MÉXICO -- Hubo un tiempo en que el tenis mexicano fue potencia, con un campeón de Grand Slam como Rafael Osuna (ganador del Campeonato de Estados Unidos en 1963), con un enorme top-ten como Raúl Ramírez (en los 70) y con un equipo de Copa Davis capaz de ganarle a los mejores. Hubo otro tiempo más cercano en el que México disfrutó de jugadores top-100 como Lavalle, Lozano, Herrera, Maciel, Gavaldón, entre otros. Pero poco se hizo para capitalizar esa historia y esa cantidad de buenos tenistas. Entonces, llegó el tiempo en el cual todo se vino abajo. Y el tenis, en este país, languideció.

Hoy es tiempo de volver a respirar. Una nueva camada de talento joven, especialmente del lado de las mujeres, alienta esperanzas de recobrar algo del protagonismo perdido. Hay inversión y trabajo detrás de estas nuevas tenistas. Y el objetivo es grande. "En 2016 queremos tener 8 jugadoras abajo del 500 del mundo. Y en los próximos 10 años esperamos contar con 3 top-100", dice Fernando Segal, director del Programa Nacional de Tenis de la Federación Mexicana (FMT).

La primera meta es más viable. La segunda está muy lejos. Las expectativas se enfocan en el tenis femenino, que es el que genera noticias alentadoras (junto con los triunfos individuales de Santiago González en dobles) y que en 2013 ha dado los siguientes pasos hacia adelante:

LÍDER EN TORNEOS EN LATINOAMÉRICA
Históricamente México se ha destacado en la organización de torneos profesionales, especialmente del lado masculino. Pero en 2013, el tenis mexicano fue líder en Latinoamérica en eventos femeninos: fueron 18 certámenes, con 2 torneos WTA (Acapulco y Monterrey) y 7 ITF Pro Circuit de 25 mil dólares en premios. Detrás de México quedó Brasil (16) y luego Argentina (7). España, por ejemplo, organizó este año 24 torneos puntuables para el ranking WTA, pero solo 6 de ellos repartieron una bolsa de 25 mil dólares o mayor. El panorama es aún más alentador para 2014. El Abierto Tampico confirmó que subirá su bolsa a 50 mil dólares (y a 100.000 en 2016). El Centro Bic y la fundación Unidos por el Tenis planean sumar más torneos a los 3 que organizaron a fin de año en Mérida. Y nuevos promotores se suman a la movida. "Comprar puntos" de ranking mundial, trayendo competencia a casa, es la filosofía detrás de esta estrategia apoyada por la FMT, que aporta recursos (pelotas, umpires) a los organizadores. Ahora la responsabilidad de aprovechar estas ventajas recae en las jugadoras.

SE EXTIENDE LA BASE
Las potosinas Ana Sofía Sánchez y Marcela Zacarías, de 19 años, se afirmaron como las líderes de una nueva y joven camada del tenis femenino mexicano. Ambas progresaron en el ranking mundial: Sánchez saltó del puesto 466 al 338 del ranking WTA; y Zacarías trepó del 553 al 374. Lo más valioso es que sumaron experiencia y aprovecharon los torneos de primera mitad de año en casa. Sofía ganó 2 certámenes en Quintana Roo (de U$s 10.000) y Marcela triunfó en Metepec (10.000) e hizo semis en Poza Rica (25.000). Detrás de ellas, la base de jóvenes se siguió ampliando. La duranguense Victoria Rodríguez, de 18 años, ganó el ITF Pro Circuit de Victoria (15.000) y se acerca al top-500. Luego aparecen Carolina Betancourt (20 años, 738ª), Constanza Gorches (15, 847ª), Renata Zarazúa (16, 894ª) y Alejandra Cisneros (18, 997ª). En total hay 8 mexicanas entre las primeras mil. La situación de la poblana Ximena Hermoso (22 años, 488ª) merece una revisión aparte. ¿Cómo se solventa el crecimiento de esta nueva camada? También allí hay progresos.

EL APOYO SIGUE LLEGANDO
Desde el sexenio pasado la FMT ha entablado una estrecha relación con la CONADE (Comisión Nacional de Cultura Física y Deporte), la institución estatal que rige el deporte mexicano. De esa colaboración surgió el gigantesco programa "El Tenis va a la Escuela" y se generaron apoyos económicos para el Programa Nacional de Tenis. La FMT además le sumó la creación de un Fideicomiso para el Desarrollo del Tenis Mexicano que solventa las carreras de las promesas del tenis local. Ambas vías han sido claves para que las jóvenes jugadoras cuenten con recursos para entrenamiento y viajes. Y ahora el apoyo crece. Un nuevo fondo, exclusivo para el tenis femenino, se está creando bajo la guía de Melody Falcó, ex tenista y ahora Directora General del Instituto de Cultura Física y Deporte del Estado de Nuevo León. Falcó, además, fue co-organizadora del ITF Pro Circuit (U$s 25.000) que se llevó a cabo en Monterrey, en noviembre pasado. Y dos jugadores jóvenes han logrado un respaldo económico de 5 años vía sponsors ligados a la FMT y al Fideicomiso. Uno de ellos es el bajacaliforniano Lucas Gómez, de 18 años y quien terminó en el puesto 35 en el ranking mundial junior 2013. La otra es la protagonista del siguiente tema.

UNA TOP-20 JUNIOR
De Tampico (Tamaulipas), Alejandra Cisneros generó el gran impacto de fin de año para el tenis mexicano al ganar la Copa Yucatán, uno de los torneos juniors más importantes de Latinoamérica. Cisneros repitió el título que en 2012 había conquistado Marcela Zacarías. Y lo hizo ante Renata Zarazúa, en una final inédita entre mexicanas para un evento Grado 1. El triunfo le permitió a Alejandra terminar en el puesto 20 del ranking mundial juvenil, y le dio a México una top-20 junior por segunda temporada consecutiva (Marcela fue 7ª en 2012). La FMT y el Fideicomiso cerraron un acuerdo de apoyo económico para la tamaulipeca de parte de un inversor del ramo energético. Cisneros, que entrena en el Centro Bic junto a Zacarías, Rodríguez y Gorches, se beneficiará de este sustento durante el próximo lustro. Un último dato: A diferencia de lo que ocurrió en años previos, con la "fuga" de talento tenístico a la NCAA, ninguna de estas jóvenes promesas escogió ese camino. Todas apuntan a triunfar como profesionales. Y representando a su país.

FED CUP: OBJETIVO CUMPLIDO
El año pasado, México logró el ascenso al Grupo 1 de la Zona Americana de Fed Cup jugando como local, en Guadalajara. En este 2013, el desafío era mantener la categoría, frente a equipos más poderosos, en Medellín. Y el conjunto formado por Sánchez, Zacarías, Hermoso y Ana Paula De la Peña lo logró al vencer a Chile y Perú en el round robin (con playoff) que se jugó en febrero en territorio colombiano. La relación de las jugadoras con la capitana Raquel Contreras, sin embargo, terminó deteriorada. Aún no ha habido anuncio oficial sobre un cambio de mando. México tuvo también una actuación destacada en la Junior Fed Cup, que este año volvió a jugarse en el Club La Loma de San Luis Potosí (otro gran logro). El team liderado por Renata Zarazúa, y conformado también por Gorches y Ana Luisa Pérez López, terminó sexto. El capitán fue Leo Lavalle, uno de los presentes en una reunión sin precedentes que sirvió para aclarar las aguas en la siempre turbia interna del tenis mexicano.

(El sábado, segunda entrega: Santiago González brilla, la crisis del tenis masculino, y el cónclave en Cancún)

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MÉRIDA -- Ajla Tomljanovic fue la protagonista del ascenso más vertiginoso al top-100 en este 2013. La croata de 20 años inició el año en el puesto 453 del WTA Tour, y lo termina en la ubicación 77. Ninguna otra jugadora concretó semejante salto hasta los primeros cien del ranking femenino. Es más: nadie ubicado más allá del 200 fue capaz de meterse en esa elite durante esta temporada. Solo Tomljanovic lo logró. Y aunque no ganó el premio al Comeback Player of the Year, Ajla conquistó algo más importante: volvió a creer en su potencial.

"Ha sido un buen año, pero no acostumbro mirar el ranking. Estoy muy feliz por el hecho de haber estado afuera por una temporada, y haber sido capaz de regresar y alcanzar el top-100 por primera vez en mi carrera", cuenta Tomljanovic, quien en 2012 padeció una mononucleosis que la alejó por 5 meses de las canchas, y solo le permitió jugar 6 torneos (5 entre mayo y junio, y uno más en octubre). "No pensaba cuánto tardaría en regresar. Yo solo estaba feliz por volver a jugar".

Tomljanovic llegó a México para cerrar aquí un bloque de cuatro semanas de entrenamiento con su nuevo coach, el australiano David Taylor, ex entrenador de Samantha Stosur. El tándem comenzó a trabajar a fines de noviembre, y juntos decidieron cerrar la pretemporada con una semana de competencia en el ITF Pro Circuit de Mérida, que se jugó en el Yucatán Country Club. Ajla alcanzó la final, pero perdió ante la estadounidense Allie Kiick en tres sets.

"Estuve en la búsqueda de un coach desde hace meses. David terminó de trabajar con alguien más, y éste es un mundo pequeño. Él tiene una buena visión de lo que un tenista exitoso debe ser. Tiene mucha experiencia, ha dirigido a grandes jugadoras. Puede aportarle cosas buenas a mi juego", dice Tomljanovic, quien en 2010, con tan solo 17 años, llegó a meterse entre las 160 mejores del mundo. Desde ese entonces, la croata es una de las grandes apuestas de la empresa de representación de atletas IMG (International Management Group) para alcanzar la cima del tenis femenino.

"Fue la gente de IMG la que me contactó para comenzar a entrenarla", cuenta Taylor, quien dirigió a Stosur en la conquista del US Open 2011. "La mejor parte de ser coach es desarrollar a una jugadora para que alcance su nivel máximo. Ajla tiene un potencial altísimo. Tiene buena técnica, saca muy bien, tiene un gran revés. Trabajaremos en lograr que sus otras partes del juego sean tan fuertes como éstas".

Pero la conexión entre coach y pupila va más allá. Taylor acompañó a Stosur en la recuperación de la australiana del Mal de Lyme. Ahora David estará en una situación similar con Tomljanovic.

"A Sam, el haber superado aquello le dio otra perspectiva. Y ella fue mucho mejor después de la enfermedad. Una experiencia así hace que veas el panorama de manera más relajada, y ayuda a apreciar mejor todo lo que logras", explica Taylor. Ajla coincide a partir de su propia experiencia: "Cambió mucho mi perspectiva. De todas maneras, llega un punto cuando vuelves a competir en que la enfermedad queda atrás. Pero yo trato de no olvidarlo. Cuando tengo un mal día o una mala semana, recuerdo lo que me ocurrió. De cierta forma siento que fui afortunada por haber pasado por esa situación y haber podido regresar".

Ahora, Tomljanovic intenta que el tenis no sea lo único en su vida. "Realmente quiero comenzar a estudiar. Hacer cursos universitarios online. Quiero tener algo más allá de la competencia que me ayude a tener la mente ocupada. Y, cómo decirlo, no quiero volverme estúpida solo jugando tenis", dice la croata, que planea en enero iniciar con su educación en línea, aprovechando el acuerdo que la WTA tiene con la Universidad de Indiana. "Ellos trabajan contigo, porque saben que eres un atleta profesional. Es una colaboración para encontrar los mejores momentos para tomar los cursos. Es muy bueno para nosotras".

Ajla tiene cerca el espejo de su hermana Hana, una estudiante-atleta que este año se graduó en la Universidad de Virginia. Aún cuando la 77 del mundo reconoce que ambas han escogido un camino diferente en sus carreras, también sabe que lograr un título universitario le aportará un extra valioso a su vida.

"Yo sé que el tenis es mi prioridad, pero la situación es manejable. Se pueden hacer ambas cosas", dice Tomljanovic. "Estudiar algo positivo. Nunca puede ser malo. Y como te decía: será bueno para mi cerebro".

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NUEVA YORK -- Antes de comenzar, es necesario observar este video. Es corto. Dura apenas 32 segundos, 14 golpes de puño y 6 fulminantes patadas.

Sorana Cirstea es la 22ª del mundo. Pero es la tenista número uno en el manejo de las artes marciales. Su popularidad entre los aficionados del WTA Tour se combina con este lado poco conocido de su perfil, del que casi nada ha contado. Sus impactos con el empeine derecho son tan poderosos como su derecha o su revés a dos manos. Pero esa no es su única particularidad.

Cirstea, rumana de 23 años, se ha formado en base a enseñanzas y experiencias que la llevan a cargar de sustancia conceptos como valor, miedo, seguridad, motivación, lecciones, lucha y superación. Ella misma combina esas palabras como lo hace con sus puños y patadas, con naturalidad. Entonces, la charla con ESPNtenis.com se convierte en un monólogo que deja traslucir la filosofía de vida de una joven cuyos atributos van mucho más allá de su belleza, su tenis o su perfecto manejo del español, cultivado gracias a las telenovelas latinoamericanas que solía mirar en TV durante su niñez en Bucarest.

Pero de eso, Sorana también habla.

DE PATADAS Y PUÑETAZOS. "Hice 5 años de artes marciales. Mi papá pensaba que era muy bueno para una chica hacer ese tipo de cosas, porque te hace un poquito más valiente para la vida. Y eso también me ayudó a ser un poco más segura de mí misma y ser más valiente en todas las cosas que hago. Fue una ayuda además para el tenis, para estar un poquito más disciplinada en todo lo que hago. Entonces hice kick-boxing de los nueve hasta los catorce años. A veces, lo practico. Como en el video".

LA MOTIVACIÓN DE GRAF, UN MENTOR EN REYES. "Cada vez que voy a Las Vegas a entrenar (como parte del equipo Adidas que hace base allí, en Nevada), tengo la fortuna de estar con Steffi Graf. Es increíble compartir la pista con Steffi, porque yo empecé a jugar al tenis por ella. Vi un partido de Graf contra Monica Seles y le dije a mi papá: un día quiero ser como esa persona que está en la tele. Me acuerdo que la primera vez que la vi cara a cara, no pude ni hablar. Estaba tan emocionada. Ahora es importante cuando la encuentro porque me da consejos, y puedo ver otra parte de ella. Me ayuda mucho a motivarme. Y me dio una lección de vida, ya que es una persona absolutamente normal, como todos nosotros: en la vida es más importante ser una persona honesta y correcta, y después un buen deportista. Y con Gil Reyes (ex preparador físico, íntimo amigo y mano derecha de Andre Agassi) llevamos cinco o seis años trabajando juntos. Él es una persona muy importante en mi vida. Es como mi mentor. Cada vez que voy a entrenar a Las Vegas, trabajo con él en la parte física, y con Darren Cahill en lo tenístico. Por Gil estoy jugando mejor, porque me estoy moviendo mucho mejor en la pista".

¿CÓMO VENCER EL MIEDO? LANZÁNDOSE AL VACÍO. "Todo empezó cuando estaba muy pequeña y tenía miedo de ir en el elevador. Entonces mi papá me dijo: no, vas a ir en el elevador, porque cuando tienes miedo de algo en la vida, lo tienes que enfrentar. Así enfrentas ese miedo y te das cuenta de que está solo en tu cabeza. Y después ya te sientes mejor y estás como un poquito orgulloso de ti. Y ayuda, ayuda mucho eso. Y lo mismo pasó con mi salto en paracaídas. Yo tenía miedo de salir de un avión, pero dije: ¡por eso lo voy a hacer! Yo creo que es una mentalidad muy buena para la vida. Me ha ayudado en las cosas que hago".

EL PERFIL DE UNA TOP-30. "Ya tengo tantos años de tenis que ahora ya no hay miedos cada vez que entro a la cancha. Cuando estaba más pequeña sí tenía miedo de perder, o tenía miedo de fallar. Pero ahora ya estoy más madura, y cuando entro al court lo hago para luchar. No pienso en qué va a pasar, o si voy a perder. Me digo: vamos a ver quién es mejor hoy. Y tengo otras cosas en las que me focalizo. Para eso trabajo en los entrenamientos, para mostrar lo que tengo durante el partido. Este año, después de Wimbledon, hice un gran trabajo de preparación. Y esa fue la diferencia para tener una buena temporada en canchas duras en Estados Unidos. Hice semis en Stanford, cuartos en Washington y luego la final en Toronto".

FILOSOFÍA DE VIDA LLEVADA AL TENIS. "No me gusta hablar mucho de mis sueños. Prefiero dejarlos solo para mí. Pero creo que es difícil vivir con arrepentimientos, ¿se dice así, sí? Yo me dije: si voy a ser alguien algún día, quiero estar cien por cien ahí. Así, cuando termine, voy a poder decir: di todo lo que pude, lo que tenía para dar. Ese fue mi límite y hasta allí llegué. Entonces es importante para mí luchar a cada momento, intentar hacer lo máximo que puedo. Así cuando acabe mi carrera o mi vida, voy a estar tranquila y en paz diciendo: lo di todo, mejor que eso no se pudo hacer".

LAS TELENOVELAS, UNA PASIÓN. "Como te había contado, aprendí a hablar español viendo las telenovelas en mi país. Ahora las veo algunas veces, porque ya no tengo tanto tiempo en mi vida. ¿Pero sabes cuándo las veo? Cuando estoy en los Estados Unidos, tienen los canales de telenovelas. Entonces las miro. Yo crecí con las telenovelas, y están muy cerca de mi corazón".

Y, con su mano derecha, Sorana Cirstea se toca dos veces eso. Su corazón.

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MÉRIDA -- Son las tres de la tarde del viernes y las canchas del Yucatán Country Club están desiertas. Aún faltan más de dos horas para que comiencen las semifinales del ITF Pro Circuit que se está jugando aquí, y no hay acción en los courts. Ni movimiento fuera de ellos.

Allie Kiick es la única jugadora que ya ha llegado. La estadounidense, de 18 años, disputará más tarde su tercera semi en poco más de un mes. Si gana, se asegurará meterse por primera vez entre las 200 mejores del ranking mundial. Hoy es 225ª. Y ahora tiene un problema: no ha encontrado a otra jugadora para pelotear y entrar en calor antes de su partido. Ya corrió durante quince minutos. Ya practicó el servicio, en soledad. Y ya se sentó en el piso, los auriculares puestos, a esperar si alguien puede ser su "sparring".

Nadie lo será.

"Yo estoy sola aquí. Es muy feo. Estuve viajando estas semanas en México con mi amiga Heidi El Tabakh (canadiense, 338ª del ranking), pero ella perdió ayer y se fue. Le pregunté a otras jugadoras, pero ninguna estaba disponible", cuenta Allie, que es hija de Jim Kiick, fullback de los recorados Miami Dolphins que terminaron invictos en la temporada 1972 de la NFL.

Ni la fama de su padre, ni sus éxitos como junior le han garantizado a Kiick las facilidades para poder iniciar su carrera profesional con mayor comodidad. Ex campeona del Orange Bowl Sub-16 en 2010, Alexandra es un ejemplo del "Lado B" del tenis, ese que tiene como protagonistas a jugadores que sueñan con llegar a la cima mientras ahorran cada centavo para poder seguir compitiendo.

"Ahora estoy tratando de progresar, entonces no puedo pagarle a alguien para que venga conmigo. Es muy caro tener a mi coach aquí. Yo recién estoy comenzando como profesional full time, entonces trato de recolectar y ahorrar todo el dinero, para que eventualmente sí pueda pagar algo así".

El sol del viernes ya se ha escondido en la capital yucateca, y ahora Allie Kiick se sienta sobre el borde de un camino que lleva a la salida del club para repasar cómo ha sido su aplastante triunfo en semifinales ante la sueca Hilda Melander, por 6-0 y 6-1.

"Como soy pequeña de fisico, no voy a ser nunca una jugadora de poder como Serena", explica Kiick, que mide apenas 1,65 pero maneja con solvencia todos los golpes, incluido un saque variado y picante. "Yo debo trabajar con lo que tengo. Y tengo velocidad. Y estoy constantemente pensando en la cancha. Si hay una debilidad de mi rival, la voy a explotar. Antes de cada punto, tengo una jugada en mente para ejecutar".

Allie entrena desde hace cinco años con Harold Solomon, ex número 5 del mundo y constante animador del circuito masculino en los '70 y principios de los '80. Como su pupila, Solomon era pequeño en comparación a sus rivales (medía 1,68). Como Kiick, Harold explotaba sus desplazamientos veloces, su contragolpe y su capacidad de pasar mil pelotas en cada punto. "He aprendido mucho de él. Es como un segundo padre para mí", dice ella.

Kiick es la 25ª estadounidense mejor ubicada en el ranking WTA. En su cortísima carrera lleva ganados dos ITF Pro Circuits de 10 mil dólares. Y solo una vez ha vencido a una rival ubicada entre las primeras 100 del mundo: lo logró ante la española Lara Arruabarrena, por entonces 71ª del escalafón, en la qualy de Miami. Mañana tendrá una nueva chance ante la croata Ajla Tomljanovic, 77ª del circuito femenino.

"Sería grandioso poder ganar el torneo", dice Alexandra. "Este año tuve buenos resultados en este tipo de eventos, pero parece que llego a las semis o a la final y no puedo completar el camino. Quizás éste sea el momento. Ojalá pueda hacerlo".

Es sábado por la noche en Mérida, y Allie Kiick acaba de dar un paso gigantesco en su carrera. Viniendo de atrás, derrotó por segunda vez a una top-100 para asegurarse su primer título en un torneo de 25 mil dólares. Fue 3-6, 7-5 y 6-0. Inesperado. Ante una rival que llegó hasta Yucatán con coach (David Martin, ex entrenador de Sam Stosur) y preparador físico (su padre Ratko).

De 1,80 y notable potencia, Tomljanovic era la gran favorita a quedarse con el título. Pero el tenis vive de estas situaciones singulares, en las que el más fuerte cede ante la supuesta víctima. En este deporte, el Lado B también gana. Aunque luego el festejo sea en soledad. Feo, como dice Allie Kiick.

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CANCÚN -- José Higueras no hace un mínimo esfuerzo por maquillar sus palabras para que suenen mejor. A sus 60 años, el español dice las cosas de manera directa. Contundente. En 2008 el ex 6 de mundo asumió el cargo de Director de Coaching de la Asociación de Tenis de los Estados Unidos (USTA). Y desde ese entonces ha trabajado en busca de cambiar estilo de juego, hábitos y mentalidad tanto de los jugadores como de los entrenadores estadounidenses. Con un único objetivo: regresar al tenis de ese país a los primeros planos. Volverlo a acoplar con el resto del mundo. ¿Soñar con ser de nuevo potencia?

Para el ex entrenador de Chang, Courier, Sampras y Federer, ello no ocurrirá en un futuro cercano. Ésta es su cruda verdad: el nivel de coaches en los Estados Unidos es pobre; los tenistas pueden pegarle bien a la pelota, pero no saben jugar; y falta hambre. Un diagnóstico brutal, que llega directo de una de las dos máximas cabezas de la USTA en el alto rendimiento apenas se abre el diálogo, durante la pasada Conferencia Mundial de Entrenadores.

- ¿Qué balance hace hasta ahora sobre su trabajo en la USTA, y cuál es el estado de situación del tenis en los Estados Unidos?
- Este es un proyecto a largo plazo. Yo no sé si voy a ver el final. No lo creo, porque hay muy poca estructura, el nivel de entrenadores es bastante bajo en general. Tenemos algunos buenos coaches, pero la cultura tenística no es muy buena. Todo esto va a tener bastantes años para ir solucionándose. Poco a poco estamos sentando las bases. En cuestión de jugadores, las mujeres van muy bien, tenemos muchas jugadoras que juegan muy bien, a todas las edades. Con los hombres tenemos bastante más problemas. El nivel de competitividad no es idóneo en los hombres. También creo que no llegan tan buenos atletas, como sí ocurre con las mujeres.

- Estados Unidos siempre fue una potencia. Pero el diagnóstico no es bueno. ¿Por qué piensa que se ha llegado a esta situación?
- No lo sé exactamente. Creo que la sociedad ha cambiado mucho. El sistema de clubes está desapareciendo. Para los niños es más difícil jugar. Pero la razón por la cual nos hemos quedado atrás a nivel de coaching no la tengo clara. Recorriendo el país y viendo el nivel que hay de entrenadores, realmente... Es fácil tener una excusa o echarle la culpa a alguien. No podemos echarle la culpa a los niños siempre. En algún momento los adultos tienen que tomar responsabilidad. Y creo que los adultos son los entrenadores. Hemos empezado un programa de "coaching education" dentro de la USTA. Pero una vez más, es un proceso largo. Un buen coach no se hace en uno o dos años.

- Usted ha reclutado coaches extranjeros. ¿Cómo ha sido la aceptación, por parte del tenis estadounidense, a que venga alguien de afuera a marcar el camino?
- Tenemos un español, varios argentinos, un brasileño. Y la razón por la que decidí traerlos, además de que son buenos entrenadores, es porque la forma de ver el tenis (de ellos) es un poco diferente. El tenis se ha estandarizado mucho en todo el mundo. Ya no se juega como se jugaba hace treinta años, que se jugaba diferente en cancha rápida y en tierra. Ahora la velocidad de la pelota es casi igual en todos lados. Creo que en lo que aquí nos quedamos bastante atrasados es en movilidad y balance, y selección de tiros, que es lo que se aprende más en los países latinos, con formación en tierra (polvo de ladrillo). Obviamente siempre hay gente que dice: ¿y por qué traes gente de afuera? Y, porque son buenos. Y aquí no estamos tan bien. Y creo que es sano, porque son ideas un poquito diferentes. Formas distintas de llevar al jugador. En general los entrenadores que vienen de Europa o de Sudamérica son más duros, en el buen sentido. No abusivos, pero más directos. Aquí todavía se le da mucha flexibilidad al jugador.

- Cuando habla de un nivel de competitividad no idóneo, ¿a qué se refiere?
- Aquí tenemos una ventaja, que si no es bien llevada se convierte en una desventaja, que es el college (tenis universitario). El college para nosotros debería ser un vehículo increíble, siempre y cuando los niños, cuando van a la universidad, sigan desarrollándose como tenistas. Pero hay muy pocos que lo hacen. Entonces perdemos muchos jugadores que juegan bastante bien. Si a los 21 años terminan la universidad con la idea de ser profesionales, pero no se han desarrollado, salen atrasadísimos. Juegan un año, o seis meses, y lo dejan. Esa es una parte. Y la otra parte es la comodidad. Porque vives en un país donde se vive muy bien, pues la gente se acomoda bastante y falta un poco de espíritu de competencia. A mí me sorprende que los jugadores nuestros no salen a jugar afuera. Ahora estamos empezando a sacarlos, porque el tenis es un deporte internacional, y se aprende jugando con la gente de otros países, y viajando. Es la vida que elegimos.

- Con respecto a lo que ocurre en college, ¿qué está haciendo la USTA para intervenir en la formación de los jugadores?
- Estamos trabajando. Hemos puesto un entrenador nacional que solo se encarga de eso. Ya tenemos un equipo de ocho o diez jugadores de college con los que trabajamos todo el verano. Pero muy despacio. El país es tan grande. Tenemos recursos, pero tampoco tantos para lo grande que es el país. Es una vía que es importantísima, siempre y cuando tengamos un buen número de escuelas (universidades) que hagan realmente un buen trabajo en el desarrollo del jugador.

- Usted y Patrick McEnroe (Director de Desarrollo de la USTA) establecieron una postura "filosófica" en relación a que los tenistas estadounidenses deben jugar como se juega en el resto del mundo. Jugando más de fondo. Sabiendo defender mejor. ¿Esa es ya una batalla interna ganada, o aún no?
- No es fácil, porque las circunstancias a veces promueven otras cosas. Por ejemplo, aquí en Estados Unidos la mayoría de las veces se juega en cemento. Y se juega en cemento rápido. Eso te limita al tratar de hacer las cosas que hace la gente que juega bien. Porque no tienes tiempo. Hay muy poca tierra (arcilla), cosa que no ayuda a lo que estamos hablando. Entonces, en California, de donde han salido históricamente muchos jugadores, ahora tenemos muy pocos, inclusive pequeños. Y no se trata de cambiar la forma de jugar, sino de aprender a adaptarte a las situaciones. Si el juego se hace lento, no te queda más remedio que aprender a jugar de atrás. Pero no es una pelea. Creo que poco a poco la gente va entendiendo el proceso.

- ¿Pero el tenis estadounidense ha abrazado esta idea de juego o no?
- Pues no les queda más remedio. Por ejemplo, tienes un jugador como John Isner. Él es uno de los mejores sacadores del mundo. Pero con un buen saque solamente, no tienes chance de ganar un Grand Slam. Tienes que tener algo más que pueda arropar al saque. Él trabaja bien y quiere mejorar. A mí me gusta la mentalidad americana porque es ofensiva, y a mí me gusta el tenis ofensivo. Pero tienes que ser ofensivo de una forma ordenada, y dejando que la superficie te ayude a jugar con las armas que tienes. No puedes jugar en contra de la superficie, porque pierdes. Hay alguna gente que vive todavía treinta años atrás. Los chicos nuestros en general, no tienen peores reveses, o peores derechas o saques que el resto del mundo. Pero juegan mucho peor. Juegan peor porque se mueven peor, el balance es peor. Y todo esto va dictado con la selección de tiros. Tienen mucho menos entendimiento de cómo se juega. Entonces esto es lo que poco a poco vamos a plantar.

- ¿Cree que en algún momento se regresará a una situación como la de antes, con Estados Unidos o Australia como potencias?
-No. El tenis es un deporte internacional. Todos los países, de una forma u otra, están poniendo bastantes recursos en los programas de desarrollo. Entonces sería iluso pensar que Estados Unidos o Australia... Lo que sería inexcusable es que países como Estados Unidos y Australia no tengan una presencia importante en el deporte. Pero de eso a decir que estos países van a tener cincuenta jugadores entre los primeros del mundo, olvídalo, porque la competencia es increíble. Yo creo que en unos años China va a ser un factor importante. Y países como Croacia, Argentina, en todos hay buenos profesores, hay buenos atletas. Y un poco la desventaja, una vez más, en Estados Unidos, es que hay muchas opciones entre los hombres. Para las mujeres, hay dos opciones para ser deportista profesional y ganar dinero: golf y tenis. Entonces nos llegan bastantes más niñas que son buenas atletas. Con los hombres tienes el futbol americano, el futbol nuestro, beisbol, baloncesto. Se nos pierden muchos atletas. Pero yo creo que es cuestión de tiempo. No tiene mucho secreto. Hay que trabajar ordenadamente, bien. Tener un proyecto que es viable y acorde a cómo se juega al tenis. Y seguir con los avances a mediano y largo tiempo.

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CANCÚN -- La anécdota, cuenta Jim Loehr, tiene como protagonista a una ex número uno del mundo. Y sirve para explicar los intrincados caminos de la mente del tenista. "Esta persona llegó a mí en un momento muy complicado de su carrera", narra el psicólogo más famoso y de alto perfil en la historia del tenis. "Entonces yo le dije: Mi trabajo es que todo tu esfuerzo sea para el objetivo correcto. Y yo creo que, para ti, el objetivo correcto no es ser número uno. Te aseguro que llegarás allí y te sentirás vacía. Entonces ella lo pensó toda una noche, y al día siguiente volvimos a trabajar y me dijo: quiero ser "Sunshine". Eso es lo que quiero ser. Quiero ser luminosa para todos aquellos que me vean jugar. Y entonces su mundo completo cambió cuando encontró el objetivo correcto".

En su extensa carrera como psicólogo especializado en deportes, Loehr trabajó con Monica Seles (la de la anécdota, aunque él no la haya nombrado), Andre Agassi ("cuando llegó a ser 141º del mundo, estaba torturado porque sentía la presión de que su identidad fuera solo ganar y tener un buen ranking. Entonces se alejó de todos, menos de Gil Reyes. Y se reprogramó identificando el objetivo correcto"), y decenas de tenistas top que lo encumbraron. Loehr también asistió a Gabriela Sabatini justo antes de su triunfo en el Abierto de los Estados Unidos '90. Y esa historia de suceso fue portada de la revista World Tennis, bajo el título "Look at Gaby now".

Ahora Loehr tiene su propio instituto de investigación, es expositor destacado (como ocurrió en la Conferencia Mundial de Entrenadores de Tenis, que se realizó en México a principios de noviembre), pero sigue mostrando pasión por el tenis. "No sé si lo recuerdas, pero cuando era junior Roger Federer solía tener mal carácter en la cancha. Pero cambió, porque en un momento él encontró su mejor coach interno posible: su propia voz interior. Pero a esa voz hay que descubrirla, conocerla y entrenarla", explica el psicólogo, enfocando el discurso en su concepto más poderoso: la voz interior que debe guiar al jugador a buscar sus éxitos. Y que encuentra en Rafael Nadal, el número uno del mundo, al mejor ejemplo.

-¿Y cómo la definiría a esa voz interna?

-Lo más importante que puedes hacer desde una posición de especialista es ayudar al jugador a desarrollar la capacidad de ser su mejor coach interno. Esa voz privada es la más poderosa herramienta que uno puede tener. Destapamos nuestra fortaleza mental en el momento más crítico, en un momento de crisis. Y es esa voz interna la que en ese momento dirá lo que un coach le diría en ese instante particular al jugador. Lo más importante es crear esa historia, esa voz interna. Si no te gusta el cerebro que tienes, no lo alimentes. Hay que poner la energía en crear algo nuevo. Y en esa construcción, son importantes los rituales para cambiar esa voz interna.

-¿Cuál es ahora su relación con el tenis?

-He estado alrededor por un largo tiempo. Aún trabajo con algunos de los mejores jugadores del mundo, y tengo un centro de investigaciones en Orlando donde constantemente hacemos estudios sobre los aspectos mentales del juego. La enseñanza sobre la posibilidad de desarrollar una poderosa y positiva voz interna siento que ha sido una contribución importante. Para algunos competidores, es algo que les cambia la vida.

-¿Cuánto cambió el tenis en la parte mental desde que usted comenzó a trabajar en esto, hace más de treinta años?

-Cuando empecé, yo fui la primera persona en empezar a prestarle atención a lo que ocurría entre punto y punto. Antes se pensaba que ése era tiempo perdido. Cerca de un 70 por ciento del tiempo de un partido ocurre entre punto y punto. Entonces comencé a ver qué hacían los jugadores top en ese tiempo, en comparación con lo que hacía el resto. Y entendimos que la fortaleza mental es mucho más visible entre puntos que durante el punto. Y al entrenar lo que debíamos hacer en esos momentos, podíamos convertir al jugador en alguien más competitivo.

-¿Y en qué consiste ese trabajo entre punto y punto?

-Es prestarle atención a los rituales, el picar la pelota, el no mirar alrededor y enfocarte en lo que viene, bajar el ritmo cardiaco. Usar todo eso en lo que llamamos una recuperación estratégica. Eso fue un gran avance, y desde entonces casi todos los tenistas se preocupan por estos pequeños detalles. Y usar a los mejores jugadores del mundo como modelos es una buena estrategia. Ahora todos trabajan en estos aspectos del tenis que aportan a fortalecer y enfocar mentalmente al jugador.

-¿Se necesita un proceso de convencimiento del jugador para que abrace este tipo de técnicas?

-Muchos jugadores, años atrás, aprendían todo esto por propia cuenta. Y sospechaban sobre quienes decíamos que esto podía ser entrenado, trabajado. Pero ha sido una evolución gradual. Ahora en el tenis, como en el golf, todos tienen a una persona especializada en esto. Yo creo que hoy hay pocos jugadores ya que no se dan cuenta que el lado mental del tenis es enorme. Es uno de los deportes más demandantes del mundo desde una perspectiva mental.

-¿Y cómo se aplica el concepto de "voz interior" que usted trabaja?

-Lo que estás pensando durante el juego es lo que puede hacer la diferencia. Antes solían pensar que solo había aire moviéndose dentro de sus cabezas, pero ahora se dan cuenta cómo es el cerebro competitivo. Cómo piensas, cómo te hablas a ti mismo, tiene un enorme impacto en el intento por alcanzar tu máximo potencial. No es solo aire. Hay algo que está pasando y que es crítico para el resultado final. Esto se aplica a todos los aspectos de la vida, pero el deporte es un excelente laboratorio para trabajarlo y demostrarlo.

-Usted dijo que también trabaja con militares. ¿Existen similitudes entre el militar y el tenista?

-En ambas áreas necesitas personas muy duras, muy fuertes, que puedan manejar el stress. Y lo que yo encontré es la importancia del propósito: si encuentras el propósito correcto, tú lucharás por lo que sea. Sin un propósito, el caos reinará, en especial bajo situaciones de presión. Entonces lo primero y más importante es tratar de responder a la pregunta: "¿Por qué? ¿Por qué haces esto?" Si no tienes un propósito noble, un propósito que es más grande que tú mismo, algo que hará mejor al resto, entonces probablemente será difícil luchar hasta las instancias finales. Esto aplica a los militares, a los atletas, a las personas de negocios.

-Uno de sus sucesos fue su trabajo con Gabriela Sabatini. ¿Qué recuerda de ella?

-Gabriela es un ejemplo fantástico. Ella quería lograr algo con tanto deseo, que aceptó entrenar de una manera diferente. Y ella cumplió ese sueño al ganar el US Open '90. Curiosamente no estaba un gran momento de su carrera. Pero haber trabajado de una forma nueva durante seis meses, y poner el acento en todo lo que hemos hablado, tuvo su recompensa. Carlos Kirmayr también tuvo un enorme efecto para que ella pudiera creer en sí misma. Cambió su ambiente. Cambió internamente. Y su vida cambió.

-Ahora el tenis masculino vive una época de oro con Nadal, Djokovic, Federer y Murray. ¿Hay algo de ellos que lo sorprenda particularmente?

-Lo que ves con ellos cuatro es que son completos. Tienen el cerebro, el estado físico, la mecánica. Tienen el paquete completo. Todo eso fue adquirido por cada uno. Son atletas extraordinarios, pero nada de eso fue su standard. Ellos hicieron sus propios "upgrades", subiendo de nivel. Hay que darles ese reconocimiento, y deberían ser el ejemplo de lo que se puede llegar a lograr. Todos ellos continúan mejorando. Si tú ves el desarrollo que ha tenido Rafael Nadal, su habilidad para pasar de ser un gran jugador de clay a hacerlo en canchas duras. Eso debería inspirar a cualquiera. Pensábamos que ya había llegado a ser todo lo bueno que podría, y ahora continúa mejorando. Lo mismo con Djokovic. Y hasta Federer, en el atardecer de su carrera, está tratando de reinventarse, de encontrar nuevas formas de lograr esa pizca que tal vez le permita ganar un Grand Slam más. Esto nos lleva a entender que hay grandeza adentro de todos nosotros, si estamos dispuestos a abrir nuestras puertas y empujar los límites

-Esa fortaleza mental de Nadal, ¿viene desde su nacimiento? ¿Es correcto pensarlo de esa manera?

-No hay nada en los genes que nos otorgue esa fortaleza mental. Esto es algo adquirido y aprendido de los padres, de los coaches, del ambiente en el que vivimos. Entonces la fortaleza de Nadal debe ser atribuida a su familia, a su entrenador, a todas las personas de su equipo. Y obviamente esto es un gran mérito de él. Esto no ocurre porque genéticamente estaba predeterminado. Él lo desarrolló desde una edad muy temprana porque tuvo mentores brillantes que lo ayudaron a desarrollar esa voz interior que es el más poderoso recurso que se puede tener. Él es el ejemplo vivo de eso que yo hablo.

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BUENOS AIRES -- "Cómo querés que no le moleste la situación, si cuando hicieron el cambio de capitán le trajeron de regreso toda la mierda de Mar del Plata 2008", contaba hace meses alguien que está dentro de la Asociación Argentina de Tenis (AAT), y que traduce así el desencuentro entre Juan Martín Del Potro y la cúpula de la institución que maneja los destinos del tenis organizado en este país.

Ese es el punto cercano de partida en este divorcio entre jugador y dirigencia, que terminó de formalizarse el viernes pasado. En una carta incendiaria , Del Potro acusó tanto a las cabezas de la AAT como al capitán del equipo de Copa Davis, Martín Jaite, de ser hipócritas, manejar un doble discurso y operar a través de la prensa para perjudicarlo. Un smash a la cabeza de cada uno, que llega luego de una serie de situaciones que hoy merecen una revisión.

¿Dónde y cuándo se produjeron esos quiebres que tienen ahora al 5 del mundo del otro lado del océano con respecto a la AAT? ¿Qué provocó semejante explosión del campeón del US Open 2009? ¿Cuáles fueron simples errores de la dirigencia, y qué fue premeditado? Finalmente, ¿hay espacio para la reconciliación?

LA MANIOBRA PARA "LIMPIAR" A VÁZQUEZ. En su carta de renuncia a jugar contra Italia, Del Potro destaca que no fue consultado por la AAT en decisiones importantes relacionadas con la Copa Davis. El caso más claro fue la salida de Modesto "Tito" Vázquez como capitán del equipo, y la llegada de Martín Jaite. No solo jamás le preguntaron al jugador al respecto, sino que la cúpula de la Asociación "cocinó" el cambio mucho antes de que ocurriera. Vázquez se fue, contra su voluntad, luego de perder la final de la Davis ante España, en Sevilla. Pero su despedida (y también el nombre de su reemplazante) estaba decidida desde dos meses antes, cuando Argentina fue a Belgrado y ganó una improbable semifinal en casa de Novak Djokovic. Allí, Vázquez ya estaba afuera y Jaite adentro.

¿Se enteró Del Potro de esa maniobra? ¿Supo antes de tiempo qué era lo que ocurría detrás de escena? ¿Interpretó que la llegada de Jaite, determinada con suma antelación, era un desaire hacia él?

Es claro que, por lo menos, la elección de Jaite fue un error de la dirigencia. Si querían contar con Del Potro en el equipo, si necesitaban que su mejor jugador estuviera presente no solo para ganar, sino también para facturar, tomaron la peor de las decisiones. Si no le preguntaron, fallaron. Si no le quisieron preguntar, fueron ineptos. Y si trajeron a este capitán por motivos que van más allá de lo tenístico, ahora lo están pagando. Si los mismos dirigentes dicen que la AAT es "copadavisdependiente" desde un punto de vista financiero, ellos mismos se dispararon en el pie. Y ahora sangran.

TIRARME A LA GENTE EN CONTRA. La historia oficial de los polémicos días previos a la semifinal Argentina-República Checa en 2012 dice que Del Potro no quiso entrenarse con sus compañeros en Parque Roca, y lo hizo solo en el Tenis Club Argentino; que hizo "reclamos de divo" que tenían que ver con facilidades de transporte y gimnasio; que no posó para una foto promocional y quiso ausentarse de la cena oficial. La versión de Del Potro sobre estos puntos nunca se escuchó. Sí dio su punto de vista Franco Davin, el coach del tenista argentino. Pero el tandilense vio cómo una afrenta que Jaite no aclarara públicamente temas como ese entrenamiento por separado, que el capitán mismo había aceptado. Solo se conoció una versión. Tergiversada, según el jugador.

¿Operada? ¿Difundida con intención de perjudicar al tenista? ¿"Comprada" por la prensa?

Escribe Del Potro en su bomba epistolar: "Lo mismo que ocurría el año pasado, cuando cualquier contestación o no contestación era rápidamente conocida por algunos periodistas". El jugador está seguro de que sus antagonistas en esta historia, dirigentes y capitán, utilizan a la prensa (o parte de la prensa) goteando información de manera deliberada y estratégica, "intentando dejarme mal parado frente a la opinión pública".

La falta de espíritu del capitán para salir a calmar las críticas contra su mejor jugador (en la serie ante Rep. Checa), o su evidente contacto con periodistas para dar a conocer cada mensaje de uno u otro lado (en diciembre pasado, antes de que desafectara a Del Potro del equipo para enfrentar a Alemania), marcan una línea. Jaite no está en la misma vereda de Del Potro. Y no hace más que lo formal para convocarlo. No piensa ni desea ponerlo de su lado. No intenta acercar a ambas partes. Reclama a los dirigentes cuando dos juniors que representan a la AAT van a entrenarse con el jugador. Chicanea a integrantes de su mismo equipo que comparten entrenamiento y cancha con Del Potro. Permea ese distanciamiento a quiénes lo rodean.

¿Y qué hacen los ejecutivos de la AAT ante esta situación? ¿Cómo actúan? O mejor: ¿Actúan?

LOS HIPÓCRITAS DEL DOBLE DISCURSO. En los últimos dos meses tanto el presidente de la AAT, Arturo Grimaldi, como el vicepresidente y director ejecutivo, Héctor Romani, hablaron públicamente sobre la importancia de contar con Del Potro en el equipo de Copa Davis. "Si él quiere, viajo a Londres o me voy caminando hasta Tandil para que nos reunamos. A mí me encantaría que juegue y que sea el líder del equipo. Pero la decisión es suya", dijo Grimaldi, en una nota del diario La Nación titulada "Exclusivo: la estrategia de la AAT para seducir a Juan Martín Del Potro".

Romani, en cambio, fue menos diplomático y más honesto tanto en la necesidad de contar con Del Potro para que el negocio de la AAT cierre, como en el nulo contacto que tienen con el jugador. "Yo en la primera rueda perdí plata. Somos gran parte Copa Davis dependientes. Del Potro es una atracción. Si me hubiera jugado en la 2ra rueda contra Francia, iba a explotar el estadio. Y a nosotros nos habría quedado, para la AAT, unos 400 o 500 mil dólares", le dijo el dirigente al programa Abriendo Juego de ESPN 107.9 FM. Y agregó: "Con Del Potro no tengo ningún contacto. Lo veo casi todos los días porque se entrena en mi club. Elonga al lado de mi locker. Pero no tenemos diálogo".

Lo penoso del discurso de la dirigencia se deja ver cuando Romani, en esa misma entrevista, se pregunta: "Lo que no sabemos es por qué no juega. No lo tenemos claro". Y entonces el concepto de hipocresía cae como un manto lento ante semejante doble discurso. No saben por qué no juega. Pero no hablan con el jugador. Dicen que se irían caminando a Tandil, pero se lo cruzan todos los días y saben dónde encontrarlo. Reclaman su presencia por una cuestión económica, pero no se preocupan por el entorno que le crean para que el jugador juegue.

Y finalmente dicen: "Estamos muy, muy conformes" con el actual capitán. Y sin quererlo, por torpeza, o quizás siendo muy claros y contundentes con sus prioridades, le dicen al protagonista que han optado por un camino. Que justamente no es el que Del Potro desea transitar. Está claro. La AAT escogió a Jaite y se amarra a él, aún a costa de no contar con el 5 del mundo en sus filas.

¿Por qué?

EL FUTURO. La misiva de Juan Martín Del Potro señala que el jugador no estará disponible para jugar contra Italia. A diferencia de lo que ocurrió para la Davis 2013, la puerta a una futura presencia queda formalmente abierta. La realidad, en cambio, indica que Del Potro no volverá a jugar hasta que no haya cambios profundos. La salida de Jaite. Un gran mea culpa de los dirigentes. O una limpieza total que no ocurrirá, ya que la cúpula de la AAT está bien atada a sus asientos.

Del Potro ha tomado una buena decisión al hablar sin rodeos sobre los motivos que lo alejan del equipo de Copa Davis. Podría haber dicho esto mismo hace un año, pero escogió explicar su ausencia con el único argumento de enfocarse en su temporada en el circuito. Hoy se sabe que eso apenas fue parte del motivo. También podría haber salido a dejar en claro su postura en cuanto a la salida de Vázquez, la llegada de Jaite, y los desencuentros con el capitán en 2012. Escogió no hacerlo. Y visto en retrospectiva, no tomó la mejor decisión.

Ahora, en la bifurcación de la ruta, Del Potro escogió un camino: no jugar y hacer públicas sus diferencias. También podría haber tomado otra dirección: la del 5 del mundo que está por encima de la mediocridad que parece rodear a la AAT; la del gran deportista que decide de una vez por todas convertirse en líder, anticiparse a los movimientos del resto, y apoderarse del equipo; la del hombre que deja a un lado nimiedades como las filtraciones a la prensa y posibles "operaciones", y se enfoca en lo único que, a esta altura, debería movilizarlo. La gloria.

Pero no es tiempo, parece.

Entonces habrá que esperar sentados a que Jaite termine su periodo al frente del equipo de Copa Davis (sería a fines de 2014, si lo que afirman los dirigentes es cierto). A que la cúpula de la AAT cambie radicalmente su postura (porque no se irán). O a que Del Potro escoja esa segunda vía, y se dé cuenta de que él puede estar más allá de toda esta disputa. Por encima de ella. Convirtiéndola en simple anécdota.

Mientras, el divorcio parece definitivo. Con papeles firmados y todo.

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CANCÚN -- Imaginen la siguiente situación. Minutos antes de entrar a jugar su partido en las Finales ATP de Londres, Novak Djokovic ajusta el chip en su calzado, que registrará cada uno de los movimientos de sus pies. Se coloca una pulsera en su muñeca izquierda, no solo para monitorear su ritmo cardiaco sino también para medir calorías y otras variables. Y toma su raqueta con sensores, que levantará datos de cada uno de sus impactos: potencia, efecto, precisión en el contacto con las cuerdas. Alrededor de la cancha, su equipo de trabajo también se prepara. Dos personas con radares se ubican una de cada lado del court. Cuatro cámaras instaladas en diferentes sectores son puestas a punto. Computadoras abiertas. Dispositivos listos para grabar. Todo en función de apoyar al jugador.

Este panorama imaginario se puede convertir en una realidad diaria a partir del 1º de enero de 2014, cuando entren en vigencia las modificaciones a las reglas de tenis que permitirán el uso de tecnología por parte del jugador y de su equipo durante los partidos. "Había inconsistencias en las reglas, y lo que hicimos fue adecuarnos a una nueva realidad", me dice Stuart Miller, director ejecutivo de ciencia y técnica de la Federación Internacional de Tenis, quien el último viernes expuso durante la Conferencia Mundial de Entrenadores los detalles de este cambio de regla. "La norma que es pilar permanecerá inalterable: no se permite el coaching, es decir las instrucciones al jugador, durante un partido. Pero ahora sí podrán usar esta nueva tecnología".

La nueva regla 31, que entrará en vigencia el primer día del año próximo, indica que la llamada "Players Analysis Technology (PAT)", especificada en un Apéndice a la Reglas del Tenis, podrá ser utilizada para registrar, almacenar, grabar información e imágenes del jugador durante un partido. Pero el tenista no podrá recibir ningún tipo de data mientras esté jugando. "Es decir que pueden traer encima de su cuerpo, o alrededor de la cancha, o inclusive en la raqueta, todo el equipamiento. Pero no pueden usar esa información, ya que eso entraría bajo la regla del coaching", que impide a los jugadores recibir indicaciones durante la acción. Pero si el juego se detiene por lluvia, o en los casos de Copa Davis, Copa Fed y partidos de WTA donde está permitido el contacto del tenista con alguien más, allí sí habrá oportunidad de recibir y utilizar esa información disponible. ¿De qué maneras, dentro de las reglas, los tenistas podrían aprovechar esta nueva ventana de oportunidad? Las formas son múltiples, más teniendo en cuenta cómo los procesos de análisis basados en lo que ocurre en un partido se han vuelto cada vez más ricos. Toda esta nueva información permitirá encontrar tendencias de juego propias y de los rivales. Y teniendo equipos de trabajo formados (y más numerosos), los jugadores podrán sacar conclusiones de un día a otro, o para el siguiente partido.

"Yo veo esta regla como muy positiva. Y toda la gente con la que he hablado al respecto comparte esa opinión", dice Alberto Riba, ex director general de la Real Federación Española de Tenis y ahora una de las cabezas de la Academia BTT, base de Rafael Nadal en Barcelona. "El tenis es un deporte muy conservador, y cualquier avance que se hace para incorporar nuevos aspectos utilizados para mejorar al jugador, es bienvenido".

El cambio de regla también generará un impacto en el negocio del tenis. Productos como la Babolat Play Pure Drive, la raqueta "inteligente" (con sensores que permiten recolectar datos derivados del golpe de la pelota contra las cuerdas) ya podrán ser usados por los profesionales. Y vendidos como tales.

Miller anunció aquí en Cancún que la ITF ya ha comenzado una campaña de concientización entre jugadores, coaches, umpires, oficiales, asociaciones y federaciones, para que se conozcan estos cambios a las reglas. "Este es un trabajo que comenzó hace 18 meses", explica el ejecutivo. La modificación se aprobó en París el 12 de julio pasado. Y desde agosto la Federación Internacional está recibiendo los pedidos de permisos por parte de las empresas que elaboran estas tecnologías utilizables en el tenis para que revisarlas y, en todo caso, autorizarlas. Solo los elementos con el visto bueno de la ITF podrán ser utilizados.

"Una de nuestras misiones como Federación es alentar la innovación. Queremos el progreso en nuestro deporte, pero también debemos proteger la tradición del juego. Y parte de esa tradición es que el jugador no reciba ayuda externa. Lograr un balance es el desafío más grande que tenemos", afirma Miller, quien deja abierta la puerta para que, en algún momento, también cambie la regla que impide el coaching durante el partido. "Uno nunca sabe qué ocurrirá en el futuro. Nosotros estamos haciendo lo correcto. Somos proactivos. Nos adecuamos a los avances. Y decimos qué está permitido y qué no".

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CANCÚN -. Modesto "Tito" Vázquez no solo es un entrenador conocido para la mayoría de los asistentes a esta Conferencia Mundial de Coaches que se realizó en México. El Director de Desarrollo de la Asociación Argentina de Tenis (AAT) es un personaje reconocido por sus colegas. Que no es lo mismo.

De 63 años, Vázquez continúa trabajando con pasión en la búsqueda de los próximos campeones del tenis albiceleste. Y hoy está feliz, porque su equipo masculino sub-12 se acaba de coronar campeón sudamericano de la categoría. "El camino es el correcto. Estamos bien posicionados", dice. Pero también comparte preocupaciones: "Estamos en la búsqueda de un centro de entrenamiento propio, que lamentablemente no lo han logrado".

Es curioso que, aun teniendo al número 5 del mundo, una nación que es potencia no cuente con un lugar propio para trabajar. Y el tema dispara la charla, justamente, hacia el mejor jugador latinoamericano de la actualidad y cómo no se lo explota debidamente, en buena parte por la nula relación entre el protagonista y AAT. El ex capitán argentino de Copa Davis habla sin rodeos de la situación. Semana clave, en la que Juan Martín del Potro tendría que dar a conocer su posición de cara a 2014.

- Argentina tiene a Del Potro...
- Juan Martín. Un grande. Un grande, un top-4.

- ¿Creés que se le da uso a Juan para promover el tenis en Argentina?
- En Argentina se le puede dar un uso indirecto a Juan. Hay una desinformación en cuanto a cómo fue tratado en cierto momento. Obviamente hubo una puja de un grupo que le llaman de Nalbandian y un grupo de Juan, porque Nalbandian fue el último grande a nivel de imagen de Argentina. Entonces es normal que al haber venido Juan a tomar el puesto, pueda haber habido esas diferencias. Yo te puedo hablar en lo personal, y quizás en ese sentido no sea objetivo, porque a mí Juan Martín me ha resultado una gran persona, con una humildad bastante importante y una timidez destacada. En la Copa Davis le ha ganado a Berdych en su casa, a Djokovic en su casa, a Tipsarevic en su casa. Lo aprecio mucho. Y ya solo con la imagen de él, y llevándolo por los carriles normales, es suficiente. Yo creo que se lo ha presionado y se lo ha castigado demasiado con este prototipo de imagen que decía "Yo por Argentina y por la camiseta hago todo". Como si fuera el único.

- ¿Te referís al prototipo opuesto a Del Potro?
- Claro. Pero ese es un verso, porque no sos el único que quiere que gane Argentina. Yo como capitán también quería ganar. Y Juan Martín cuando juega también quiere que gane Argentina. El que decía eso... no sos el único, pibe. Acá somos varios que estamos en la misma situación. Juan Martín decía lo mismo, pero él tiene sus prioridades, su calendario, y hay que saber llevarlo. Él ya dio mucho, está dando mucho, y va a dar mucho por Argentina.

- ¿Creés que los responsables del tenis en Argentina entienden la situación de Del Potro?
- Van a tener que entenderlo. Obviamente no ha habido una buena comunicación en estos últimos dos años. Perdimos esa final en Sevilla y creo que a él no se le consultó: "Cómo estás, cómo te sentís con el capitán, cómo te fue, qué idea tenés". Creo que no consultar a la figura clave del tenis argentino en ese momento y en los próximos años ha sido un error.

- ¿Y ahora hay espacio para empezar de cero?
- Siempre hay posibilidades. Tendrían que buscar ese espacio de comunicación y tratar de ver cuáles eran las diferencias. Y si las pueden limar, mejor. Pero igual la primera ronda conmigo tampoco lo jugaba. Yo creo que hay que comprender el otro lado de la moneda.

- Este año llevaste a dos juveniles del equipo argentino de Copa Davis Junior a entrenar con Del Potro. ¿Cómo fue la experiencia?
- Muy buena. El hecho de jugar y compartir un momento con él fue para los chicos muy importante. Encima salieron en el diario al otro día. Juan Martín estuvo muy bien también. Charló con ellos, les contó de lo difícil que es, de lo solitaria que es esta vida, de la importancia de ir a representar a Argentina. Con Juan Martín habrá chance de repetir esa experiencia. Yo lo propuse como socio deportivo de mi club (el Tenis Club Argentino) porque a él le gustaba ir mucho. Es un club donde la gente lo acogió bien, por su humildad y porque no es creído. Entonces esa posibilidad con él, personalmente, yo la tengo casi siempre.

- ¿E institucionalmente hay la chance de que los juniors de los equipos argentinos puedan trabajar más seguido con él?
- Yo creo que sí. Pero te repito (con respecto a las diferencias): la clave no es que juguemos todos al play station al mismo tiempo, o que todos bailemos salsa, como piensan algunos. También el periodismo ha sido, cómo te digo... hay un periodismo que en tenis siempre ha buscado problemas. No así en rugby. En los últimos tiempos en el rugby hubo algunos problemitas, y me gustó lo que dijo el capitán: "Dentro de los grupos siempre hay diferencias". Pero eso fue siempre. El que dice lo contrario, dice una mentira. En música, los grupos siempre terminan con diferencias. Yo dije desde el primer día: no me molesta que Nalbandian o Del Potro se lleven regular. A mí la prensa me mató con ese tema. Yo dije: "Dejalos. En el momento que estén juntos, voy a ver". Es saber respetar las diferencias y apoyarlos. Yo quiero que emocionalmente estén al cien por ciento. Y para eso debo respetar las diferencias y apoyarlos. Y si por ahí yo considero que a Del Potro lo tengo que favorecer y que no me juegue la primera serie, porque a él le viene muy bien, creo que hay que comprenderlo y dejarlo que no juegue. No ser tan egoísta que las quiero todas para mí. Y si a Nalbandian le gusta jugar al fútbol y a Del Potro no le gusta jugar al fútbol, no creo que eso sea falta de equipo. Pasa que el ego es difícil en cada ser humano, y cuanto mejor sos, más difícil es. Yo sé lo que pasa adentro y no soy careta. Sé de jugadores que han participado y que hablan después: "uhhh, hasta que no tengamos esto...". Y ellos fueron partícipes de esas diferencias toooodo (sic) el tiempo. Respetemos las diferencias, seamos profesionales y demos todo lo que tenemos que dar para que Argentina sea campeón de Copa Davis.

- ¿Por qué pensás que, como señalás, algunos eligen no hablar claro y declarar para la tribuna?
- El ser humano es... Una cosa es ser político. Otra cosa es ser político e hipócrita. Ahí empiezan los problemas. Una enfermedad importante. Y ese es el caso del que estamos hablando, de gente bastante hipócrita. Y el tercer caso que ya es un cáncer es ser político, ser hipócrita y ser corrupto. Y ese es el cáncer argentino. Es la historia nuestra. Y se está arruinando la juventud. Eso es lo que más me duele. Y hay gente tan capaz. Pensá en Luis Alberto Spinetta, que falleció hace poco. Una pérdida moral, de creatividad. Ese tipo de gente son los ejemplos que se necesitan.

- ¿Pondrías a Del Potro como ejemplo a seguir?
- Sí. Yo creo que él ha sufrido ejemplos anteriores. Si al venir, el ejemplo de la persona que había estado arriba tuyo no ha sido bueno, eso te afecta. Ojalá que él pueda reciclar, en cambio, ejemplos muy positivos como ha sido Rafa Nadal para España. Quizás no mañana, pero necesitamos que Juan tome ese lugar de líder como persona, como jugador y como ejemplo de lo que hay que ser en esa situación. Eso es bastante difícil, pero ojalá que lo pueda lograr.

- Y vos que lo conocés, ¿su personalidad lo tira un poco para atrás?
- Yo creo que hay ciertas personas a las que les cuesta mucho más superar obstáculos, y creo que Juan Martín es uno de ellos. Él dice que mide 1,98. Yo creo que mide más. Por ahí tuvo algún inconveniente de chiquito por ser tan alto, y en el colegio lo pueden haber molestado, ninguneado. Juan Martín sabe usar el revés paralelo más seguido. Sabe cerrar el punto en la red, porque he visto cómo lo trabaja. Y a él le cuesta hacerlo. Le cuesta un poquito más superar esa timidez. Pero lo va logrando.

- Se ha publicado que las cabezas del tenis argentino dicen que no tienen diálogo con el mejor jugador. Dicen que lo ven, pero no conversan. Que él estira en el casillero de al lado, pero no tienen comunicación...
- Ese fue un error grande de (Héctor) Romani (vicepresidente ejecutivo de la AAT). Vos estás hablando de esa nota. Yo creo que ha sido muy criticado por esa nota.

- Y el presidente de la AAT dice que se iría caminando a Tandil si Del Potro lo requiere. ¿Qué pasa?
- Yo no te puedo decir lo que pasa, porque desconozco. No es mi función. Yo sé lo que pasó cuando yo estaba allí. ¿Qué pasa ahora? ¿Qué ha pasado con el equipo? Han pasado varias cosas. Y si yo fuera Juan Martín, esas cosas quizás también me habrían dolido en su momento. ¿Pero has estado para ver si en el vestuario hubo esos cantitos "Para Delpo que lo mira por TV"? Un equipo no puede haber caído en ese tipo de situaciones. ¿Y quién fue el culpable de que eso haya sucedido, si sucedió? ¿Jugador? ¿Capitán? La responsabilidad es de quien maneja el grupo. Entonces esas cosas son hirientes. Hieren la percepción del jugador. Creo que él la sufrió. Si vos ves que por ahí en Mar del Plata sufrió en esa final, y yo sé que sufrió porque lo trataron mal a un tipo que venía de jugar un torneo de Maestros en China... A los veinte años y ya siendo el mejor jugador argentino, se lo trata diferente. Creo yo. Diferente como para decirle, si llega de un viaje y de 12 horas de diferencia, "dormí hoy hasta la cinco", y no decirle "levantate a las ocho que vamos a entrenar todos". No. Flaco, lo estás matando. Volviendo al tema, creo que hubo muchas diferencias, desentendimientos en estos últimos dos años. Creo que hubo un manejo pobre, y creo que sí es necesario que reviertan esa situación. Que lo aprovechen a Juan Martín, y que hablen con él para ver qué piensa. Eso es muy importante.

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CANCÚN -- Nick Bollettieri sabe cómo incomodar a 900 personas juntas. Y lo hizo el martes pasado, en el cierre de la primera jornada de la Conferencia Mundial de Entrenadores que se está realizando aquí, en el caribe mexicano. El coach más mediático en la historia del tenis narraba parte de su historia, cuando llegó al capítulo correspondiente a Mary Pierce.

"Ella vino a pedirme que volviéramos a trabajar juntos. Y yo le dije: ¡tú estás gorda!", contó Bollettieri, casi gritando. Y un silencio tan profundo como desagradable invadió el centro de convenciones.

--¿Pero cómo es tu relación con Bollettieri? Lo del otro día fue brutal, le digo ahora a Mary, la ex número 3 del mundo.

Ella escucha y sonríe. Sentada en un sillón blanco, cabello castaño ya libre de tinturas, la ganadora del Abierto de Australia 1995 y Roland Garros 2000 parece estar más allá de esos detalles. Y su respuesta no deja dudas.

--Yo amo a Nick. Siempre lo amé, y significa mucho para mí. Estuve con él a mis 13 años, antes de irme a Francia. Y regresé a los 18, en un momento crucial de mi vida, cuando mi familia se había separado y realmente no sabía qué quería hacer. Para mí fue siempre como una figura paterna. Él es tan apasionado. Tú lo pudiste ver en la presentación. Y es lo mismo con sus jugadores. Se preocupa por tí. Entonces yo amo a la gente que puede ser honesta, aunque a veces sea brutal. Fue brutalmente honesto conmigo. Pero yo sabía que me quería, y quería ayudarme. El amor, entonces, es recíproco.

Ésta es la nueva Mary Pierce. La ¿ex? jugadora, ahora devenida en entrenadora, que luce igual que en sus tiempos de estrellato (salvo por el color de su cabello), pero que parece estar en el polo opuesto al de aquella niña que llegó a ser portada de Sports Illustrated por su dramática historia: una talentosa tenista abusada física y emocionalmente por su padre Jim, el hombre que en su deseo por convertirla en campeona desató un monstruo, destruyó una familia y casi deja a su hija a un costado del camino al éxito.

Hoy, en cambio, Mary parece estar en paz. Cuenta que lleva una vida profundamente espiritual. Y también disfruta de esta nueva función de entrenadora que está empezando a explorar. "Llevo apenas cuatro años. Soy nueva, estoy aprendiendo mucho. Amo aprender, me encanta hacerlo. Todos los días espero aprender algo nuevo", cuenta la última francesa en ganar en París.

Pierce, de 38 años, llegó a Cancún desde la Florida, su hogar alternativo cuando no está en Mauricio, la isla ubicada en el Océano Índico. Allí vive desde hace casi un lustro, abrazando la religión como guía.

LA ISLA DE MARÍA. "En Roland Garros 2005 conocí a un amigo que había visitado Mauricio. Y yo siempre había querido ir. Entonces esta situación me dio la oportunidad de viajar allá pero teniendo a alguien conocido. Fui en vacaciones. Y me enamoré. De la isla, de su gente. Cuando ya no pude jugar más, en 2006, me pregunté: ¿qué voy a hacer ahora? Tenía una conexión muy fuerte en mi corazón. Allí hay una iglesia que frecuento. Entonces decidí irme a vivir allá", cuenta Pierce. Esa conexión fuerte es la Church Team Ministries International, una congregación cristiana. "Comencé estudios de la Biblia, ayudé a construir una nueva iglesia. Y quería estar allí, en ese momento. Por mi fe, y por mi crecimiento espiritual. Mauricio fue como una combinación perfecta en el momento indicado".

DOS HISTORIAS, DOS VIDAS. "¡Definitivamente he vivido dos vidas diferentes, jaja! ¡Estoy segura! Era una persona muy distinta antes de conocer a Jesucristo y entregarle mi vida, en marzo de 2000, apenas algunos meses antes de ganar el Abierto de Francia. La transformación y los cambios en mí han sido tan radicales y tan rápidos, que hasta la gente que me veía se daba cuenta cuán diferente era ahora", cuenta Mary, anteojos vintage, los mismos rasgos faciales de siempre, inconfundibles. ¿Por qué esa fecha exacta de marzo del 2000? "Si le preguntas a cualquiera que haya encontrado la Biblia y que haya nacido de nuevo, dándole su vida a Jesús, te dirá que siempre recordará ese momento. Siempre recordarás la fecha. Es ese momento único en el que entregas tu vida. Yo nunca lo olvidaré. Fue la mejor decisión. Y desde allí me convertí en la persona más feliz que podía ser. Teniendo esa alegría que siempre había buscado. Siempre hay dificultades, siempre hay problemas en la vida. Pero ahora cuando los enfrento, sé que no estoy sola. Tengo al Señor conmigo".

MIRAR SIN MIEDO HACIA ATRÁS. La tormentosa historia de Pierce con su padre ha sido el caso símbolo de los abusos sufridos por jugadoras en el tenis moderno. No fue el más violento. No fue el que peor terminó. Pero está allí, marcando un antes y un después en el lado oscuro de este deporte. Sin embargo, hoy, la nueva Mary mira lo que ocurrió en perspectiva. "Yo sé que todo pasa por alguna razón. No tengo ningún lamento. Yo siempre traté de dar lo mejor y hacer lo que era correcto. Eso no significa que lo que hiciera fuera justamente lo mejor o lo correcto. Porque todos cometemos errores. Nadie es perfecto. Pero miro para atrás y me doy cuenta de que todo lo que pasé me guió hasta ese momento en el que encontré al Señor. Cuando lo conoces, cambias. Tu corazón es el primero en cambiar. Todas las cosas del pasado sanan, y se van. Te conviertes en una nueva persona".

LA BIBLIA BAJO EL BRAZO. Mary cuenta que no reza todos los días. No necesita esa rigidez, dice. Lo hace cuando lo siente. "Pero la Biblia viaja conmigo a todos lados", admite. Cancún, por ejemplo. En esta Conferencia Mundial de Coaches, Pierce ya participó en una mesa redonda de mujeres. Durante esa hora de intercambio, jamás hizo referencia a la religión. "Yo siempre traté de vivir mi vida siendo un ejemplo. Nunca me gustó que intentaran presionarme o imponerme algo, entonces tampoco quise nunca que sintieran algo así de mi parte. Yo jamás diré: esto que haces no está bien, o esto es lo que deberías hacer. Porque al final del día no soy yo, es el Señor quien está haciendo las cosas. Yo quiero vivir mi vida satisfaciendo al Señor, y cuando la gente tiene preguntas (que las tiene), entonces puedo compartir libremente mi vida, quién es Jesús, qué ha hecho por mí y cómo también puede amarlos y hacer milagros con sus vidas como lo hizo conmigo. Él puede. Eso es lo mejor. Esas cosas son tan especiales que tampoco las quieres guardar para ti mismo. Es tan increíble y tan hermoso".

SU VIDA COMO COACH. "Me mudé a Mauricio en 2008 y allí empecé a ayudar a los dos niños de unos amigos. Era una situación temporal, porque no tenían con quien practicar. Y como yo amo a esa familia, somos muy cercanos, la "situación temporal" sigue su camino. Ya llevo cuatro años ayudándolos". Los niños son Emmanuelle y Amaury De Beer, de 17 y 14 años. Ambos son nietos de Miki y Audrey Hardy, los líderes de la congregación religiosa de Mary. Pierce se encarga de guiar sus carreras tenísticas, y trabaja inclusive con un asistente que viaja con ellos a diferentes torneos. "Es gracioso porque tengo una vida hermosa, muy satisfactoria. Desde que me lastimé la rodilla y no pude jugar más, estuve haciendo otras cosas y no extrañaba el tenis. No lo necesitaba para ser feliz en la vida. Pero de pronto se presentó esta oportunidad. Y como fan de este deporte, y yo amo el tenis, estoy muy feliz de volver a formar parte de él". ¿Y qué me gustaría lograr como entrenadora? "Veamos& ¡jaja! Lo primero que me sale decir es que quiero que mis jugadores ganen un torneo de Grand Slam. Ese es su sueño, y yo quiero ayudarlos a conseguirlo. Pero en una escala más pequeña, estar aquí en la conferencia me recordó que ser coach es tan importante, porque tiene un lugar muy especial en la vida de una persona, de un jugador. Estás lidiando con la vida de alguien más. No es solo el tenis. Esa relación que tienes, cómo los cuidas, cómo te preocupas, cómo los apoyas. Ojalá pueda haber aprendido bien de mis entrenadores y ser yo la mejor coach que puedo ser. Ojalá pueda estar allí para ellos y ayudarlos a que sean lo mejor que pueden ser".

EL SALÓN DE LA FAMA LA ESPERA. "¡Ojalá que así sea! Fui nominada, pero todavía no estoy allí, ¡jaja! No puedo decir que no significaría nada, porque estaría mintiendo. Es muy especial. Ser reconocida por lo que hice durante mi carrera significa mucho para mí, por todo lo que sufrí, por todo lo que pasé, por todos esos años de trabajo muy duro. Para mí, sería una recompensa. Gané torneos de Grand Slam, fui Nº 3 del mundo, hice grandes cosas. Y para lograr todo eso, se necesitan años y años de dedicación, sacrificio, decisiones difíciles, disciplina". Pierce comparte nominación con Lindsay Davenport y Conchita Martínez. Y también con Nick Bollettieri, quien ya le dijo a la francesa que sueña con compartir escenario junto con ella en julio próximo, en el Tennis Hall of Fame de Newport, Rhode Island. Sus caminos parecen siempre conectados, de manera misteriosa.

Y LUEGO, ¿HABRÁ RETIRO OFICIAL? "Es gracioso, porque nunca anuncié oficialmente que me había retirado", cuenta Mary, que sigue sonriendo mientras observa cómo sus nuevos colegas, los coaches, se acercan para saludarla o pedirle una foto. "Cuando me lastimé mi rodilla, esperaba regresar a competir. Mi cirujano me dijo que iba a poder. Traté de hacer rehabilitación por tres años y nunca pude volver a correr de manera correcta. Nadie logró darme una respuesta concreta de porqué mi rodilla me seguía doliendo. Entonces me dije: 'bueno, hay que ver si algún día mi rodilla no duele, quizás quiera volver a jugar'. No lo sé. Y aquí es donde estoy. Mi rodilla sigue igual. Juego al tenis seguido. Estoy en el court como coach seis días a la semana. Puedo pegarle, pero no moverme". ¿Entonces? ¿Anunciará en algún momento su retiro? ¿O dejará una ventana abierta para siempre? "No lo sé. Hay que ver. Algún día. No lo sé. Lo que sé es que en este momento no tengo que hacer nada diferente. Veremos qué me depara el futuro. Veremos".

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Tenis

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