Radek Stepanek
EFEStepanek fue otra vez el gran héroe en la final

BELGRADO -- Otra vez héroe. Esa vestimenta, la del estandarte, que desata el gran festejo de su equipo, volvió a calzarle perfectamente. Radek Stepanek, que ya había brillado en el triunfo en dobles, le dio el punto decisivo a República Checa en el último single de la final de la Copa Davis en Serbia y terminó siendo el hombre de la película. Por eso, como pasó hace dos meses, cuando fue clave en semi ante Argentina, ESPNtenis.com lo eligió como La Figura de la Semana.

Pensar que apenas 10 días antes de cumplir 35 años, se convirtió en el primer jugador en la historia de la mítica y ya más que centenaria Copa Davis en ganar dos años seguidos el quinto punto de una final. Por eso, la actuación de Stepanek volvió a ser tan valiosa como determinante para el conjunto checo, que lidera el top 10 Tomas Berdych, pero que tiene en el versátil Radek a su aliado de lujo.

En 2012, República Checa logró, como nación independiente, su primera ensaladera de plata, ya que en 1980 se coronó bajo la bandera de Checoslovaquia. Hace un año, fue Stepanek el que derrotó a Nicolás Almagro en el quinto choque, en cuatro sets, mientras que esta vez no le tocó un rival con los pergaminos del español, sino Dusan Lajovic, acostumbrado a los torneos Challengers y no al circuito grande de la ATP, al que aplastó en sets corridos.

Los checos habían aterrizado en Belgrado para una muy dura visita ante la Serbia de Novak Djokovic, ex reciente rey y actual Nº 2 del mundo, pero la lesión a último momento de Janko Tipsarevic (36º) le abrió una gran puerta a los visitantes. El campeón terminó reteniendo el título y fue el primer ganador visitante en cinco años, desde el triunfo de España en Argentina.

Así las cosas, Berdych (7º) y Stepanek (44º) perdieron con Djokovic y derrotaron a Lajovic (117º). La diferencia la hicieron, sin dudas, en el partido de dobles. Los mejores checos, con un gran sentido de equipo, con unión y sin "vedettismos", volvieron a dejar relegados en un segundo plano a sus compañeros Lukas Rosol y Jan Hajek, en una victoria en la que Stepanek ratificó su status de "copero" y de gran doblista, ya que por algo figura 9º en el ranking mundial de esa especialidad.

Por eso, Stepanek, si bien ahora tiene marca de 14-12 en individuales de Copa Davis, volvió a dejar en claro que es una pieza clave para su formación. Es un ex top 10 en singles, de gran calidad, con una propuesta ofensiva, de toques, cambios de aceleración, geniales voleas y ángulos logrados gracias a su prodigiosa mano. Por eso, al jugar en superficie rápida y bajo techo, es el mejor complemento para Berdych, el líder natural.

De hecho, como pareja quedaron 14-1 en la Davis tras el éxito en ese vital encuentro. Y si a eso se le suma la categoría y experiencia de Stepanek para saber moverse en situaciones de gran presión, cuando a muchos les tiembla el pulso, se convierte en un hombre muy importante para República Checa. Además, lo volvió a demostrar a una edad en la que varios ya colgaron la raqueta para siempre en el placard y eso tiene un valor extra.

Por eso, Stepanek, como era previsible, se vistió otra vez de héroe. Su plus fue que dejó en claro en la cancha, donde realmente se decide la historia, que los antecedentes y lo que muestran los papeles pueden refrendarse con presencia y un nivel alto, tomando riesgos, atacando, con calidad y variantes. Y vaya si lo hizo a la hora de la verdad. Por eso festejan él, Berdych y todo un país, con un doblete histórico en la Copa Davis. Que lo disfruten.

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LONDRES -- No frena. Gana, festeja títulos y se prepara para la próxima batalla, sea en la siguiente semana o en 2014. Novak Djokovic va más allá de Londres. Sumó su cuarto título consecutivo, con el plus de que ahora lo hizo en la cita que reunió a los mejores jugadores del año. Por eso, es la Figura de la Semana en ESPNtenis.com.

Y no para: ya viajó hacia Belgrado para disputar la final de la Copa Davis y empezó a pensar en el próximo año. "Ganar aquí es un gran estímulo de cara a la próxima temporada", remarcó minutos después de vencer a Rafael Nadal por 6-3 y 6-4 en su tercera consagración en las Finales ATP.

Novak Djokovic
Getty ImagesTodas las cámaras apuntan al serbio Novak Djokovic, campeón en las Finales ATP de Londres

El paso de Djokovic en Londres fue de menor a mayor. Llegó con algunos síntomas de cansancio por su reciente consagración en París, en su tercer título de Masters 1000 de 2013, pero fue tomando confianza con el correr de sus festejos -en tres sets- ante Roger Federer, Juan Martín del Potro y Richard Gasquet.

En el sprint final, lo mejor del serbio. Pasó de dar algunas ventajas a sus rivales a ser completamente infranqueable. El N°2 de mundo se sintió mucho más cómodo en la zona de definición y fue claramente superior en semifinales ante Stanislas Wawrinka y, un día después, le dio una clase de autoridad a Rafael Nadal en la definición.

Increíble racha de Djokovic, que cierra el combo de Copa Davis-gira asiática-indoors-Londres de manera invicta con 22 triunfos, la mitad de ellos sobre Top 10. Su última derrota se remonta a la final del Abierto de Estados, en los primeros días de septiembre, hace más de dos meses.

Además, Novak volvió a dar una muestra de templanza psicológica por estos días, dado que en el inicio de la gira por Asia, en Pekín, perdió la cima del ranking mundial a manos de Nadal, algo que le impidió finalizar como N°1 del mundo por tercer año seguido. Justamente ante el español, al que derrotó en sets corridos en el par de ocasiones que se cruzó tras el traspaso de mandato.

Pero Nole no para. El serbio, que cumple siete años en el podio de la ATP, ya viajó hacia Belgrado para afrontar la final de la Copa Davis ante República Checa. Va por más, por un nuevo desafío. Con el sello de Djokovic.

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Novak Djokovic
Getty ImagesEn París, Novak Djokovic festeja su 40º título ATP con todo su equipo de trabajo

PARÍS -- Volvió a sonreír. Estuvieron los top y fue otra vez Novak Djokovic el que festejó tras la final. Como había pasado en el anterior Masters 1000, en Shanghai, esta vez celebró en París, en el noveno y último torneo de ese nivel de 2013. Así, en un año en el que español Rafael Nadal fue mejor y más regular, ahora el serbio volvió a meterse en la pelea grande y se ilusiona con poder recuperar el Nº 1 del mundo. Por su gran nivel y porque la "rompió" en la capital gala, fue elegido La Figura de la Semana por ESPNtenis.com.

Djokovic demostró otra vez que es muy fuerte mentalmente, que puede jugar impecable o bien sufrir algunos altibajos pero que a la hora de la verdad es durísimo. Lo dejó bien en claro en la semifinal que empezó perdiendo ante el suizo Roger Federer y lo ratificó en la final frente al español David Ferrer, el defensor del título parisino, contra el que remontó dos veces y supo ponerle el moño como un gran campeón en cada set.

Así, el serbio se convirtió en el 15º jugador en alcanzar la marca de 40 títulos en singles y el tercero en actividad, tras Federer y Nadal. Y eso vale mucho para él, que espera revalidar la corona de las Finales ATP, en Londres, y sueña con poder finalizar esta temporada en la cima del ranking. Para eso, primero necesita que Nadal no gane dos partidos en su grupo -jamás se coronó como Maestro- y luego Djokovic mantener el título invicto e imponerse en sus dos singles en la final de la Copa Davis contra República Checa.

Está claro que la misión no es sencilla. Pero nadie puede sacar a Djokovic de esta pelea, por lo gran campeón que es y porque está con la mano caliente, en alza. Es que tras la final perdida ante Nadal en el US Open hilvanó 17 triunfos seguidos. Este invicto actual incluye dos victorias en la semifinal de la Davis contra Canadá y los títulos de Pekín, Shanghai y París.

Djokovic empezó 2013 logrando el tercer título al hilo en Australia, después fue viendo cómo crecía Nadal e inclusive el serbio se dio el gran gusto de derrotarlo en la final de Monte Carlo, siendo su primer éxito en el certamen monegasco. Se quedó afuera en semi de Roland Garros y cayó en las finales de Wimbledon y el US Open, pero pudo mantener una altísima solidez y por eso llega con esta posibilidad latente a fin de año.

Con su éxito en París, el serbio consiguió su 16º título Masters 1000, a uno del estadounidense Andre Agassi y todavía lejos de los 21 de Federer y los 26 de Nadal, pero reconfirmó su gran forma, con un tenis veloz, completo y variado, y con una cabeza muy dura, un ítem determinante para ser una figura de semejante calibre, que ahora es 2º del mundo pero que sin dudas puede ser el Nº 1.

Así, Djokovic reconfirmó en París que no fue él quien perdió el trono, sino que el magistral regreso de Nadal provocó el salto de calidad del español -sin puntos que defender en la segunda mitad del año- y por eso el serbio es su escolta. De hecho, el balcánico tiene marca de 67-9 en 2013, con seis títulos ATP la temporada y llegando a tres de las cuatro finales en los Majors.

Por todo esto, Djokovic sigue en boca de todos y con un nivel que impone muchísimo respeto. Es que sus rivales saben que, para ganarle, no alcanza con jugar un set bárbaro o tener tramos de una enorme regularidad, ya que deben rendir casi perfecto y ni qué hablar en los puntos y games decisivos, allí donde se definen los partidos importantes, los que dejan una huella. Y vaya si el serbio dejó otra marca grabada a fuego en París-Bercy.

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Juan Martín del Potro
Getty ImagesJuan Martín del Potro repitió en Basilea ante Roger Federer

BASILEA -- Está con la mano caliente. Juan Martín del Potro volvió a ganarle al suizo Roger Federer -fue el tercer triunfo seguido- en la final de Basilea, en canchas duras y bajo techo, para obtener su 17º título de ATP. Así, el argentino logró cuatro torneos en un año por tercera vez en su carrera y ratificó vivir un gran presente. Por eso, fue elegido La Figura de la Semana por ESPNtenis.com.

Es innegable el nivel y la categoría de la estadounidense Serena Williams, la líder de la WTA, que retuvo la corona del Masters de Estambul, pero la tarea de Del Potro, otra vez superando al ídolo local en su propia casa, fue impresionante. Así, goza de una recta final del año imponente, con título en Tokio, final en Shanghai y título en Basilea, justo en la antesala de París y de las Finales ATP de Londres.

"Creo que esta final fue bastante parecida a la del año pasado. La verdad es que a Federer lo vi todo el tiempo con muchísimas ganas de ganar y jugando mejor de lo que lo venía haciendo", explicó Del Potro. El gigante tandilense agregó que "incluso después del partido hablábamos de eso". Esto potencia su gran triunfo en suelo suizo.

Del Potro admitió que este título "tuvo todo lo especial de haber ganado en su casa, con toda su gente. Es súper importante para mi carrera". Sabe muy bien el mejor tenista de América Latina lo que representa Federer para su país, y obviamente para todo el mundo, y por eso se mostró tan feliz con la semana que vivió en Basilea.

El campeón fue de menor a mayor, aunque justamente cedió sus dos sets en la semifinal contra el francés Edouard Roger-Vasselin y en la definición ante Federer, en ambos casos el segundo. La Torre de Tandil abrió la semana con algunas dudas ante el invitado local Henri Laaksonen, mejoró mucho y la cerró frente al genio helvético y rey histórico de la ATP.

Así, Del Potro se afianzó como Nº 5 del mundo y aspira, entre las citas de París y Londres, poder desplazar al escocés Andy Murray del 4º puesto del ranking. Tiene la gran posibilidad de hacerlo, no sólo por su gran presente, sino porque el británico, campeón de Wimbledon, está inactivo por una lesión de espalda.

Del Potro logró en Basilea dos marcas importantes en su carrera deportiva: llegó a 302 victorias y superó en el 5º puesto a Martín Jaite entre los más exitosos de Argentina e igualó los cuatro títulos en un año, como ya lo había hecho en 2008 y 2012. El plus es que en 2013 tiene su récord de finales jugadas, con seis en una sola temporada.

Así, llega al tramo final de este año con la mano caliente y la fe por las nubes. Qué mejor escenario para intentar dar otro golpe grande, cerrar mejor aún este 2013 y encarar un 2014 que puede ser bárbaro para el tandilense. Potencial tiene. Y eso vale oro.

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Richard Gasquet
Getty ImagesRichard Gasquet logró, en Moscú, su 10º título y puntos claves con vistas a la Copa Masters

MOSCÚ -- Volvió a festejar y ahora, cuando restan apenas dos semanas para definir los últimos cuatro clasificados a las Finales ATP, se ubicó ocupando la plaza final. Richard Gasquet, con altibajos, se coronó campeón en Moscú y fue el más efectivo y feliz de los máximos aspirantes a Londres que participaron en el circuito. Por eso, si bien hubo otros dos colegas que celebraron en suelo europeo y dos mujeres que también levantaron trofeos, el galo fue elegido La Figura de la Semana por ESPNtenis.com.

En la final de la Copa Kremlin, Gasquet se deshizo con esfuerzo del kazajo Mikhail Kukushkin, procedente de la clasificación, y así el principal favorito en la capital rusa pudo darse el gusto de conquistar su 10º título de ATP en su 20ª final.

Como ya lo había conseguido en 2006, cuando celebró en Gstaad, Lyon y Nottingham, este francés de 27 años repitió lo hecho en aquella temporada al obtener su tercera corona en el mismo calendario, ya que viene de imponerse en Doha y Montpellier, siempre sobre superficie dura. En 2013, su plus es que ganó sus tres finales, sin perder ninguna.

Esta alegría en Moscú le permite celebrar por duplicado a Gasquet, ya que superó por ahora en la tabla anual a su compatriota Jo-Wilfried Tsonga y ubicarse en el último puesto de acceso directo a Londres. Es cierto que figura 9º, pero la posición real es la 8ª, ya que el escocés Andy Murray (3º) está descartado por una lesión.

En su irregular carrera, en la que llegó a ser 7º en el ranking en 2007, Gasquet sólo participó una vez del prestigioso certamen final del año, que reúne justamente a los ocho mejores del calendario. Su actuación fue en esa citada temporada, logrando un triunfo y dos derrotas y quedando eliminado en su grupo.

Ahora, el galo, dueño de uno de los mejores revés a una mano, exquisito, suelto, de gran técnica, se ilusiona aunque es consciente de que quedan dos semanas decisivas, en especial la próxima, en su país, ya que el Masters 1000 de París-Bercy será clave para determinar a los últimos 'Maestros' de 2013.

Gasquet, Nº 10 del ranking mundial, se ubicó a apenas 25 puntos de Roger Federer y a 30 de Stanislas Wawrinka, el otro suizo top 10, y sabe que necesita controlar la ansiedad y la presión en este tramo final.

"Voy a hacer mi mejor esfuerzo para clasificarme", comentó. "Dos grandes torneos están por venir, incluyendo París. Voy a esforzarme. Estaba a punto de perder con Kukushkin, pero luché mucho", agregó el oriundo de Beziers, que reside en Neuchatel, en Suiza.

"Es importante para mí tener derecho a clasificarme", dijo Gasquet, que busca su segundo boleto para las Finales ATP. Sabe que lo que queda por delante es durísimo, pero por ahora disfruta y sabe que tiene buenas posibilidades de ser de la partida en Londres. Hay que ver cómo responde en esta recta final crucial.

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Juan Martín Del Potro
GettyDel Potro y un nuevo título: el 16º de su carrera
TOKIO -- Top 5 con todas las letras. ¿Por qué? Porque Del Potro se consagró en el ATP 500 de Tokio, asegurándose meterse entre los 5 mejores del mundo, tanto en el ranking ATP como en la Carrera a Londres.

Se podría haber elegido a Novak Djokovic o a Rafael Nadal como el Jugador de la Semana, pero cada uno tuvo sus argumentos para serlo y también para no serlo. El español vuelve al número uno del mundo justo el día que pierde ante el serbio (luego de tres victorias en fila ante su rival más importante).

De todos modos, el ATP 500 de Tokio fue de alto nivel. Y con una final que se podría repetir en el futuro en torneos más importantes: Raonic, con sus 22 años, va camino a consolidarse entre los 10 mejores, al momento del recambio generacional.

Además, el duelo tenía un único antecedente bien "picante", pero que poco distrajo, esta vez, al nuevo campeón del torneo asiático.

En semifinales, el argentino se deshizo del español Nicolás Almagro, sexto preclasificado, por 7-6 (7) y 7-6 (1) en otro duelo que no dejó margen de error. Previamente, se sobrepuso a los cambios de ritmo de Alexandr Dolgopolov, quien lo vencía en el primer set, para poder invertir la situación a tiempo. Lo mismo sucedía ante Marcos Baghdatis en el debut, mientras que ante Carlos Berlocq, por segunda ronda, todo fue más sencillo.

En definitiva, este título llena de confianza, "justifica" de alguna manera la gira asiática (recordando que este torneo no pensaba jugarlo, hasta que recibió una invitación, ya recuperado de la muñeca), llena de confianza de cara al Masters 1000 de Shanghai y da una inyección de nivel pensando en la última recta, con epicentro en las Finales ATP de Londres. Balance inmejorable.

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Joao Sousa
EFEJoao Sousa y el grito sagrado: su primer título

KUALA LUMPUR -- Momento increíble para el tenis portugués. Al ascenso a Zona Europea I en Copa Davis, se suma esta realidad de Joao Sousa, flamante campeón en Kuala Lumpur.

Sousa se convirtió en el primer jugador de Portugal en ganar un torneo ATP. Anteriormente, Frederico Gil había perdido ante Albert Montañés justamente en Oeiras, Portugal, en mayo de 2010. También, con su victoria sobre el francés Benneteau, se convirtió en el séptimo ganador de ATP por primera vez esta temporada.

Además, desde este lunes, será el portugués con mejor ranking de la historia, ya que Rui Machado fue 59º en 2011. Datos categóricos que reflejan porqué es la figura de la semana.

La final fue especial. Porque debió remontar un 2-6 (para llevarse los siguientes 7-5 y 6-4), soportar un match point en contra en el segundo set y porque su rival, Julien Benneteau, llevaba ocho finales, todas perdidas.

¿Es un torneo menor, 250? Puede ser. Pero su camino no fue fácil: tuvo encima a David Ferrer, el máximo favorito, y lo derrotó por un claro 6-2 y 7-6 (5). Ya en semifinales, dio cuentas del austríaco Jurgen Melzer, otro aplomado al circuito, hoy 26°.

"Estoy muy cansado física y mentalmente, pero me siento espectacular. Es un sueño hecho realidad. Estoy muy feliz por ganar este título", decía a minutos de quedarse con el histórico título.

¿Sorpresivo? A medias. Su semana empezó antes de la primera ronda. Al haber arribado a semifinales en San Petersburgo, evitó la clasificación en Malasia y entró al torneo como "special exempt".

El nacido en Guimaraes hace 24 años, pero residente en Barcelona desde los 15, llegaba a Rusia con un récord de 7-11 a nivel ATP en 2013, incluyendo dos victorias en el US Open, insinuando su mejoría de nivel, aunque cayó sin atenuantes ante Novak Djokovic.

"Dimos un buen espectáculo, donde cada uno tuvo sus chances para ganar. El tenis es así, a veces se gana y a veces se pierde. Yo merecía ganar, pero él también, esta vez me tocó a mí, así que estoy feliz". No es para menos. Este momento puede ser un verdadero puntapié de despegue para el tenis lusitano. ¿Por qué no?

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Ernests Gulbis
Getty ImagesErnests Gulbis festejó en San Petersburgo y tiene marca de 4-0 finales de ATP

SAN PETERSBURGO -- Polémico, integrante de una familia millonaria, de perfil alto, completo y vistoso como tenista, Ernests Gulbis ya es un personaje especial en el mundo de la raqueta. Obviamente, tiene adeptos y detractores ya bien definidos. Esta vez, el letón de 25 años se impuso en el ATP de San Petersburgo y, si bien también se destacó el francés Gilles Simon, campeón en Metz, el primero fue elegido La Figura de la Semana por ESPNtenis.com, al ganar la cuarta de sus cuatro finales oficiales y ser 2013 el primer año en el que obtuvo dos títulos.

Con esta victoria en Rusia, Gulbis avanzó 9 puestos en el ranking mundial y se ubicó 27º, muy cerca del 21º lugar que ostentó hace dos años y medio. Así, va recuperando terreno perdido y ubicándose más de acuerdo con su potencial. El letón es reconocido por todos en el circuito como un jugador muy versátil, agresivo, de muchas variantes, pero que sufre derrotas y rachas negativas producto de su inestabilidad mental. Contrasta mucho en su perfil el gran nivel que puede mostrar y las enormes "lagunas" que padece.

Eso es, ni más ni menos, que este letón, hijo de un inversionista (exbasquetbolista) que le facilitó todo desde pequeño. De hecho, el talentoso Ernests viaja por el planeta en un jet privado, se da muchísimos lujos y es, por esto, un caso atípico, diferente a la media. Por un lado, sus fans elogian el hecho de que, pese a tener todo al alcance de la mano, se esfuerza y trata de sobresalir y forjar una gran carrera. Por otro, los que no lo quieren argumentan que es un maleducado por tantos desplantes y críticas constantes a rivales y público, mucho de esto consecuencia de la "cuna" de donde salió.

Gulbis habla letón, ruso, inglés y un poco de alemán y también le gusta jugar al fútbol, básquetbol y hockey. Su golpe favorito es el saque y se caracteriza por tirar muy buenos y precisos drop-shots. Esas fueron, justamente, algunas de las armas que le permitieron recuperarse en la final de San Petersburgo frente al español Guillermo García López, para obtener 11 games seguidos, dar vuelta la historia y coronarse en tres sets.

El anterior certamen que había ganado el letón había sido el de Delray Beach, en febrero pasado, donde atravesó la qualy y que le dio impulso para volver a los primeros planos (por entonces estaba afuera del lote de los 100 mejores). Por aquellos días, también volvió a ser noticia por su verborragia tan conocida, al decir que "algunos del top 100 no pueden jugar".

En ese momento, comentó que "me estaba dando bronca ver quiénes estaban dentro del top 100. Hay algunos muchachos que ni sé quiénes son". Ese descrédito e irrespetuosidad lo convierten en alguien no muy querido por gran parte de los fanáticos del tenis. Como si fuera poco, su arrogancia lo llevó a afirmar, un mes después, que "tengo que estar en el top 10".

Así es Gulbis. Tómalo o déjalo. Sin ir más lejos, luego de perder en Roma con Rafael Nadal, la gran figura de esta temporada, planteó la diferencia entre "jugar mejor y ganar", al asegurar que el español había hecho poco y nada para llevarse el triunfo y que se limitó a ser sólido. Los que vieron jugar al letón saben que arriesga y tiene una propuesta muy atractiva, pero no por eso debiera mostrarse así.

En fin, amado u odiado, Gulbis se despertó en 2013 y ahora apunta a ubicarse por primera vez en su trayectoria profesional entre los 20 primeros de la ATP, lo que no pudo concretar en 2011. Este título de San Petersburgo, el primero que logró fuera de Estados Unidos, le da confianza y crédito para la recta final de la temporada. De él dependerá si logra concretar ese objetivo. Tenis tiene, eso no se discute, pero la llave de su éxito pasa por ser regular en un alto nivel, sin derrumbarse. Por ahora, disfruta. Y se lo merece.

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Radek Stepanek
EFERadek Stepanek, de 34 años, ganó en singles y dobles y el campeón Rep. Checa es otra vez finalista

PRAGA -- En dos meses cumplirá 35 años -edad en la que la mayoría ya se retiró- y él goza como nunca en la Copa Davis. Radek Stepanek, ex top 10 en singles y actual figura en dobles, ya que viene de conquistar el US Open, volvió a ser noticia para ganar su single y ser vital en pareja con Tomas Berdych y así depositar al campeón República Checa en otra final del máximo torneo mundial por equipos. Es cierto que hubo varios destacados entre las semifinales y los repechajes coperos, pero ESPNtenis.com eligió al "veterano", o más bien maduro, checo como La Figura de la Semana.

Especialista en superficies rápidas, Stepanek es un tenista especial, diferente, producto de su propuesta ofensiva, con muchos toques, cambios de aceleración, voleas exactas y punzantes y ángulos logrados gracias a su prodigiosa mano. Esa diestra le permite, con 34 años, disfrutar y ser una pieza clave en el equipo checo. Es lógico que Berdych (6º del mundo) es el abanderado por peso propio, pero si no estuviera Radek en gran nivel, no hubiesen festejado el año pasado ni seguramente estarían ahora en otra final. En ellos dos se sustentan las esperanzas y las hazañas checas.

En 2012, Stepanek fue muy valioso en la final contra España, en Praga y bajo techo, en cancha dura. Brilló en dobles junto con Berdych y, en especial, al ganarle el decisivo quinto punto a Nicolás Almagro, mejor ubicado que él en el ranking. Esta vez, en las mismas condiciones de la cancha, derrotó sin problemas a Juan Mónaco y otra vez (¿cuándo no?) la rompió en dupla con Berdych.

Con récord total de 28-14 en la Copa Davis, Stepanek (51º del mundo) tiene marca de 15-3 en dobles y de 13-1 en dupla con Berdych. Por eso, juntos son dinamita. Ya lleva 19 series disputadas Radek para su país, siendo un incondicional. Este año, a 10 de su debut copero, puede darse el lujo de ser otra vez campeón, aunque la final se jugará en Serbia, contra el equipo liderado por Novak Djokovic, el Nº 1 del mundo, que ya condujo a su formación al título en 2010.

Por estas horas, Stepanek, a dos meses justos de la gran final, disfruta por ser ua pieza clave en República Checa, sin importar realmente si llega a una serie como favorito y si su posición en el ranking es muy buena o no. Es cierto que su nivel disminuye en arcilla, pero cuando pisa una superficie rápida es un hombre que impone respeto para cualquier rival.

Su oficio, su experiencia y esa calidad para variar la velocidad y los ángulos lo convierten en un jugador muy poco visto en el circuito y en la Davis. Como lo demostró en aquel histórico partido ante Almagro y esta vez contra Mónaco, dos adversarios especialistas en polvo de ladrillo y que se mueven mejor desde la base, volvió a mostrar su inteligencia y estrategia para sacarlos del esquema más cómodo, sorprenderlos y atacarlos con eficacia.

Desde 2007, los checos se mantienen en la elite de los 16 mejores equipos del Grupo Mundial y llegaron a 3 finales y 4 semifinales, incluida esta temporada. Y, en su estructura, Stepanek, irregular en el circuito ATP, se agranda a la hora de jugar la Copa Davis, se siente importante y se complementa bárbaro con Berdych.

Elogiado por la platea masculina por haber sido pareja de la suiza Martina Hingis, de su compatriota Nicole Vaidisova (con ella se casó y ya se divorció) y ahora de otra connacional, Petra Kvitova, las tres destacadas tenistas, Stepanek desafía al calendario y a los rivales de turno. El público checo lo quiere y sus compañeros saben que es todo un referente. Por eso, disfruta el presente como si fuera un pibe. Cerca de los 35 años, es figura y promete seguir haciendo de las suyas. Un caso serio.

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Simona Halep
Getty ImagesLa rumana Simona Halep disfruta del mejor momento de su carrera
NEW HAVEN -- Jurgen Melzer se merece un párrafo aparte. Es otro de los mayores de 30 que sigue en forma y lo demostró ganando el ATP de Winston Salem tras el retiro de Gael Monfils, por lo que el zurdo austriaco remarcó que tiene cuerda, aun con 32 mayos.

Pero lo de Simona Halep también es para destacar. Aun sin haber cumplido los 22 años, en esta temporada cosechó cuatro títulos, el último, este sábado en New Haven, siendo la única raqueta, varón o mujer, en ganar títulos de élite tanto en polvo de ladrillo, como en césped y en canchas duras, en 2013.

De hecho, los tres primeros (Budapest, 's-Hertogenbosch y Nuremberg) los consiguió en el marco de un mes. Es cierto que, si bien se trata de torneos WTA, no son los de mayor jerarquía. Sin embargo, con este último la rumana se metió por primera vez entre las 20 mejores del ranking WTA. Nada mal.

Sin ir más lejos, este último en New Haven fue el más importante. No solo porque repartía 690 mil dólares en premios y 470 puntos a la campeona. También, porque venció a tres jugadoras Top 20: a Carla Suárez Navarro (20ª) en segunda ronda, a Caroline Wozniacki (10ª) en semifinales y Petra Kvitova (9ª) en la final. En el debut, además, se deshizo de Daniela Hantuchova (46ª) y en cuartos a Ekaterina Makarova (26ª), cediendo solamente un set con la española.

¿A qué se debe este momento de la rumana? "Estoy más agresiva en la cancha. Le pego a la bola y me muevo muy bien. Estoy corriendo mucho y me siento muy pero muy bien en este momento", dijo la europea en New Haven. La rumana, campeona en Roland Garros juvenil 2008, no se sentía bien en sus primeros pasos en el profesionalismo. Sentía que sus bustos no le permitían mayor movilidad y además le causaban lesiones, por lo que decidió operarse.

Así, pasó de empezar 2010 fuera de las 200 mejores del mundo, a terminarlo 81ª. En 2011 se afirmó entre las mejores 60 del mundo y comenzó esta temporada 47ª, puntapié para este Top 20 actual, cuya mejora comenzó en mayo, cuando, tras pasar la qualy, alcanzó las semifinales en el prestigioso Abierto de Italia, con victorias a tres Top 20, Agnieszka Radwanska, incluida.

En el debe tiene los torneos del Grand Slam, ya que alcanzó los octavos de final en Roland Garros 2010 y la tercera ronda en Australia 2011, instancia que nunca más pudo igualar. ¿Podrá en el Abierto de los Estados Unidos? El hecho de estar preclasificada en Nueva York, además de haber ganado 29 de los últimos 34 partidos le dan un crédito.

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Rafael Nadal
Getty ImagesNadal está invicto sobre cemento en la temporada

CINCINNATI -- Una vez más, Rafael Nadal se adueña de este espacio. A días del título en Montreal, el español repitió en Cincinnati, sumó su novena corona de la temporada y la 26ª de Masters 1000 en su carrera. Como si eso fuera poco, estiró su invicto 2013 sobre cemento de cara al US Open, volvió al segundo lugar del ranking y advirtió que "el N°1 es un objetivo posible". Viendo la Carrera a Londres y que defiende cero puntos de aquí a febrero, el destino no parece otro.

Es que Nadal hoy no da ventajas en ningún casillero. En lo físico, reveló que por primera vez en mucho tiempo juega sin pensar en sus rodillas (ya no usa protección en la zona). Basta verlo competir solo unos minutos para convencerse. En el juego, le ha agregado una búsqueda más ofensiva a su incansable combo de defensa y contraataque. Y en lo mental, bueno, difícilmente alguien lo supere en ese rubro.

Sobre 56 partidos en la temporada, el español ganó 53 (11 finales en 12 torneos). Y su nivel fue aumentando de manera exponencial: moderada, al principio; con grandes saltos, luego. Camino al US Open, se presenta tanto o más favorito que el vigente campeón, Andy Murray o el propio N°1 del mundo, Novak Djokovic.

En esa comparación mano a mano también juegan en la memoria inmediata los duelos que Nadal tuvo con los top en lo que va del año. Con Djokovic no pudo en Monte Carlo, pero lo venció en Roland Garros y Montreal. A Roger Federer le ganó fácil en Indian Wells y Roma y, aun con una sensible mejoría del suizo en Cincinnati, el triunfo quedó en manos de Rafa. También le ganó cuatro partidos a David Ferrer, dos a Tomas Berdych, uno a Juan Martín del Potro, otro a Jo-Wilfried Tsonga...

14-1 es sú record parcial en 2013 ante otros top-ten. De los actuales, solo no jugó con Murray, con quien de hecho no se enfrenta desde Tokio 2011. ¿Habrá reencuentro en Nueva York? Por lo pronto, Nadal sigue sumando logros a un año inolvidable, que borró una y otra vez aquellos siete meses de inactividad. "Rafa está con una confianza tremenda -lo elogió Federer-, es lo que lo trajo hasta aquí". La pregunta, entonces, pasa a ser: ¿Hasta dónde más lo llevará?

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