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APEn el esquema adecuado, Khaseem Greene puede convertirse en un estelar de la NFL.

MÉXICO -- Las tres primeras rondas del Draft 2013 son historia.

Por un lado, hay aficionados que se la han pasado de fiesta, celebrando las selecciones realizadas por sus equipos, mientras que por el otro, han fanáticos que no han dejado de rascarse la cabeza por las decisiones de sus clubes.

Con cuatro vueltas más por girar en el sorteo colegial de la NFL, todavía hay tiempo de encontrar el balance, y aquí hay 12 jugadores de mucha calidad que todavía están disponibles:

Khaseem Greene, LB, Rutgers. No tengo ninguna duda de que, de todos los jugadores que no han escuchado sus nombres desde el podio, Greene es el mejor. Un incansable apoyador con buen rango, Greene es una máquina de taclear. Está armado jugar por fuera en un esquema 4-3, y en ese sentido no es tan versátil esquemáticamente hablando, lo que seguramente ha devaluado un poco sus bonos de draft. En todo caso, pienso que será un jugador de impacto al siguiente nivel.

Matt Barkley, QB, Southern California. Después de Greene, creo que Barkley es el mejor jugador que queda, independientemente de posición. Barkley ha sido confrontado con altísimas expectativas desde la preparatoria, cuando comandaba la ofensiva de la prestigiosa Mater Dei, y cuatro años como titular en USC no son cualquier cosa. Le tocó jugar en una época a la baja, después de años de vacas gordas con los Trojans, pero Barkley ha demostrado que puede con las expectativas y es un ganador. Sólo necesita una oportunidad.

John Simon, OLB, Ohio State. Cuando hablamos de jugadores que simplemente renuncian a darse por vencidos en una jugada dada, Simon debe estar al tope de la lista. El ala defensiva/apoyador externo híbrido podría funcionar al siguiente nivel como un técnica-7 en un frente defensivo 4-3, pero también podría ser probado como apoyador por el lado fuerte en un esquema 3-4. Se trata de un líder de vestidor que será muy extrañado por los Buckeyes este año.

Barrett Jones, OG, Alabama. No hay muchos jugadores que pueden presumir de ser titulares en tres equipos diferentes de campeonato a nivel NCAA. Mucho menos, los que se coronaron jugando tres posiciones diferentes. Jones fue campeón con el Tide como tackle, guardia y centro, y en casa tiene un Outland Trophy como el mejor liniero interior del país (2011) y un Rimington Trophy como el mejor centro del país (2012). No es atléticamente tan dotado como otros, pero lo compensa con una gran inteligencia y técnica. Si se mantiene sano, tendrá una larga carrera de NFL.

Marcus Lattimore, RB, South Carolina. Dos lesiones espeluznantes, una en cada rodilla, le han arrebatado la posibilidad de ser reclutado en la primera vuelta con toda seguridad, y posiblemente también, de pelear por un Trofeo Heisman. Tomar a Lattimore es un riesgo, porque existe la posibilidad de que nunca vuelva a ser el mismo corredor de antes de las lesiones, sin embargo, seleccionarlo a partir de la cuarta ronda parece un riesgo aceptable. Si se recupera al 90 por ciento de lo que era, seguirá siendo un estelar.

Tyler Bray, QB, Tennessee. Muchos esperábamos que una campaña estelar en el 2012 confirmara a Bray como talento de primera vuelta, pero nos quedamos esperando. El talento está allí, pero no la madurez suficiente como para invertir algo más que una selección de cuarta o quinta ronda. El equipo que tome a Bray debe hacerlo con la idea de guardarlo en la banca un par de años e inculcarle un gran sentido de la responsabilidad. Si Bray responde, puede ser un mariscal de campo titular al siguiente nivel.

Jonathan Franklin, RB, UCLA. La primera ronda no vio a un sólo corredor reclutado en este año. En la segunda se fueron cinco. En la tercera solamente llamaron el nombre de uno, entre las selecciones compensatorias. Calculo que en la cuarta escucharemos más nombres y Franklin podría ser el primero. El ex Bruin es un jugador completo, listo para aportar en una rotación de inmediato. Es demasiado buen jugador como para no tener equipo al término de la siguiente vuelta.

Stepfan Taylor, RB, Stanford. Como en el caso de Franklin, Taylor es un corredor completo que tiene demasiada calidad como para seguir sin conocer su destino de NFL por mucho más tiempo. Taylor es ligeramente más bajito que Franklin, pero también más pesado. Corre con buena altura y encuentra yardas difíciles. Puede aportar de inmediato.

David Bakhtiari, OT, Colorado. Después de una primera parte del draft en el que los tackles se fueron como el agua, la profundidad queda en duda para la segunda mitad. Bakhtiari es lo mejor de lo que queda en la posición. Se trata de un tackle con buena capacidad atlética, con espacio para crecer. Su hermano Eric jugó como apoyador con los San Francisco 49ers.

Jesse Williams, DT, Alabama. Interrogantes médicas en las rodillas de Williams han devaluado los bonos de draft de uno de los linieros defensivos con mayor potencial este año. Las dudas se incrementan cuando se toma en cuenta que Williams proyecta para tackle nariz, y esa posición demanda al menos 330 libras al siguiente nivel. Si hay un equipo que le tenga paciencia para recuperarse al 100 por ciento de sus padecimientos, Williams podría convertirse en un estelar a largo plazo.

Phillip Thomas, S, Fresno State. Cuando lideras a la nación en intercepciones, como lo hizo Thomas con los Bulldogs en el 2012, con ocho, tienes que llamar la atención. Si de esas ocho devuelves tres para touchdown, más todavía. Sin embargo, me cuesta trabajo entender por qué Thomas no ha sido seleccionado después de tres vueltas. Se trata de un atleta que encuentra el ovoide, y eso es lo más importante en la posición de profundo. Veremos cuánto tiempo más dura disponible.

Ryan Nassib, QB, Syracuse. Fue sospechoso como los bonos de draft estaban, aparentemente, subiendo como la espuma en las horas previas a la primera ronda, pero habiendo dicho eso, sí hubo un puñado de cazatalentos que lo consideraban el mejor pasador disponible. No me llamaba tanto la atención Nassib para irse en la parte más alta, pero sí supuse que se iría en la tercera ronda. No creo que esté pulido al nivel de Barkley, pero tiene espacio para crecer y será una buena inversión para un equipo que puede darse el lujo de tenerle paciencia.

MÉXICO -- Después de la primera ronda del Draft 2013 de la NFL, una buena parte de las sorpresas fueron los jugadores que no escucharon su nombre en jueves. Aquí una lista de los más notables:

APLacy y Minter deben escuchar sus nombres en segunda vuelta

Kevin Minter, LB, Louisiana State. Los apoyadores medios no suelen ser de los jugadores más codiciados en el draft, porque es posible arropar a jugadores con ciertas limitaciones atléticas con suficiente talento como para disimular algunas carencias en el juego. Sin embargo, Minter parece un apoyador de tres intentos. En general, la posición de apoyador de sistema 4-3 sufrió un poco en este draft, siendo un grupo empujado hacia abajo por linieros defensivos y ofensivos en la parte alta del draft.

Manti Te'o, LB Notre Dame. Caso parecido al de Minter, pero Te'o podría tener todavía más por probar, ya que su falta de velocidad pura puede limitarlo en situaciones obvias de pase. Te'o es el ejemplo perfecto de que no se puede hacer caso a los rumores de día de draft, porque posiblemente se trató del prospecto del que más como una posibilidad de estar a la alza en las primeras horas del jueves.

Eddie Lacy, RB, Alabama. Ningún corredor fue elegido en la primera vuelta, y aunque se trata de un grupo con poco brillo en su parte más alta, hay que admitir que las preocupaciones por lesiones recientes pudieron haber afectado negativamente a Lacy en lo particular. De hecho, varios ejecutivos de la NFL expresaron preocupación por el estado de salud de los jugadores de Alabama en general. Por si no fueran suficientes los ejemplos de Lacy y Dee Milliner este año, también Chance Warmack, Jesse Williams y D.J. Fluker sufrieron malestares menores. El año pasado, fueron Trent Richardson y Dre Kirkpatrick.

Geno Smith, QB, West Virginia. Considerado durante la mayor parte del draft como el mejor mariscal de campo de este año por la mayoría de analistas, ya habíamos advertido previamente que Smith podría caer, luego de saberse que algunos equipos lo consideraban por debajo de E.J. Manuel y/o Ryan Nassib. Me recuerda demasiado a Aaron Brooks, y eso no es un cumplido.

Matt Barkley, QB, Southern California. La caída de Barkley es aún más pronunciada que la de Smith, aunque menos repentina. Hace un año, Barkley hubiera sido, casi con seguridad, un mariscal de campo de primera ronda. En comparación con los pasadores del año pasado, sigo creyendo que tiene más facultades que Brandon Weeden.

Ryan Nassib, QB, Syracuse. Otro de los jugadores que supuestamente iban a la alza con la velocidad de un cohete de la NASA, la realidad es que desde el principio del proceso Nassib pintaba, a mi gusto, para segundo o tercera ronda. Es un tremendo líder, y jamás se rinde, pero no se si destaque lo suficiente en un área particular del juego, hablando de atributos físicos, como para valer selección de primera ronda.

Menelik Watson, OT, Florida State. Watson es un caso parecido al de otos extranjeros en este draft: prospectos con grandes cualidades físicas que tienen muy poca experiencia jugando al fútbol americano. Si Watson se iba a ir en primera ronda, iba a irse a un equipo que podía darse el lujo de no necesitarlo en la alineación titular de inmediato, y es difícil invertir tanto en un suplente. Watson tiene las herramientas para ser titular por varios años en la liga, pero la parte alta de la segunda ronda suena adecuado, por más que proyecta un potencial mayor al de Justin Pugh, de Syracuse, que fue elegido por los Giants.

Zach Ertz, TE, Stanford. Hubo un tiempo en el que Ertz estaba considerado casi al mismo nivel que Tyler Eifert, de Notre Dame, quien fue reclutado por los Bengals. Si bien no me parce una noción tan descabellada, creo que el lugar real de Eifert era un poco más cercano al final de la primera vuelta, por lo que la distancia respecto a Ertz no hubiera sido tan amplia. En todo caso, las primeras rondas con múltiples alas cerradas son una rareza en la liga.

Justin Hunter, WR, Tennessee. Hunter es un receptor más pulido que su compañero de equipo Cordarrelle Patterson, quien se fue a los Vikings. Por lo mismo, hay quien considera que está más cerca de alcanzar su techo, y por eso es calificado un poco más bajo. En estos casos, mayor experiencia y producción colegial equivalen a una devaluación en los bonos de draft. Sin embargo, creo que Hunter ayudará más al siguiente nivel.

Stedman Bailey, WR, West Virginia. Caso idéntico al de Hunter, Bailey es por mucho un jugador más completo que Tavon Austin, quien se fue dentro del Top-10 a los Rams.

Robert Woods, WR, Southern California. Caso similar al de los dos anteriores, con la excepción de que el jugador que lo opacó, Marqise Lee, no salió al draft este año. La otra diferencia es que Lee sí es --por mucho, en mi opinión-- un jugador superior a Woods. Sin embargo, el hecho de que Lee sea tan bueno no tiene por qué demeritar el currículo de Woods, quien me parece talento de primera vuelta.

Keenan Allen, WR, California. Cerramos con otro receptor, pero a diferencia de los tres anteriores, Allen sí acarreo dudas sobre su salud y sobre su velocidad en línea recta. Hay muchos ejemplos de receptores abiertos físicos que carecen de velocidad de élite que saben emplear su cuerpo efectivamente para desmarcarse, y creo que Allen puede acomodarse en esta categoría sin problemas.

APEl equipo que quiera a Chance Warmack podría tener que subir a buscarlo en el Top-10 del orden.

MÉXICO -- En las horas previas a la primera ronda, puede ser difícil separar las verdades de las mentiras cuando se trata de hablar de las intenciones de cada equipo.

En los últimos días, han surgido versiones que señalan a los Atlanta Falcons como un equipo que estaría buscando subir un número significativo de lugares en el orden del draft. En Miami, se también se habla de que los Dolphins estarían mirando hacia arriba, reportó Sebastián Martínez Christensen, y otras fuentes afirman que los Oakland Raiders y Cleveland Browns estarían buscando descender en el orden desesperadamente. Jerry Jones declaró ayer que los Dallas Cowboys también estarían pensando en cambiar de lugar para la primera vuelta.

Hasta que no empiece la primera vuelta, y se empiecen a concretar los canjes, todo será especulación. Sin embargo, hay tres equipos en particular a los que les conviene negociar treques de selecciones colegiales, desde nuestro punto de vista:

New England Patriots: El cuadro de Bill Belichick entra al draft con interrogantes en las posiciones de receptor abierto y defensiva secundaria, pero solamente cinco selecciones. Los Patriots elegirán en las primeras tres rondas, pero no volverán a subir al podio hasta la séptima vuelta, donde tienen dos selecciones. Salir de la primera ronda puede ser el mejor camino para sumar las selecciones adicionales que New England invertiría en sus posiciones de mayor necesidad.

San Francisco 49ers: Los campeones reinantes de la NFC son uno de los cuadros más completos de la liga. De hecho, los Niners ocuparon muy poco a sus primeros dos reclutas del 2012, A.J. Jenkins y LaMichael James. Por ello resulta lógico suponer que San Francisco no requiere las 13 selecciones de draft con que llegará al Radio City Music Hall. Subir escalones en más de un a ronda, y cortar a la mitad el número de selecciones con que regresen de New York tiene sentido. No hay muchos puestos --titulares ni reservas-- vacantes en la nómina de los Niners, y será mejor sumar a menos jugadores con mayores probabilidades de quedarse, que un puñado de prospectos que al final serán cortados durante la pretemporada.

Baltimore Ravens: Como en el caso de sus rivales de Super Bowl, los Ravens llegan cargados de selecciones al draft, 12. Si bien es cierto que los campeones reinantes de la NFL perdieron al menos a siete titulares respecto a la temporada pasada entre retiros y agencia libre, también lo es que Baltimore ya tiene a la mayoría de sus reemplazos en la plantilla. Los Ravens deberían deshacerse de algunas de esas selecciones excesivas que tienen en la bolsa, subir peldaños en el orden, y enfocarse en tratar de sumar a menos jugadores con mayores posibilidades de quedarse en una plantilla sólida y bien concatenada.

Al otro lado de la moneda, están los jugadores que podrían provocar canjes en la primera ronda. Hablo de aquellos prospectos que han llenado el ojo a algún equipo, y lo obligarán a ceder selecciones para escalar las posiciones suficientes para reclutarlos. Aquí hay algunos candidatos que, en nuestra opinión, podrían impactar el orden de la primera vuelta:

Los tackles ofensivos: La opinión generalizada es que Luke Joeckel de Texas A&M y Eric Fisher de Central Michigan se irán en el Top-5. Más bajo, sin embargo, las distancias podrían estarse cerrando. Varios analistas consideran que Lane Johnson de Oklahoma puede escuchar su nombre antes de que se anuncie la décima selección, y D.J. Fluker de Alabama ha sido vinculado con alguna de las selecciones entre el Nº 11 y Nº 16. Más abajo, inclusive, algún equipo podría tratar de meterse a la parte más baja de la primera vuelta para tomar a Menelik Watson de Florida State. Todo indica que si un equipo quiere a uno de los tackles ofensivos de élite de este draft, no podrá darse el lujo de esperar a que caiga en su regazo. Las intenciones de subir en el orden por parte de los Dolphins podrían ser por Johnson o Fluker.

Los guardias: Atípicamente, se proyecta que dos guardias se irán entre los primeros 18 reclutas del draft, y se habla de que el primero de ellos, ya sea Chance Warmack de Alabama o Jonathan Cooper de North Carolina, podría escuchar su nombre dentro del Top-10. Como en el caso de los tackles, el equipo que busque a uno de estos guardias probablemente tendrá que subir para tomarlo. ¿Será uno de estos jugadores al que tiene en la mira Jerry jones en Dallas?

Tyler Eifert:El ala cerrada de Notre Dame es considerado ampliamente como el mejor disponible en su posición este año, y probablemente el único que se irá en la primera ronda. Quizás sea necesario meterse a uno de los primeros 18 lugares para reclutar a Eifert, y algunos han reportado que los Falcons serían uno de los equipos interesados en el estelar del Irish.

E.J. Manuel: El mariscal de campo de Florida State ha saltado a varios pasadores durante el proceso de draft, a los ojos de muchos analistas, al grado que las posibilidades son fuertes de que sea el segundo mariscal de campo reclutado. Encima de todo, el ex Seminole podría irse en primera ronda. No dudaría por un segundo que algún equipo busque ascender en el orden de draft para volver a meterse en primera ronda para tomar a Manuel, después de la selección Nº 20 global.

APSharrif Floyd tiene todas las herramientas para impactar de inmediato en el corazón de la defensiva.

MÉXICO -- Uno de los aspectos más fascinantes del draft de la NFL, año es con año, es la posibilidad de atestiguar los dramáticos cambios de filosofía por los que puede atravesar una franquicia.

Los Oakland Raiders son un ejemplo perfecto.

Hace un par de años, nadie hubiera dudado que bajo el desaparecido propietario Al Davis, la clase de Draft del 2013 de los Raiders hubiera incluido al tackle ofensivo Terron Armstead de Arkansas Pine-Bluff, al ala defensiva Trevardo Williams de Connecticut, y a los receptores abiertos Marquis Goodwin de Texas y Terrell Sinkfield de Northern Iowa entre sus siete selecciones.

¿Por qué?

Simplemente porque se trata de jugadores que lograron tiempos vertiginosos en las 40 yardas.

Sin embargo, ahora bajo el mandato del gerente general Reggie McKenzie, calculamos que la estrategia de draft considere a la velocidad en línea recta como un factor menos preponderante en la tabla de evaluación de los jugadores de Oakland.

Hace algunas semanas, cuando realizamos nuestra primera proyección de selecciones de primera ronda, apunté a Eric Fisher, el tackle ofensivo de Central Michigan, dirigiéndose a Oakland con la tercera selección global.

APNo se debe descontar a Fisher como alternativa para los Raiders

Aún me gusta esa proyección porque, como escribí en aquel momento, pienso que de tajo se pueden mejorar dos posiciones con una selección: la de tackle izquierdo con Fisher y la de tackle derecho, con el cambio de flanco del actual tackle izquierdo Jason Veldheer al lado derecho.

Eso podría cambiar la fisonomía del ataque terrestre para Darren McFadden, y supondría una protección más confiable para el nuevo mariscal de campo Matt Flynn.

No obstante, luego de analizar a la plantilla de los Raiders después de seis semanas completas de agencia libre, es imposible no imaginar que Oakland pueda decantarse por una selección defensiva con la tercera selección global del draft. Después de todo, solamente tres titulares de tiempo completo regresan a los Raiders respecto al año pasado.

En la línea defensiva, solamente el ala defensiva Lamarr Houston conserva su puesto titular en Oakland, al momento. Se han marchado los tackles defensivos Dez Bryant y Tommy Kelly, y los alas defensivas Richard Seymour, Matt Shaughnessy y Dave Tollefson. Como unidad, es posible que nadie necesite de una inyección de talento de primer nivel con mayor urgencia que la línea defensiva.

Al analizar a los posibles candidatos, regresamos a los mismos nombres que hemos tocado en otras entradas: los alas defensivas Ezekiel Ansah de Brigham Young y Dion Jordan de Oregon, y los tackles defensivos Sharrif Floyd de Florida y Star Lotulelei.

Además de Houston por izquierda, los otros tres titulares proyectados para la línea defensiva de los Raiders son Jason Hunter por derecha, y Vance Walker con Pat Sims en el interior.

Definitivamente, se trata de un grupo que impone poco. Si hablamos únicamente de los titulares proyectados, diría que es más urgente reemplazar a Hunter en el once titular, por lo que me inclinaría hacia Ansah o Jordan con la tercera selección global, dependiendo claro, de lo que hagan los Jacksonville Jaguars con su selección. Por otra parte, si atendemos a la profundidad, los suplentes proyectados Andre Carter y Jack Crawford podrían hacer parecer que la rotación en el exterior es un poco más decente que en el interior, donde solamente están Christo Bilukidi y Johnny Jones detrás de Walker y Sims. Bajo este supuesto, diría que Floyd o Lotulelei serían selecciones más adecuadas.

Así de pronto, los Raiders ya contarían con al menos cuatro candidatos viables para reforzar su posición más débil. Además, podemos suponer que al menos dos de ellos, y muy probablemente tres, estarán disponibles para cuando llegue el turno de Oakland de subir al podio y anunciar un nombre.

Y aquí es donde se pone interesante el asunto.

Getty ImagesLotulelei sería titular desde el primer día en Oakland

Si los Raiders --quienes han anunciado que están dispuestos a negociar la tercera selección global, y según reportes, estarían "desesperados" por bajar unos cuantos peldaños en el orden-- llegaran a encontrar un socio de canje que esté pensando en un tackle ofensivo como Fisher o Lane Johnson, el esquinero Dee Milliner, o incluso al mariscal de campo Geno Smith en la tercera selección global, creo que los Raiders tranquilamente pueden descender unos dos o tres escalones sin perder la posibilidad de hacerse con alguno de los cuatro linieros defensivos anotados arriba. Incluso, los Raiders podrían considerar bajar aún más y poner la mira sobre alguien como Sheldon Richardson de Missouri o Sylvester Williams de North Carolina.

Oakland ha desperdiciado algunas selecciones altas recientes en los mariscales de campo Carson Palmer y Terrelle Pryor. Palmer ya no es parte del equipo y la adquisición de Flynn nos dice todo lo que debemos saber sobre la confianza que tiene el club en Pryor. McKenzie quiere recuperar algunas de esas posiciones perdidas, y el nivel de talento en la línea defensiva para la parte más alta de este draft deja abierta la posibilidad de conseguir a un jugador de impacto inmediato sin tener que seleccionar necesariamente entre los tres primeros.

Si volvemos a mirar la plantilla completa de Oakland, nos damos cuenta de que los Raiders podrían haber conseguido titulares decentes para todas las posiciones restantes en la agencia libre: Oakland adquirió a los apoyadores Kevin Burnett, Nick Roach y Kaluka Maiava, a los esquineros Tracy Porter y Mike Jenkins, y al profundo Usama Young.

Sin embargo, si los Raiders logran concretar un canje de día de draft para descender un número significativo de escalones en el orden de la primera vuelta, es posible que haya varios jugadores disponibles mejores que los seis recientemente mencionados. Aun así, pienso que este grupo de agentes libres, junto a Burris y Branch, hacen menos urgente la necesidad de sumar talento atrás.

Nuevamente, creo que la flecha apunta hacia la línea defensiva, sobre todo si los Raiders no se mueven del lugar que ocupan actualmente.

Durante la temporada baja, la única incorporación ofensiva notable fue la llegada de Flynn. Los cambios defensivos fueron, por otro lado, numerosos. Da la impresión de que el trabajo de reconstrucción al lado defensivo del balón no ha terminado, y es probable que se requiera más de un draft. Comenzar por la línea con un elemento del calibre de Floyd, Loutulelei, Ansah o Jordan podría ser un primer paso en la dirección hacia donde McKenzie desea llevar a los Raiders.

Getty ImagesTerrell Suggs comienzan la defensa de su título fuera de casa y sin algunas figuras claves.

MÉXICO -- Para la mayoría de aficionados que siguen con cierta seriedad a la NFL, el día en que la liga publica su calendario de temporada regular es todo un acontecimiento. Después de todo, estos fanáticos usualmente siguen más de un partido por jornada, y hay que hacer planes.

Un escalón arriba se encuentran los aficionados que llevan --mejor dicho, llevamos-- las cosas al siguiente nivel. Hablo de los que empleamos pantallas múltiples, y durante la semana e incluso durante la temporada baja, seguimos viendo partidos y más partidos. Es una adicción.

Sin embargo, también hay aficionados que se involucran menos en el seguimiento de la temporada, pero no por ello significa que sean menos serios.

Pensando en estos casos, hemos armado una lista de los partidos más importantes para cada jornada, a partir de la siguiente pregunta: Si sólo pudieras ver un juego por jornada, ¿cuál escogerías?

Desde luego, hemos armado la grilla de acuerdo a lo que recordamos de la temporada del 2012, pero ya iremos descubriendo con el pasar de los partidos que no todos los equipos del 2013 mantendrán el mismo nivel --alto, medio o bajo-- que sus predecesores.

Así que, sujeto a modificaciones posteriores, presentamos el listado de los partidos imperdibles para la temporada regular del 2013:

Semana 1: Imposible no seguir el duelo de apertura. Los campeones defensores Baltimore Ravens arrancan la defensa de su título de gira, en jueves, visitando a los Denver Broncos, equipo al que dejaron en camino en doble tiempo extra en los payoffs pasados.

Semana 2: Nos quedamos con Denver para esta fecha, visitando a los New York Giants. Manning contra Manning, quizás, por última vez.

Semana 3: Indianapolis Colts en San Francisco 49ers. Dos de los mariscales de campo jóvenes más talentosos en acción, con Andrew Luck y Colin Kaepernick. Choque de estilos, y la oportunidad de medir quién va progresando más rápido.

Semana 4: New England Patriots en Atlanta Falcons. Los Falcons son virtualmente invencibles en casa, pero nadie ha ganado más partidos en total, en los últimos cinco años, que los Patriots. Habrá quien afirme que es un posible adelanto al Super Bowl.

Semana 5: Houston Texans visitando a los Niners. Los campeones defensores de la NFC reciben a un equipo que parece haber aprendido a dominar la temporada regular, y ahora busca dar el siguiente paso. Enfrentar a un rival como San Francisco es buen entrenamiento.

Semana 6: Green Bay Packers en Ravens. Si todo sale conforme a lo planeado, será el duelo entre los dos jugadores mejor pagados en la historia de la NFL, con los mariscales de campo Aaron Rodgers y Joe Flacco.

Semana 7: Denver en Indianapolis. Peyton Manning vuelve a la casa que él construyó, para enfrentar al mariscal de campo que tomó su lugar como rostro de la franquicia de los Colts.

Semana 8: Miami Dolphins en New England. La flecha parece apuntar hacia arriba para los Dolphins, quienes tuvieron la temporada baja más comentada en la liga. Será su oportunidad para demostrar que los fichajes no fueron dinero tirado a la basura.

Semana 9: Pittsburgh Steelers en New England. Posiblemente, los dos mejores mariscales de campo para situaciones críticas de juego en los últimos 15 años, con ben Roethlisberger y Tom Brady. Crucemos los dedos por que el juego se defina en los minutos finales.

Semana 10: Seattle Seahawks en Atlanta. Los sueños de postemporada de los Seahawks murieron en el Georgia Dome en enero pasado, así que será la oportunidad para Russell Wilson y compañía de conseguir su revancha.

Semana 11: San Francisco en New Orleans Saints. Los Saints deberán volver a la forma que tenían antes de la suspensión a Sean Payton, y eso significa muchos puntos. Frente a ellos, la que posiblemente llegará como la mejor defensiva de la liga.

Semana 12: New Orleans en Atlanta. Posiblemente, la carrera por la NFC Sur se defina entre Saints y Falcons, por lo que este duelo en la segunda mitad de la temporada pueda servir para definir un criterio de desempate en favor de uno u otro.

Semana 13: Día de Acción de Gracias, y nada mejor que agradecer que el calendario nos presenta a Pittsburgh en Baltimore, la rivalidad divisional más intensa --y de mejor calidad-- de los últimos años.

Semana 14: Atlanta en Green Bay. ¿Será posible que la ventaja de la localía en la postemporada de la Conferencia Nacional esté en juego para este duelo? ¿Cuánto afectará a los Falcons salir de gira a un clima que podría empezar a afectar seriamente las condiciones de juego?

Semana 15: Houston en Indianapolis. ¿Están en condiciones los Colts de pelear el título de la NFC Sur? Sí la respuesta es afirmativa, entonces habrá un duelazo divisional en Lucas Oil Stadium.

Semana 16: La jornada más difícil porque hay cuatro partidos que podrían definir lugares en la siembra de los playoffs: Denver en Houston, Pittsburgh en Green Bay, New England en Baltimore y Atlanta en San Francisco. ¿Mi recomendación? Que lo decida el azar.

Semana 17: Si la historia reciente nos sirve como indicativo, entonces los Dallas Cowboys estarán rasguñando el último boleto de postemporada, y se lo juegan recibiendo a los Philadelphia Eagles, a quienes no podemos descartar por completo en la lucha por los playoffs, si es que Chip Kelly instala su esquema ofensivo exitosamente. Duelo de pronóstico reservado.

Getty ImagesEs lógico vincular a un esquinero físico y agresivo con el entrenador en jefe Gus Bradley en Jax.

MÉXICO -- Los Jacksonville Jaguars vienen de una miserable campaña de 2-14, la peor en la historia de la franquicia, y la única razón por la que no eligen primeros en el draft es porque los Kansas City Chiefs se llevaron el dudoso honor gracias a los criterios de desempate.

Sin embargo, a diferencia de los Chiefs --de quienes hablamos en una entrada anterior-- los Jaguars tendrán menos dificultades para encontrar a un talento de primer nivel en la parte más alta del draft, e insertarlo de inmediato en su alineación titular.

La estrategia de tomar al "mejor jugador disponible" será recomendable para un cuadro de Jacksonville que está plagado de hoyos. Fuera de los dos puestos titulares de receptor abierto, corredor, ala cerrada, tackle izquierdo y apoyador medio, los Jaguars necesitan mejorar --con mayor o menor grado de urgencia-- el resto de las 22 posiciones de campo.

El nuevo gerente general, Dave Caldwell, ha dejado entrever que, pese a que los Jags contemplarían ceder la segunda selección colegial en un canje, sería sorpresivo ver al club moverse de su sitio. También, Caldwell ha revelado que el club ha fijado la mira en dos jugadores en particular, para reclutar segundo global.

Pienso que lo más lógico sería mirar primero al lado defensivo del balón, que es el que más huecos tiene. Además, hay que tomar en cuenta que el nuevo entrenador en jefe, Gus Bradley, es de corte defensivo, viniendo de los Seattle Seahawks donde coordinó a una unidad que por momentos jugó a nivel de élite en el 2012. Tiene sentido que Bradley comience la reconstrucción en Jacksonville empezando por lo que mejor conoce.

¿Al menos uno de esos dos candidatos que tiene en mente Caldwell son jugadores de línea defensiva?

Probablemente.

En el interior, el club descartó a dos tackles que fungieron como titulares en las recientes temporadas --Terrance Knighton y C.J. Mosley-- y el ex recluta de primera ronda del 2010, Tyson Alualu, ha quedado a deber bastante después de ser elegido décimo global en el orden.

¿Habría cupo para alguien como Sharrif Floyd de Florida o Star Lotulelei de Utah en la alineación de los Jags? Probablemente. Sin embargo, Floyd y Lotulelei parecen especialistas en la posición de tackle técnica-3, lo mismo que juega Alualu, y en realidad Jacksonville podría requerir con más urgencia a un tackle técnica-1 que ancle a la línea. Entre Floyd y Lotulelei, considero que éste último tendría mejores posibilidades de hacer la transición a formarse frente al centro, pero todavía no está claro qué tanto pudieron haberse visto afectados sus bonos de draft luego de que durante el Combinado se le descubriera una irregular condición cardiaca que, desde entonces, ha desaparecido de acuerdo a informes médicos. Alguna vez considerado un candidato sólido para ser elegido primero, Lotulelei podría representar un riesgo médico demasiado alto para elegir segundo global.

APAnsah (47) se ha ido elevando como la espuma

Si vamos al exterior de la línea, encontramos a jugadores como Dion Jordan de Oregon, Barkevious Mingo de Louisiana State, Bjoern Werner de Florida State y Ziggy Ansah de Brigham Young.

Los alas defensivas titulares de Jacksonville son, por el momento, Jeremy Mincey y Jason Babin. Ninguno de los dos pone a temblar a los coordinadores ofensivos de los oponentes. De hecho, ningún equipo acumuló menos capturas en el 2012 que las 20 de los Jaguars. Jacksonville necesita mejorar urgentemente la presión que aplica a los pasadores rivales, y afortunadamente para ellos, habrá opciones atractivas.

Jordan, Mingo y Ansah son alas defensivas que han sido proyectados por muchos analistas como apoyadores externos para el siguiente nivel, particularmente en esquemas defensivos 3-4. Bradley viene de un equipo de Seattle que empleaba un esquema híbrido, que incorpora principios de 3-4 y de 4-3. En este sistema, la posición "Leo" --que en otros sistemas es denominado "Elephant"-- es clave. Se trata de una posición híbrida entre ala defensiva/apoyador del cual depende buena parte de la presión que se ejercerá sobre el mariscal de campo. En Seattle, Chris Clemons ocupa la titularidad en este puesto, y los Seahawks invirtieron una selección de primera ronda del 2012 en Bruce Irvin, quien es el heredero a futuro de Clemons. Bradley podría tratar de repetir la estrategia de draft de los Seahawks del año pasado en la primera ronda con un jugador para esta posición.

Por otro lado, el esquema defensivo que predica Bradley necesita de un ala defensiva al lado opuesto, con características diferentes. En Seattle, Red Bryant es un especialista en contra del ataque terrestre con la capacidad de colapsar el bolsillo en situaciones de pase. ¿Podrían los Jags encontrar en Werner a una pieza idónea para esta posición?

Getty ImagesJordan es un candidato serio para los Jaguars

Pensando en el esquema, el puesto de "Leo" es más valioso. Aunque Mingo podría ser el más explosivo entre los tres principales candidatos, también podría ser el más irregular. En cambio, Jordan y Ansah han sido vinculados consistentemente a selecciones del Top-5 y Top-3 por numerosos analistas. No me sorprendería que al menos uno de ellos, si no es que los dos, sean los hombres en quienes tiene fijada la mirada Caldwell.

Aparte de la línea defensiva, ¿hay otra posición defensiva que valdría la alta selección de los Jaguars? Sí, la de esquinero.

Dee Milliner de Alabama es considerado ampliamente como el mejor esquinero disponible de este año, y un candidato para ser elegido entre los primeros cinco reclutas. Volviendo --como en los párrafos anteriores-- a consultar el historial de Bradley con Seattle para buscar indicios de su estrategia de draft, encontramos que los Seahawks tuvieron un éxito contundente en el 2012 con dos esquineros de gran tamaño y con una actitud sumamente física sobre la línea de golpeo: Richard Sherman y Brandon Browner. Milliner se adecúa perfectamente al mismo molde. Por si fuera poco, los Jaguars vieron partir a sus tres mejores esquineros en la actual temporada baja: Rashean Mathis, Derek Cox y Aaron Ross. Con huecos tan evidentes, es difícil no considerar a Milliner entre los candidatos para Jacksonville.

Si pasamos al lado ofensivo del balón, será más complicado hallar candidatos tan claros como Jordan, Ansah y Milliner para la selección de Jacksonville, pero hay un par de caballos negros.

El primero podría surgir en la posición de tackle izquierdo. Los Jaguars parecen estar fijos con Eugene Monroe, pero el liniero está a punto de comenzar su último año de contrato, y el equipo no lo ha contactado para iniciar negociaciones sobre una extensión. ¿Será posible que Luke Joeckel de Texas A&M, o Eric Fisher de Central Michigan, sea el posible reemplazo de Monroe? Las probabilidades son bajas pero no nulas.

¿Y qué hay de la posición de mariscal de campo? Los Jaguars eligieron décimo global a Blaine Gabbert en el 2011, pero tras dos temporadas como titular, el progreso ha sido mucho más lento de lo esperado. Gabbert fue apuesta de un entrenador en jefe y gerente general anterior, y la nueva directiva no tiene vínculos con el pasador.

Getty Images¿Tendría cupo Smith en la plantilla de Jacksonville?

El equipo ha declarado, sobre todo a través de Caldwell, que creen poder ganar con Gabbert en los controles, pero también ha hecho hincapié en que el mariscal de campo necesita elevar su nivel de juego.

A principios del proceso de draft, Geno Smith de West Virginia estuvo vinculado por más de un analista a los Jaguars con esta selección. Como en el caso de los tackles ofensivos, pienso que las posibilidades son muy bajas, pero no nulas para Smith. No olvidemos que los Jaguars enviaron un contingente numeroso al pro day de los Mountaineers para valorar a Smith, así que al menos hay un mínimo de interés allí.

En todo caso, es muy probable que los Jaguars sumen a un pasador en alguna de las rondas subsecuentes, y el pasador conocido como "Blame Gabbert" (culpen a Gabbert) en Jacksonville ha dicho que la competencia que espera por la titularidad en los siguientes meses "le emociona". Ya veremos cuál es el desenlace.

Ya que mencionamos lo que podrían hacer los Jags después de la primera ronda, no debemos olvidar que un corredor en segunda o tercera ronda es una buena posibilidad. Maurice Jones-Drew es un estelar, pero está entrando al último año de su contrato actual, y hace un año protagonizó un alejamiento de la franquicia cuando Jacksonville no quiso ceder ante sus exigencias de una lucrativa extensión.

Encima de todo, MJD se vio seriamente perjudicado por lesiones en el 2012, cuando sólo pudo participar en seis partidos. Bradley ha contado a Jones-Drew entre los jugadores que considera como el núcleo del equipo --junto a Marcedes Lewis y Paul Posluzny-- pero habrá que ver cuánto se ha amargado la relación entre el corredor y el propietario del club, Shahid Khan. No perdamos de vista que Jones-Drew fue reclutado en la segunda ronda del 2006 como reemplazo de un corredor que todavía estaba en el plantel, Fred Taylor. La NFL es un negocio frío, y la historia se puede repetir con MJD.

Por lo pronto, Caldwell ha desechado la noción de que Jones-Drew pueda ser negociado a otro equipo durante el draft.

Previo al 2012, los Jaguars nunca habían ganado menos de cuatro encuentros en una campaña. El año pasado, sólo ganaron la mitad de esos partidos. La reconstrucción en Jacksonville pinta para ser tardada, y la breve estadía de Mike Mularkey como entrenador en jefe por únicamente una campaña sólo demoró el proceso. Calculo que los Jags requieren más de un draft exitoso para volver a ser protagonistas en la AFC, pero si una nueva era ha de llegar a Jacksonville, es probable que inicie con la segunda selección global del draft del 2013.

MÉXICO -- La transacción parecía anunciada desde antes del inicio del periodo de agencia libre: los New England Patriots necesitaban sumar talento a su grupo de receptores abiertos --uno que, descontando a Wes Welker, ha sido decepcionante en años recientes-- y los Pittsburgh Steelers estarían tan apretados en contra del tope salarial, que sería complicado proteger al agente libre restringido Emmanuel Sanders.

Emmanuel SandersLa oferta de Pats por Sanders evidencia un interés medio

Pittsburgh tiró los dados, aplicando sobre Sanders una oferta calificada de ronda original, significando que los Steelers garantizaban la temporada del 2013 por un salario de 1.323 millones de dólares, el total más bajo entre las ofertas que se pueden extender a los agentes libres restringidos bajo el nuevo acuerdo laboral.

El riesgo de perderlo era alto. Pittsburgh pudo haber aplicado una oferta calificada de un nivel más alto. Los Steelers pudieron haber garantizado a Sanders un salario de 2.879 millones de dólares a cambio de una oferta calificada de primera ronda, o 2.023 millones por una oferta calificada de segunda ronda, elevando así la compensación potencial con el objetivo de disuadir a posibles interesados en los servicios de Sanders. Sin embargo, al dejar a Sanders con la oferta más baja, Pittsburgh abría las puertas a que cualquiera que estuviera dispuesta a ceder su selección de tercera ronda (la ronda en la que fue reclutado Sanders en el 2010, y de ahí que se denomine oferta calificada de ronda original), les pudiera robar al prometedor receptor.

Lo que realmente sorprendió a lo largo de los últimos días, fue que la oferta que extendieron los Patriots --y que firmó Sanders, evidenciando su interés de mudarse a Foxborough-- fuera tan baja: sólo una temporada por 2.5 millones de dólares.

New England no está tan apretado en contra del tope salarial como los Steelers, y de ninguna manera creo que será sencillo encontrar en la tercera ronda del próximo draft colegial a un receptor tan pulido corriendo rutas como lo está Sanders ahora.

La única explicación que se me ocurre por la cual los Patriots no ofrecieron algo más substancial a Sanders --algo mucho más difícil para que los Steelers igualaran-- es que el interés no fue tan alto.

Pittsburgh no trabajó demasiado para igualar la oferta de New England, y Sanders sigue programado para convertirse en agente libre sin restricciones previo a la temporada del 2014. Apuesto a que quien contrate a Sanders para la campaña del 2014, --ya sean Steelers, Patriots o algún otro club interesado-- terminará pagando más de lo que hubiera costado arrancarlo este año de Pittsburgh, mediante esa selección de tercera ronda.

APLuke Joeckel ha sido vinculado con la primera selección global de Kansas City con frecuencia.

MÉXICO -- Entre más tiempo paso mirando la plantilla de los Kansas City Chiefs y su acomodo, más me convenzo de que es un mal año para que esta franquicia tenga la primera selección global para el draft.

No me malinterpreten. No estoy diciendo que se trata necesariamente de un mal año para elegir primero. Digo que es un mal año en particular para los Chiefs.

De 1997 a la fecha, la primera selección global ha consistido de una docena de mariscales de campo, dos alas defensivas y dos tackles ofensivos izquierdos. Está claro en qué posiciones han depositado el máximo valor los equipos de la NFL en sorteos recientes.

Sin embargo, la plantilla de los Chiefs no tiene huecos obvios y urgentes en ninguna de las tres posiciones.

Vamos paso por paso.

Hace unas semanas, la posición de mariscal de campo constituía probablemente el hueco más grande en la plantilla de Kansas City. Los Chiefs se habían dado claramente por vencidos con Matt Cassel después de cuatro temporadas, las últimas dos a medias, y lo cortaron --como se esperaba-- el 14 de marzo. Brady Quinn, quien inició ocho partidos en lugar de Cassel durante el 2012, había sido firmado por una temporada en el 2012 y su registro de 1-7 virtualmente aseguró a los Chiefs que no se trataba de una solución a largo plazo.

Después de Cassel y Quinn, Ricky Stanzi era la opción final, poco inspiradora.

Con los únicos dos mariscales de campo en las instalaciones con algo de experiencia de NFL de salida, lo lógico era suponer que Kansas City podría fijarse en uno de los mejores prospectos en la posición durante el draft, y se diera continuidad a la tradición de elegir primero a un pasador... excepto que este año, el consenso parece ser que no hay ningún mariscal de campo procedente de las filas colegiales que merezca ser reclutado tan alto.

Getty ImagesGeno Smith no ha logrado convencer unánimemente

Es más, ni siquiera existe consenso sobre quién puede ser el mejor pasador disponible.

Geno Smith de West Virginia no termina de convencer, y aunque sus cualidades físicas son evidentes, existe la duda de que pueda convertirse en un mariscal de campo franquicia. Matt Barkley de Southern Cal es un tipo más pulido, pero posee una potencia de brazo promedio y no tiene ninguna cualidad que lo haga destacar claramente sobre el resto del grupo. E.J. Manuel de Florida State y Mike Glennon de North Carolina State tienen brazos muy potentes, pero son inconsistentes con sus envíos y con su toma de decisiones, igual que Smith. Ryan Nassib de Syracuse tiene mayor movilidad que Barkley, pero tampoco posee un lanzacohetes en el brazo. En el caso de Barkley, Manuel, Glennon y Nassib, ni siquiera hay consenso sobre si deban irse en primera o segunda ronda. Cuando vemos que hay algunos analistas que tienen calificado a Smith por debajo de tipos como Nassib y Manuel, sabemos que hay problemas.

Los Chiefs optaron por recurrir a un veterano para ocupar la posición, enviando su selección de segunda ronda a los San Francisco 49ers --más una selección de tercera ronda condicional del año entrante, que se podría convertir en selección de segunda ronda según el número de partidos que gane KC-- por el mariscal de campo, Alex Smith.

El canje por Smith fue revelado semanas antes de que abriera el periodo de agencia libre, y por ende, antes de que pudiera ejecutarse de modo oficial. Incluso, Smith se integró a los Chiefs dos días antes de que el club despidiera a Cassel, una situación que era considerada mero trámite.

Como he expresado antes, adquirir a Smith no niega de ninguna manera que los Chiefs puedan sumar a un pasador en el draft. Después de todo, se trata de un pasador de 28 años que, hasta antes de la llegada de Jim Harbaugh, era considerado uno de los fiascos más grandes en la historia reciente del draft. El éxito a lo largo de la última temporada y media, hasta antes de su conmoción, bajo el actual coordinador ofensivo Greg Roman hace olvidar rápidamente lo mal que jugó Smith bajo Mike Johnson, Jimmy Raye, Mike Martz, Jim Hostler, Norv Turner y Mike McCarthy, coordinadores que trabajaron antes con el pasador. Smith ha fracasado en varios sistemas ofensivos, y en algún momento u otro, perdió el puesto titular ante pasadores tan poco sobresalientes como J.T. O'Sullivan, Shaun Hill o Troy Smith.

Getty ImagesAlex Smith tiene asegurada la titularidad para la campaña del '13

En otras palabras, lo que quiero decir es que no creo que Alex Smith sea una solución a largo plazo para Arrowhead. Considero que es simplemente una --muy costosa-- venda que pretende detener la hemorragia que sufre Kansas City en la posición hasta que llegue el momento de entregar las riendas a un verdadero mariscal de campo franquicia.

Lo que sí es, en cambio, es un pasador veterano que se ha vuelto más cerebral y controlado, y quien le resta el elemento de urgencia a la búsqueda de un pasador en Kansas City. Los Chiefs pueden ahora seleccionar a un mariscal de campo este año para desarrollar a largo plazo, o esperar a que se presente al draft un grupo más prometedor. Mientras tanto, Smith será en KC lo que fue en SF: un administrador del juego.

Si atendemos a la posición de alas defensivas, habrá que hacer una aclaración. Los alas defensivas reclutados primero global en los años recientes --Courtney Brown y Mario Williams--tenían como especialidad presionar a los pasadores. En el sistema defensivo de los Chiefs, esa responsabilidad recae sobre los apoyadores externos Tamba Hali y Justin Houston. Hali es un estelar y Houston es un jugador en ascenso. No hay ninguna necesidad de reemplazar a ninguno de ellos con los cazamariscales de élite que están disponibles en el draft, al menos no con la primera selección global.

En cuanto a los alas defensivas de los Chiefs, Tyson Jackson fue reclutado tercero global en el 2009, y debió aceptar una reducción de salario para quedarse con el club, que además contrató a Mike DeVito en la agencia libre. En el sistema de los 3-4 Chiefs, los alas defensivas gravitan menos a la hora de presionar pasadores, lo que les resta valor cuando hablamos de las posiciones de alto valor para efectos del draft.

Para este año, los tackles defensivos Sharrif Floyd y Star Lotulelei han sido considerados, en un momento u otro, candidatos para ser elegidos con la primera selección global, en buena medida gracias a la carencia de pasadores de calibre. En el esquema de los Chiefs, cualquiera de los dos tendría que ser movido al puesto de ala defensiva técnica-5. Kansas City ya intentó ese experimento con Glenn Dorsey, un tackle que salía de LSU con mejores cartas que Floyd o Lotulelei ahora, y no funcionó. No sé si este equipo quiera tomar esa senda nuevamente, pero sospecho que no.

APAlgunos consideran que Fisher tiene mayor potencial que Joeckel

Por último, habrá que hablar de los tackles ofensivos. Luke Joeckel de Texas A&M, Eric Fisher de Central Michigan y --en menor medida-- Lane Johnson de Oklahoma, son considerados lo mejor de lo mejor en una clase que aparentemente tiene profundidad y talento en la posición. Joeckel podría ser la apuesta más segura, y estar más listo para jugar de inmediato, pero Fisher demuestra mayor atleticismo. Ambos han sido vinculados frecuentemente a Kansas City con la primera selección colegial por los analistas.

De todas las opciones disponibles --descartando por supuesto el escenario de ensueño que tendría a los Chiefs encontrando un socio de canje para descender en el orden del draft y sumar selecciones adicionales--, tomar a Joeckel o Fisher parece ser la mejor opción.

El único problema es que los Chiefs ya tienen a un tackle izquierdo, Branden Albert. De hecho, Kansas City designó a Albert jugador franquicia, comprometiendo 9.8 millones de dólares garantizados solamente para la temporada del 2013 en el liniero. Albert, por su lado, ha pedido públicamente en varias instancias certeza y compromiso a largo plazo por parte de la franquicia, pero también ha mostrado una seria falta de disposición de jugar una posición que no sea la de tackle izquierdo.

En un mundo ideal, Albert pasaría a ser tackle derecho, ocupando el lugar que dejó vacante Eric Winston cuando fue cortado a principios de la temporada baja, y Joeckel o Fisher se instalarían como tackle izquierdo, y una selección mejoraría inmediatamente dos posiciones claves de la línea ofensiva. No obstante, la falta de disposición de Albert para cooperar con esta proyección podría hacer que el equipo decida negociarlo a otro club. Bajo la designación de jugador franquicia, los Chiefs tendrían derecho a recibir hasta dos selecciones de primera ronda por Albert, pero nadie pagará eso por él, sobre todo en un año con un draft considerado rico en linieros ofensivos. Circulan versiones de que los Chiefs dejarían caminar a Albert por una selección de segunda ronda de este año y una selección condicional del próximo, en esencia recuperando lo invertido en Alex Smith.

Bajo las implicaciones de este dilema, veo dos salidas posibles.

Branden AlbertAlbert se ha negado a pasar al tackle derecho

La primera sería en efecto negociar a Albert e invertir la primera selección global en un tackle izquierdo. En ese caso, Kansas City podría jugársela con Donald Stephenson como tackle derecho, y/o invertir una selección de ronda media en otro tackle novato. En cualquier caso, no me convence mucho crear un hueco para taparlo inmediatamente en el draft --hablo del tackle izquierdo--, porque no sé cuán significativa sería la mejoría para el club. Cuando eliges primero global, tu recluta tiene que mejorar al equipo inmediatamente. No sé si por este camino, los Chiefs terminen siendo un equipo significativamente mejor que quedarte con Albert. Además, la posibilidad de iniciar la campaña con dos tackles novatos es una jugada riesgosa. Encima de todo, la postura de Albert lo hace quedar como un jugador que piensa en lo individual antes que en el equipo, y eso puede disminuir su valor en el mercado de canjes.

La segunda salida podría ser dejar a Albert jugando su temporada garantizada como tackle izquierdo, reclutar a Joeckel o Fisher y alinearlo por derecha un año, y luego mudarlo al lado opuesto para el 2014, cuando expire el contrato con Albert y se vaya como agente libre. Este escenario mejoraría sólo una de las posiciones claves de los Chiefs respecto al año pasado --a diferencia de lo que podría significar mudar a Albert a la derecha, como explicamos arriba-- y como punto negativo está el hecho de que KC no recibiría nada por Albert cuando se acabara su contrato, si acaso una selección de draft compensatoria para el 2015.

La postura de Albert es comprensible. El tackle izquierdo es más valioso que el derecho, y la diferencia financiera podría estirarse hasta decenas de millones de dólares en un contrato a largo plazo, que es lo que busca Albert, un jugador todavía joven y en plenitud de facultades.

Pienso que Albert será traspasado. El hecho de que circula en los círculos de la NFL un precio por él podría ser evidencia de que los Chiefs no lo consideran indispensable en el proyecto de reconstrucción.

Una selección de draft ideal es la que empata a un recluta de calidad con una necesidad urgente del equipo, en un sitio idóneo dentro del orden del sorteo. A 13 días para el draft, veo a los Chiefs encajando en este supuesto. Habrá que estar atentos para ver si Kansas City puede manipular algunas variables a su favor antes de que deban anunciar un nombre en el podio.

APTom Fears fue uno de los primeros receptores en alinear alejado del tackle, abriendo el campo.

MÉXICO -- El ex pateador de la Universidad Autónoma de Nuevo León, José Carlos Maltos, impresionó lo suficiente a los cazatalentos de los Dallas Cowboys durante el pro day de los Southern Methodist Mustangs --universidad a la que buscaba ingresar para la campaña del 2012-- que ha recibido la oportunidad de audicionar nuevamente para el equipo como parte del proceso previo al draft.

De acuerdo a Carlos Nava, de ESPN.com, Maltos llegó a Dallas el viernes por la noche, y las pruebas se realizarían probablemente el día miércoles 10 de abril en Valley Ranch.

Con ello, Maltos se une a un selecto grupo de jugadores nacidos en México, a los que se les abre una ventana de oportunidad para jugar al más alto nivel.

Algunos de los más notables que pasaron antes que Maltos son:

Frank Corral. Fue reclutado en la tercera ronda del draft de 1978 por Los Ángeles Rams, reemplazando a Septién como pateador en este equipo. Como en el caso de Herrera, Corral jugó para los Bruins en UCLA. Después de los Rams, jugó para tres equipos de la USFL: Chicago Blitz, Arizona Wranglers y Houston Gamblers. Fue elegido All-Pro en 1978, un año después de Herrera.

Getty ImagesAllegre se coronó en las ediciones XXI y XXV del Super Bowl

Marco Martos. Egresado de los Aztecas de la UDLA, el receptor abierto jugó ocho temporadas en la NFL, y estuvo en las plantillas de pretemporada de tres equipos de la NFL: Denver Broncos, Dallas Cowboys y Carolina Panthers.

APCantú todavía labora para la organización de los Cardinals

Getty ImagesMark Ingram y Nick Fairley están entre los que no han colmado sus altas expectativas de draft.

MÉXICO -- Se dice alrededor de la NFL que los jugadores usualmente tardan unas tres temporadas en empezar a asomar su verdadero potencial como profesionales. Sin embargo, es lógico esperar que jugadores reclutados en la parte más alta del draft enfrenten una curva de aprendizaje menos pronunciada. Usualmente, se trata de jugadores más desarrollados y con mejores facultades, lo que en teoría debe aumentar las probabilidades de que tengan impacto inmediato.

En el 2011, atestiguamos la llegada de varios estelares de impacto inmediato, como Von Miller, A.J. Green, Patrick Peterson, Julio Jones, Aldon Smith, Tyron Smith y J.J. Watt.

Con dos temporadas completas en su haber, es momento de repasar a aquellos jugadores de la clase del 2011 que todavía no justifican su status como reclutas de primera ronda. En algunos casos, se trata de jugadores que no terminan de dar el estirón, en otros, se trata de jugadores que se han visto perjudicados por lesiones, y por último, hay quienes están a punto de ganarse la nefasta etiqueta de "fiasco de draft":

Mariscales de campo: Descontando a Cam Newton (Nº 1 global) --quien no obstante los resultados de los Carolina Panthers ha mostrado que puede ser un mariscal de campo franquicia-- el grupo conformado por Jake Locker (Nº 8 global), Blaine Gabbert (Nº 10 global) y Christian Ponder (Nº 12 global) ha hecho poco en el mismo rubro. Los Tennessee Titans estarán apostando fuerte a Locker este año, como lo evidencia el corte de Matt Hasselbeck, mientras que en Jacksonville se habla de que los Jaguars podrían tomar a un mariscal de campo en la parte alta del draft próximo. Ponder, por su lado, es el único del grupo que conoce lo que es la postemporada, aunque lo hizo como observador, puesto no pudo jugar por lesión en la derrota de playoffs de los Minnesota Vikings ante los Green Bay Packers en la ronda de comodines. Locker ha sido demasiado inconsistente, mientras que Gabbert ha sido, de plano, consistentemente malo. Ponder no se ha salvado de la inconsistencia, pero sus pocos destellos han sido más brillantes que los de Locker y Gabbert. Como grupo, este trío debería de servir como lección para los equipos que, presas de la desesperación, esperan que un pasador se convierta en mariscal de campo franquicia simplemente con base al lugar en el orden donde es reclutado. Andy Dalton (Nº 35 global) y Colin Kaepernick (Nº 36 global), seleccionados en la parte alta de la segunda vuelta, han mostrado mejores cosas.

Nick Fairley, tackle defensivo, Detroit Lions: Para un jugador que llegó a ser proyectado primero o segundo global en el proceso previo al draft, Fairley (Nº 13 global) ha entregado realmente muy poco. En dos temporadas tiene apenas siete inicios --ninguno como novato-- y todavía no sabe lo que es jugar 16 partidos de una temporada regular. Una fuerza imparable en su última campaña en Auburn, Fairley no ha podido traducir ese juego al siguiente nivel. Reportes de una cuestionable ética de trabajo lo hicieron caer en el draft, y por ello hay sospechas de que el mismo problema pueda estar impidiendo que brille en la NFL.

Danny Watkins, guardia, Philadelphia Eagles: Posiblemente, nadie está más cerca de ganarse la etiqueta de "fiasco de draft" de la primera ronda del 2011 que Watkins (Nº 23 global). Luego de iniciar 12 encuentros como novato, Watkins jugó solamente 11 en el 2012, pero cinco de ellos fueron saliendo desde la banca, donde aparece listado actualmente. Un ex tackle ofensivo en Baylor, Watkins proyectaba desde el inicio como guardia para NFL. La instalación de una ofensiva apresurada que utilizará más principios de bloqueo en zona en Philly, bajo el nuevo entrenador en jefe, podría abrirle la puerta de regreso a la titularidad, porque el juego de pies de Watkins es bueno. Sin embargo, otra campaña en la banca podría conducir a que esté buscando otro equipo durante el periodo de agencia libre del año entrante, porque es selección de los entrenadores anteriores, y los asistentes nuevos no tienen nada invertido en él.

James Carpenter, tackle ofensivo, Seattle Seahawks: Desde que fue elegido, la gran mayoría dudamos de esta selección a cargo del entrenador en jefe Pete Carroll. Incluso Nick Saban, entrenador en jefe de Alabama quien acompañaba a sus ex jugadores Julio Jones, Mark Ingram, entre otros, quedó sorprendido cuando Carpenter (Nº 25 global) escuchó su nombre en primera ronda. Carpenter inició los nueves partidos en que participó como novato, en el puesto de tackle derecho, y en el 2012 fue mudado al puesto de guardia izquierdo, donde inició siete de los siete partidos en los que jugó. Breno Giacomini, un desecho de los Green Bay Packers, arrebató el puesto de tackle derecho titular a Carpenter, y mostró algunas cosas buenas, pero no es necesariamente un estelar. John Moffitt --recluta de tercera ronda del 2011-- está listado actualmente como suplente de Carpenter, y Paul McQuistan es el titular por el lado derecho. La lógica dictaría que Moffitt y Carpenter deberían ser titulares, pero sólo hay un puesto para los dos. Si no es para Carpenter, debe ser considerado fiasco de draft.

APBaldwin no ha tenido gran impacto para Chiefs

Jonathan Baldwin, receptor abierto, Kansas City Chiefs: Afortunadamente para los Chiefs, el equipo fue capaz de lograr un acuerdo a largo plazo con Dwayne Bowe. Digo lo anterior porque Baldwin (Nº 26 global), su recluta de primera ronda del 2011, ha demostrado que la franquicia todavía no puede confiar en él. Baldwin lleva apenas nueve inicios en dos años, y nunca ha atrapado más de 21 pases en una campaña, superado las 325 yardas en el año, y como profesional sólo lleva dos touchdowns. Los receptores usualmente tardan en desarrollar un poco más que otras posiciones, pero lo poco mostrado por Baldwin hasta el momento es poco alentador.

Jimmy Smith, esquinero, Baltimore Ravens: Smith (Nº 27 global) ha tenido participación regular con los Ravens a lo largo de los dos últimos años, pero está lejos de consolidarse como titular. Smith solamente ha iniciado cinco partidos como profesional, y solamente lleva dos intercepciones, ambas conseguidas como novato. Smith ha tenido buenas actuaciones cubriendo a los terceros receptores y en coberturas de equipos especiales, pero es el momento de que dé el paso al frente. La oportunidad de oro le llega después de que ganó un anillo de Super Bowl, gracias a un comprensivo recambio en la plantilla de Baltimore. Se marchó Cary Williams en la agencia libre, abriendo una vacante de titular, pero la ventaja por ahora parece ser de Corey Graham al lado opuesto de Lardarius Webb.

Mark Ingram, corredor, New Orleans Saints: Nueve partidos iniciados, 1,076 yardas terrestres con 10 touchdowns, más 17 recepciones para 75 yardas por aire. La línea estadística para Ingram (Nº 28 global) sería positiva si habláramos de una campaña, pero estamos hablando de lo que ha hecho en dos años. Los Saints son un equipo que gustan de rotar constantemente el backfield, y tienen corredores de calidad con Pierre Thomas, Chris Ivory, Darren Sproles y hasta Travaris Cadet. Sin embargo, ninguno de ellos llegó con el currículo de Ingram, ni con un Heisman bajo el brazo, y es realmente sorpresivo que en la plantilla actual de New Orleans se encuentra tercero, detrás de Thomas y Sproles. Muy poco para un corredor de primera ronda. Constantes lesiones menores han disminuido su rendimiento como profesional.

Gabe Carimi, tackle ofensivo, Chicago Bears: Previo al draft del 2011, yo pensé que Carimi (Nº 29 global) podría ser el mejor tackle de su clase, siempre y cuando se mantuviera del lado derecho. ¡Vaya si me equivoqué! Carimi sólo jugó en dos partidos del 2011, aterrizando en la lista de reservas lesionados por una lesión de rodilla. En el 2012, jugó en los 16 encuentros, pero fue enviado a la banca en la recta final de la campaña después de varias actuaciones miserables, y fue probado en el puesto de guardia en cuatro partidos. Para Carimi, el mayor reto podría ser recuperar la confianza, algo que visiblemente le faltó en el último tercio de la campaña pasada. Un nuevo grupo de entrenadores podría servir como inicio fresco para Carimi, pero como en el caso de Watkins, también podría ser su última oportunidad con el equipo que lo reclutó.

Derek Sherrod, tackle ofensivo, Green Bay Packers: No soy de los que consideran como fiascos de draft a jugadores que sufren lesiones graves, y es el caso de Sherrod (Nº 32 global), quien se fracturó la pierna en el 2011 y se quedara sin jugar en el 2012. Lo que es un hecho es que el equipo tiene poca certeza sobre la recuperación total de Sherrod, y su futuro con el equipo. El 2013 puede ser la última oportunidad para Sherrod en Green Bay.

AP¿Cuál de estos tres mariscales de campo constituye una solución a largo plazo para su nuevo club?

MÉXICO -- Nunca antes había sido aplicable tan adecuadamente el término "carrusel de mariscales de campo" como en la presente temporada. No obstante, no sé qué tan positiva pueda ser la frase.

La realidad es que se trata de equipos intentando limpiar errores propios con errores ajenos.

¿Por dónde empezar?

Los Buffalo Bills decidieron otorgar una inaudita extensión contractual --59 millones de dólares por seis temporadas, incluyendo 24 millones garantizados-- a Ryan Fitzpatrick a mediados de la temporada del 2011, para cortarlo después de año y medio de malos resultados.

Ahora los Bills han recurrido a Kevin Kolb, el mismo mariscal de campo que costó a los Arizona Cardinals, hace apenas dos años, una selección de segunda ronda, un joven y prometedor esquinero de Pro Bowl --Dominique Rodgers-Cromartie-- y un contrato por cinco años y 64 millones de dólares, de los cuales el equipo alcanzó a desembolsar unos 20 millones.

Desde luego, los Cardinals no se han quedado con los brazos cruzados. Este martes, adquirieron por la vía del canje a Carson Palmer, por quien a mediados de la misma campaña del 2011, los Oakland Raiders pagaron una selección de primera ronda y una selección de segunda ronda a los Cincinnati Bengals, luego de que amenazara con retirarse definitivamente. En el traspaso, los Raiders están enviando a Palmer junto con una selección de séptima ronda a Arizona, a cambio de una selección de sexta ronda, a la que se puede sumar una de séptima ronda del año entrante. El capital de draft involucrado es poco, pero no por ello debemos cometer el error de suponer que no le cuesta cara la transacción a Arizona. Como parte del negocio, el equipo ha acordado un contrato por dos temporadas y 16 millones de dólares, de los cuales 10 están garantizados para este año.

La cadenita no se rompe allí.

Los Raiders a su vez enviaron dos selecciones de draft --una de quinta vuelta y una condicional del siguiente año-- a los Seattle Seahawks por el mariscal de campo Matt Flynn, quien firmó como agente libre con Seattle acordando un contrato de tres temporadas y 26 millones de dólares, 10 millones garantizados, para mirar operar a Russell Wilson desde la banca todo el año. En Oakland, Flynn reestructuró su contrato, de modo que los 5.25 millones de dólares que iba a cobrar en el 2013 originalmente saltan a 6.5 millones --totalmente garantizados-- para unirse al impacto de los 9.34 millones de dólares que todavía pesan contra el tope de Oakland en dinero muerto a nombre de Palmer.

Está claro que en esta cadenita de errores, el pecado de los Seahawks fue el menor. Adquirieron a Flynn previo al draft, por lo que no existía ninguna clase de certeza de que reclutarían más tarde a Wilson, y por supuesto no imaginaban que terminaría jugando así. Ahora se rumora que el equipo podría estar interesado en Matt Leinart para el puesto suplente que dejó vacante Flynn, el mismo Leinart que pasó por los Raiders, Houston Texans y Cardinals sin éxito.

Los movimientos no se agotan allí, aunque el resto son menos notables: Fitzpatrick firmó como suplente con los Tennessee Titans para tomar el lugar que dejó Matt Hasselbeck cuando fue cortado; Hasselbeck firmó con los Indianapolis Colts para ser el suplente de Andrew Luck, ocupando el sitio que dejó Drew Stanton, quien a su vez emigró también a Arizona como agente libre, y se espera sea el suplente de Palmer. Colt McCoy fue enviado en canje de los Cleveland Browns a los San Francisco 49ers para ser suplente de Colin Kaepernick, luego de que Alex Smith fuera traspasado por los Niners a los Kansas City Chiefs, etc.

Sin embargo, lo que llama la atención de los movimientos descritos arriba, es que los Bills, Raiders y Cardinals --protagonistas principales de esta entrada de blog-- están entre los equipos que eligen entre los ocho primeros del siguiente draft. De hecho, Bills y Raiders están entre los seis equipos de la liga que han ganado 30 partidos o menos en las últimas cinco campañas combinadas, y los Cards no están lejos con apenas 37 triunfos en ese periodo.

La NFL no es álgebra, donde dos signos negativos (-) hacen uno positivo (+). Mientras estos clubes no aprendan a desarrollar a sus propios mariscales de campo --¿cuál fue el último pasador reclutado, respectivamente, por Buffalo, Oakland o Arizona que se convirtió en el rostro de la franquicia?--, van a tener que seguir apostando en el juego de la agencia libre y mercado de canjes, donde claramente el que tira los dados lleva las de perder.