Williams ante Maria Sharapova en semifinales. La pregunta es para la número uno del mundo:

-- Tuviste a Jeremy en tu box. Yo sé que has practicado con él en ocasiones previas y ambos se conocen a través de Patrick. ¿Has practicado con él recientemente?
-- No estoy segura de haber peloteado alguna vez con Jeremy. Me siento intimidada por su derecha. No creo que haya jugado con él. Solo somos verdaderos amigos, con él y su novia. Pasamos tiempo juntos. Él es muy divertido, y yo creo que estaba tratando de sacar algunas enseñanzas para su partido.

Quizás eso hacía Jeremy Chardy, el francés de 26 años que es 34 del mundo y que la semana pasada alcanzó las semifinales del ATP de Brisbane (uno de los torneos de la primera semana del año en ambos circuitos, en el que compiten tanto hombres como mujeres). A Chardy no le bastaron los tips de Serena para vencer a Roger Federer. Pero eso no significa que el ganador de Stuttgart 2009 no aprenda de la líder del circuito femenino.

Todo lo contrario.

"Claro que se puede aprender de Serena. Cuando alguien es el número uno de algo, ya sea en el deporte o en los negocios, esa persona es especial. Y uno puede tomar muchas cosas", dice Chardy, uno de los pocos tenistas top a los que se puede escuchar elogiando el tenis femenino. "Para mí lo importante es ser abierto, hablar con ella. Es algo bonito. También hablo mucho con Martina Hingis. Ambas tienen una buena visión del tenis, de las estrategias, de la parte mental. He aprendido de ellas".

La historia de Jeremy y la menor de las Williams tiene a Patrick Mouratoglu como nexo. Entrenador y pareja de Serena desde hace casi dos años, Mouratoglu dirige su propia academia en las afueras de París. Allí se conocieron la estadounidense y el verdugo de Juan Martín Del Potro en el Abierto de Australia 2013.

"Cuando vino por primera vez a la Academia, yo no la conocía. Comenzamos a hablar y ahora somos muy buenos amigos", le contó Chardy a ESPNtenis.com. "Es una persona muy dulce. Paso mucho tiempo con Serena. Peloteamos algunas veces juntos. La primera vez que lo hicimos, allí entendí por qué ella es la número uno".

La relación de amistad y el respeto profesional se fortaleció cuando ambos compartieron la pretemporada 2013 en Isla Mauricio, donde Mouratoglu suele realizar anualmente un campo de entrenamiento. "Tras haberla conocido, yo entiendo ahora cómo hace para ser una jugadora top y ganar tantos Grand Slams. Es muy bueno para la Academia tener a una jugadora como ella. Y creo que es muy bueno para el tenis que ella haya vuelto para convertirse de nuevo en la mejor", cuenta Chardy.

Excampeón junior de Wimbledon, en 2005, el francés se hizo conocido para el tenis sudamericano al vencer hace un año a Del Potro, en la 3ra ronda de Melbourne. "Yo creo que jugué el mejor tenis de mi vida en el Abierto de Australia. Aquel partido contra Del Potro lo jugué muy bien, muy sólido. La atmósfera en el court era increíble. Estaba dos sets arriba, él vino de atrás para ir al quinto. Ganarle a un jugador top en un gran torneo fue muy importante para mi confianza".

Luego de alcanzar los 4tos de final en el primer Grand Slam de 2013, Chardy viajó a Viña del Mar y llegó hasta semis (perdió con Nadal). Una lesión le impidió jugar Acapulco, y de allí en adelante no volvió a ser el mismo. No ganó 3 partidos seguidos en el resto de la temporada. Perdió en diez debuts. Y no regresó a una semifinal hasta Brisbane 2014.

De todas maneras, su saque y derecha potentes, y su juego imprevisible, lo convierten en una amenaza constante. "Me gusta ser agresivo. Nunca ejecuto los mismos tiros. Amo jugar así, y creo que mi juego genera dificultad en los rivales. Soy bueno jugando de esta manera", dice el novio de la tenista francesa Alize Lim (la que le aconsejó a Sharapova, vía twitter, mirar un poco más el ranking ATP).

El resultado en Brisbane y el retiro de Jurgen Melzer del Abierto de Australia le permitirán a Chardy ser uno de los 32 cabezas de serie en Melbourne. El francés volverá al lugar de su gran impacto, con aquel triunfo ante el 5 del mundo en su mente. "Esa victoria contra Del Potro me ayudó mucho. Le gané a uno de los mejores, en el quinto set, en un Grand Slam. Fue muy importante para mi juego, mi físico, mi mente. Ahora sé que puedo hacerlo. Eso ya está en mi cabeza".

Eso, y las enseñanzas de Serena.

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MÉXICO -- Mientras el tenis femenino mexicano muestra signos de vida, del lado de los hombres la situación es preocupante. Sólo Santiago González, especialista en doble, se destaca. Él es hoy el único espejo de éxito que tienen las futuras generaciones. A los 30 años, su carrera como doblista sigue en ascenso. Sus logros en 2013 contrastan con un estancamiento, generado por múltiples factores, del resto de sus colegas, que siguen luchando (sin apoyo) por tratar de romper la barrera del top-300 del ranking ATP, una muralla aparentemente infranqueable desde hace tiempo. González, en cambio, se codea semana a semana con la elite del circuito.

MUY CERCA DEL MASTERS
En pareja con el estadounidense Scott Lipsky, Santiago quedó a un par de pasos de lograr esta temporada la clasificación al Tour Finals de doble, donde los ocho mejores tándems del mundo se disputan el último gran título del año. González-Lipsky acabaron el 2013 en el puesto 11 del ranking por parejas, luego de conquistar dos títulos de ATP (Oeiras y Halle) y de tener en jaque a los hermanos Bryan tanto en Indian Wells como en Cincinnati. El veracruzano trepó hasta el 23er puesto en el escalafón individual de doble (en junio), la mejor ubicación de su carrera. Y junto a Abigail Spears, alcanzó la final de doble mixto en el US Open. El papá de Matías (su primogénito, que nació en abril) se quedó, sin embargo, con una cuenta pendiente: no pudo superar la segunda ronda en ninguno de los cuatro Grand Slams. Ese será uno de sus objetivos para 2014. Siempre enfocado exclusivamente en el doble. En 2006, González llegó a ser 155 del mundo de singles. Hoy, esa posición parece inalcanzable para el tenis masculino mexicano.

UN AÑO SIN CRECIMIENTO
Con 31 años, Miguel Gallardo sigue siendo el tricolor mejor ubicado en el ranking mundial: está 439º, lejos de aquel 189º que llegó a ocupar en 2002. Sin embargo, él no ha sido el local que más títulos de single ganó en 2013. El honor le corresponde a Miguel Ángel Reyes Varela, quien conquistó 3 Futures, todos en territorio mexicano, en la primera mitad de temporada. Reyes Varela, de 26 años, ha mostrado que tiene potencial para mejorar el ranking 400 que alcanzó en junio pasado. En abril venció al canadiense Vasek Pospisil, hoy 32 del mundo, en la 2da ronda del Challenger de Sayavedra. Pero las lesiones volvieron a marginarlo en la segunda mitad de año. Operado de ambas rodillas, durante su gira europea de esta temporada volvió a resentirse en esa zona, y como parte de su recuperación dejó de competir en torneos por puntos desde agosto pasado. Volvió a fin de año, y defendió con éxito su título en el Campeonato Nacional de Primera Fuerza. Detrás de él aparece Tigre Hank (22 años, 644º del ATP), quien ganó el Future México 18 (en Mérida) e hizo final en el Future 20, dos semanas después; y luego César Ramírez (23, 711º) ganador del Future México 15 en Quintana Roo, pero también demorado por lesiones. Daniel Garza (28 años, 671º) retrocedió más de 200 puestos, mientras que no hubo crecimiento notorio en Mauricio Astorga (22, 823º), Eduardo Peralta (24, 826º) y Luis Patiño (20, 1001º).

¿DÓNDE ESTÁ EL PROBLEMA?
"Que no haya jugadores top-100 no es culpa de quienes están ahora 300 o 400 del mundo. De la noche a la mañana no va a llegar un salvador. ¿Quieren tener top-100 como España o Argentina? Cómo va a pasar eso si tenemos nada más ocho jugadores dedicados de lleno", decía Reyes Varela en abril pasado. "Lo que veo en los hombres es esa falta de liderazgo de algunos, que se equivocan con sus acciones, su falta de disciplina, su falta de compromiso, y eso hace mucho más daño que los propios resultados", agrega Leo Lavalle, ex 51 del mundo. "En hombres batallamos, pero tenemos áreas de oportunidad. Estamos revisando estrategias, como por ejemplo las edades en las que los comenzamos a apoyar", dice Nicolás Madahuar, cabeza del Centro Bic (donde entrenan Astorga, Peralta y Patiño) y de Unidos por el Tenis. Y agrega: "No solo en Mérida, sino en todo México no han salido las cosas con los hombres. Estamos asesorándonos con gente que puede enriquecernos, viendo errores que hemos cometido, ajustes en equipos, en tipo de jugador, en definir a quién debemos apoyar y a quién no". Un dato más: en 2013 se jugaron en México 25 torneos que otorgaron puntos para el ranking ATP. En los cuadros principales de los Challengers de San Luis Potosí (35.000 dólares en premios), León (U$s 35.000), Guadalajara (U$s 100.000) y Sayavedra (U$s 35.000) el récord de los mexicanos fue de 2 victorias y 10 derrotas. Solo Reyes Varela pudo ganar, dos partidos, en Sayavedra. Para 2014 ya hay un Challenger de 50.000 dólares más confirmado, en Sumiya (Morelos), del 17 al 23 de febrero. Guadalajara mueve su fecha, y coincidirá con la segunda semana del Masters 1000 de Miami (24 de marzo). Habrá oportunidades en casa. Para los que siguen luchando y para un nuevo nombre que en 2014 inicia a full su carrera profesional.

LUCAS GÓMEZ, EL ELEGIDO
El zurdo de Tijuana es una de esas pocas luces que se encienden en el oscuro presente del tenis masculino mexicano. Gómez, que vivió situaciones duras en sus cortos 18 años, cerró en 2013 su carrera como juvenil. Y desechó las numerosas ofertas que tenía para jugar en la NCAA (la más firme, de Louisiana State University) para enfocarse en el profesionalismo. A fines de año la FMT y el Fideicomiso para el Desarrollo del Tenis Mexicano cerraron un acuerdo de apoyo económico en favor del bajaliforniano, por cinco años, y el destino de Gómez ha tomado nuevos rumbos. ALucas se instaló en Barcelona para entrenar y hacer pretemporada en la BTT Tennis Academy, base de Rafael Nadal cada vez que pisa la capital catalana. En 2014 lo espera la durísima misión de insertarse en el circuito y romper una inercia negativa que, en el caso de los hombres, no encuentra un cambio de rumbo dentro de los courts. Fuera de ellos, al menos, parece haber un alineamiento detrás de un bien común por parte de nombres importantes.

EL CÓNCLAVE
El encuentro ocurrió en el lobby bar del Hotel Iberostar Cancún, a principios de noviembre, durante la Conferencia Mundial de Entrenadores organizada por la ITF y la FMT (otra buena noticia). En la reunión estuvieron presentes ex jugadores mexicanos como Leo Lavalle, Jorge Lozano (capitán de Copa Davis), Marco Osorio (sub-capitán), Agustín "Bebe" Moreno (co-entrenador de Renata Zarazúa), y Luis Enrique Herrera. También asistió Alain Lemaitre, cabeza de coaches del Centro Bic. Y completó el grupo el argentino Fernando Segal, director del Programa Nacional de Tenis, mano derecha del presidente de la FMT, Gastón Villegas, y principal impulsor de la política de concentrar todos los apoyos en los jugadores jóvenes con potencial. La reunión sirvió para aclarar ideas y estrategias entre ex jugadores, entrenadores y Segal, cuya actuación genera adeptos y enemigos en la puja de poder dentro de la FMT. "Muchos no sabían del proceso que comenzó hace 4 o 5 años. No sabían qué estaba haciendo la Federación. Si antes no había un plan, ahora eso ha cambiado. Acabó la crisis", le dijo Lavalle a ESPNtenis.com. Lozano agregó: "Vamos a hacer un frente común de entrenadores. Esta reunión en Cancún nos ha ayudado para dialogar, para encontrar puntos de acuerdo, para entendernos. El trabajo en equipo es esencial". Justamente eso, el equipo, fue lo que falló en la Copa Davis 2013, el punto más bajo del año para el tenis mexicano.

MAZAZO EN EL SALVADOR
México continúa deambulando en la Zona Americana II de la Davis, la tercera división del certamen anual por equipos más importante del tenis mundial. Y ello debido a la contundente derrota que el conjunto tricolor sufrió frente a El Salvador, como visitante, en abril de este año. "Siento que éramos mejores, y lo perdimos nosotros", definió el capitán Lozano la caída ante los salvadoreños, en una serie en la que Santiago González no participó por el nacimiento de su hijo. La paradoja es que la Davis sigue siendo para muchos la única medida para evaluar la situación del tenis mexicano, cuando la realidad es completamente diferente. Quienes representan a México en esta competencia son los tenistas que en la última década no han tenido apoyo sostenido de la FMT, no han contado con modelos a seguir, están casi olvidados. Y, en algunos casos, los mismos jugadores se han conformado con seguir disputando los torneos en casa, recibiendo wild cards, llevando una vida de semi profesional, y representando al país un par de veces por año, con el sueño imposible no de volver al Grupo Mundial, sino de ganar dos series consecutivas y acceder al Grupo 1 de la Zona Americana. La realidad es que, hoy, al tenis mexicano, esa categoría le queda grande. Y tampoco es medida para determinar un presente que tiene dos caras bien definidas. La luminosa de las mujeres. Y la de claroscuros de los hombres.

Parte 1 - Balance Tenis Mexicano 2013: Las damas primero

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