MÉXICO -- Los Carolina Panthers obtuvieron su pasaje para el Super Bowl 50 al imponerse de modo convincente por 49-15 a los Arizona Cardinals en el Bank of America Stadium este domingo.

Lo que significa para los Panthers. Por segunda ocasión en la historia de la joven franquicia, Carolina disputará el título de la NFL. Se trata de una campaña histórica para los Panthers en la cual terminaron con la mejor marca de la liga, y que posiblemente se vea condecorada con una serie de premios individuales para elementos como Cam Newton y Luke Kuechly. Sin embargo, si los Panthers no consiguen derrotar a los Denver Broncos en el Levi's Stadium el próximo 7 de febrero, quedará un sabor amargo para una campaña que ha sido dulce de principio a fin.

Lo que significa para los Cardinals. Nuevamente, hay que otorgar reconocimiento a Bruce Arians como uno de los mejores entrenadores en jefe de la liga, pero queda la sensación de que se cierra la ventana de oportunidad. Con jugadores como Carson Palmer, Larry Fitzgerald, y Chris Johnson del lado menos atractivo de los 30 años de edad, y Calais Campbell allí en la frontera, hay que preguntarse cuánta gasolina le resta a esta plantilla, tal y como está. Será imprescindible un buen sorteo para recargar el talento sin que Arizona sufra una baja demasiado severa durante el recambio.

Todo se decidió cuando... Kurt Coleman interceptó a Palmer en las diagonales, justo antes del medio tiempo. Palmer venía de perder el ovoide en balón suelto, su segundo del juego, provocado por Michael Johnson, pero Patrick Peterson había salvado a los Cards --limpiado un error de balón suelto propio-- al interceptar a Newton de inmediato y devolver el balón 72 yardas en dirección contraria. Pero Palmer lanzó corto en la primera jugada ofensiva de Arizona y desperdició la oportunidad de cerrar la distancia, que en ese instante era de 24-7, antes del descanso. Carolina sumó otros 10 puntos sin respuesta después de esa entrega de balón.

La estadística del partido. Seis; fueron las entregas de balón de Palmer en el juego. Tres de ellas, dos balones sueltos y una intercepción ocurrieron en la primera mitad, y otras tres intercepciones, incluyendo una segunda a manos de Coleman en las diagonales, y un "pick-six" de Kuechly, llegaron en el cuarto periodo. No se gana en estas etapas regalando el ovoide de esta manera. Y eso que no estamos contando el balón suelto perdido de Peterson en regreso de patada de despeje, también en el primer medio.

El jugador del partido. No hay un jugador que esté desempeñándose a un nivel más alto, y divirtiéndose más en el proceso, que Newton. No solamente está haciendo lecturas correctas, sino que está aprovechando las oportunidades que le brinda su ofensiva, incluyendo el tiempo para lanzar, mostrándose preciso por aire. En el juego, Newton completó 19 de 28 pases para 335 yardas con dos touchdowns. Por tierra, sumó 47 yardas en 10 acarreos con dos touchdowns más. Su único pecado, la intercepción a Peterson en un pase que se le escapó largo/alto.

MÉXICO -- En cerrado partido de la Ronda Divisional, los Denver Broncos superaron a los Pittsburgh Steelers para ganar el derecho de disputar el pasaje al Super Bowl 50 la semana entrante en el Juego de Campeonato de la AFC. Así sucedieron las cosas: Lo que significa la victoria para los Broncos. Por segunda ocasión en tres años, los Broncos regresan al partido que significa la consecución del Trofeo Lamar Hunt, y con ello, el boleto al Super Bowl en representación de la Conferencia Americana. También, por segunda ocasión en tres años, tendrán como oponente a los New England Patriots, a quienes recibirán en Mile High. El triunfo debe ser especialmente dulce para un Peyton Manning que había perdido la titularidad del equipo ante Brock Osweiler, inicialmente por lesión en el pie.

Lo que significa la derrota para los Steelers. Final digno a una temporada de hospital. Le'Veon Bell, Ben Roethlisberger, Antonio Brown, DeAngelo Williams. Pittsburgh debió sortear la mayor parte de su campaña sin alguno de sus jugadores más talentosos, y por momentos, se juntaron las ausencias, como este domingo. Sí, es cierto que los Steelers siempre estuvieron en el partido, pero si somos realistas, era difícil esperar algo más de lo que ya hicieron con una plantilla tan perjudicada por lesiones con elementos tan importantes. Es momento de levantar la frente, trabajar en la rehabilitación, y prepararse para el siguiente año con la satisfacción del deber cumplido.

La jugada del partido. El balón suelto de Fitzgerald Toussaint terminó por inclinar la balanza en favor de Denver. Con 10 minutos por jugar, el corredor reserva de los Steelers --jugando gracias a las ausencias de Bell y Williams-- perdió el balón luego de una jugada estelar del esquinero Bradley Roby, quien zafó el ovoide de un puñetazo cerca de la línea lateral. DeMarcus Ware recuperó el ovoide para poner fin a un avance de los Steelers que ya había alcanzado la yarda 34 de Denver, marcando el inicio de la posesión del fin para el cotejo. Manning conduciría a los Broncos 65 yardas en 13 jugadas para conseguir su único touchdown del encuentro, uno que --junto a la conversión de 2 puntos-- terminó bastando para asegurar el triunfo.

El jugador del partido. Ware. El ala defensiva estelar no solamente recuperó el balón suelto provocado por Roby que preparó los puntos definitivos, sino también capturó a Roethlisberger en el avance subsecuente, en cuarta oportunidad y 5 por avanzar, para ponerle el enorme moño rojo al producto terminado: un viaje histórico para Gary Kubiak al Juego de Campeonato de la AFC en su primer intento al frente de los Broncos.

La estadística del partido. Uno. Se trata del número de touchdowns anotados por Denver en el encuentro. Kubiak despertó la polémica en Denver hace semanas cuando anunció que el mariscal de campo Brock Osweiler era el titular definitivo del equipo, sugiriendo que Manning --lesionado o no--estaba condenado a la banca por el resto de la campaña y anunciando una inminente salida de la franquicia. Después, Manning entró de relevo por Osweiler para salvar un juego de la Semana 17 ante los San Diego Chargers, y para la postemporada, Kubiak levantó algunas cejas al --aparentemente-- dar marcha atrás y volver con Manning en los controles. El futuro miembro del Salón de la Fama tuvo un buen partido a secas, víctima de un número alto de pases dejados caer por sus compañeros. ¿Bastará este tipo de producción ofensiva para ganar el Juego de Campeonato de la AFC? Me parece que no.

El equipo N° 2 de la nación, Alabama, cerró de manera soberbia un encuentro que se vivió extraordinariamente cerrado durante los tres primeros periodos para derrotar al equipo que llegaba ranqueado como el mejor del país, Clemson en el N° 1, y adjudicarse su decimosexto campeonato nacional en la historia del programa.

Lo que significa la victoria para Alabama. Dinastía. Cuatro campeonatos nacionales en un espacio de siete años se dice fácil, pero es una hazaña increíble. Nick Saban sigue siendo una figura odiada para LSU --a quienes también llevó a conseguir un título nacional-- y los Miami Dolphins, pero es imposible negar que estamos ante el mejor entrenador en jefe colegial del momento. El programa de Alabama tiene una habilidad sin paralelo para seguir recargándose de talento año con año, sin importar a cuántos jugadores pierda ante el draft, y el Crimson Tide no deja de estar entre los favoritos.

Lo que significa la derrota para Clemson. Falta trabajo por hacer. Dabo Swinney es uno de los entrenadores en jefe más brillantes de la NCAA y su labor a la hora de recluta ha sido magistral en años recientes; sólo basta mirar las plantillas de la NFL para darse cuenta de ello. Clemson por fin pudo coronarse en la ACC esta temporada después de algunos años de quedarse en la orilla. Los Tigers fueron más que competitivos durante tres periodos, pero los partidos de fútbol americano duran cuatro, y el primer juego en toda la temporada en que Clemson estuvo en desventaja en el cuarto final probó ser demasiado para sobreponerse.

La estadística del partido. Clemson entró al encuentro con una racha de 51 partidos consecutivos ganados cuando se encontraban al frente en el cuarto periodo. Esta noche, los Tigers se encontraban arriba por 24-21 pero ni siquiera con la mencionada racha a cuestas, existió la sensación de que el resultado pudiera estar amarrado. El Tide se despachó con 24 puntos en los últimos 15 minutos para cerrar a tambor batiente un encuentro que comenzó así de acelerado.

Getty ImagesHenry anotó tres touchdowns en la victoria.

El jugador del partido. Derrick Henry. El ganador del Trofeo Heisman corrió para 158 yardas en 36 acarreos, una tarea titánica, anotando tres touchdowns. Henry fue contenido por momentos, especialmente porque Clemson hizo un excelente trabajo a lo largo de buena parte del partido de penetrar los huecos a lo largo de la línea ofensiva mediante la gran rapidez de sus defensivos, pero contener no es lo mismo que frenar y Henry finalmente pudo más que sus rivales, como había sido a lo largo de casi toda la campaña.

Los equipos "especiales". Saban mostró muchas agallas al ordenar una patada corta en el cuarto periodo, justo después de que Alabama había empatado el marcador momentáneamente a 24 puntos. El lanzamiento de dados rindió frutos y el Tide recobró la posesión en medio campo luego de que los Tigers se dejaran sorprender por la maniobra. Alabama cobró de inmediato con pase de anotación de 51 yardas de Jake Coker a O.J. Howard para poner a Clemson abajo en el marcador durante el periodo final por primera vez en toda la campaña, y fue notorio cómo cambio el momento del juego en ese instante. Minutos más tarde, 'Bama respondió a un gol de campo de Clemson con regreso de patada de salida para touchdown de 95 yardas de Kenyon Drake, lo que se pareció un golpe más o menos definitivo pese a que todavía faltaba la mitad del cuarto. Los equipos especiales fueron la única faceta del encuentro en donde un equipo se llevó de calle al otro.

El héroe anónimo. Howard. El receptor atrapó cinco envíos para 208 yardas y anotó los únicos dos touchdowns del juego que no fueron obra de Henry. Calvin Ridley es el jugador explosivo de jugadas grandes en la ofensiva aérea de Alabama, pero Howard demostró un nivel de confiabilidad crítico para Coker, quien no dudó a recurrir a él en momentos decisivos.

MÉXICO -- Los Green Bay Packers completaron una jornada redonda para los visitantes en la Ronda de Comodines, venciendo en el FedEx Field a los Washington Redskins para avanzar a la instancia Divisional en la Conferencia Americana:

Lo que significa el triunfo para los Packers: Redención. Ningún equipo de la NFC entró con tantas dudas a la postemporada como Green Bay, luego de caer en sus últimos dos compromisos de la temporada regular ante cuadros de playoffs: Arizona Cardinals y Minnesota Vikings. El comienzo flojo de los Packers invitó a pensar que podríamos ver más de lo mismo ante unos Redskins que se pusieron arriba 11-0 sin muchas dificultades. Sin embargo, Aaron Rodgers encontró su ritmo en la segunda mitad, la línea ofensiva mejoró su desempeño, y el ataque terrestre reapareció en el mejor momento. Se trata de un equipo de Green Bay muy distinto al que vimos por largos periodos de la campaña regular.

Lo que significa la derrota para los Redskins: La campanada de media noche. Sí, Washington se coronó en la NFC Este por primera vez desde el 2012, pero eso quizás tuvo que ver más con el paupérrimo nivel de sus rivales: New York Giants, Philadelphia Eagles y Dallas Cowboys, que con un progreso mayúsculo. No vamos a negar que los Redskins son mejores este año de lo que fueron el año pasado, y no vamos a negar que Kirk Cousins se ha ganado con contundencia el puesto de mariscal de campo titular para el futuro, pero todavía hay camino por recorrer, lo que quedó de manifiesto ante un equipo de los Packers que no ha faltado a la postemporada desde el 2008.

El partido cambió cuando: Green Bay puso en marcha a su juego terrestre a finales del tercer periodo. Los Redskins acababan de anotar touchdown que les dio ventaja por la mínima, 18-17, cuando los Packers decidieron poner el juego en manos de Eddie Lacy y James Starks comenzando con una cuarta oportunidad y 1 en la que Lacy acumuló 11. Starks puntualizó el avance de 11 jugadas con touchdown de 4 yardas, y después de un tres y fuera de Washington, Green Bay hiló una serie de 10 jugadas que fue estelarizada por Starks pero puntualizada por Lacy con otro touchdown que abrió la brecha a 32-18 a favor de los visitantes. Green Bay consiguió sumar todavía un gol de campo más tarde, para poner números definitivos, pero es claro que el control de balón y reloj ejercido por el juego terrestre de los Packers le sacó el aire a los Redskins, golpe del cual ya no se pudieron levantar.

La estadística del partido: Una. Fue el número de veces en que los Redskins capturaron a Rodgers. La protección de pase fue la mayor interrogante para Green Bay de cara a la postemporada, luego de permitir cinco capturas ante los Vikings y nueve ante los Cardinals, para cerrar la campaña. Rodgers se vio presionado por momentos, pero la mejoría al frente fue notable. Ante Arizona la semana entrante, Green Bay tendrá la oportunidad de comprobar que este avance no es ningún espejismo ante un rival ante el cual fue masacrado recientemente.

El jugador del partido: Clay Matthews. Defensivamente, hizo de todo nuevamente para los Packers. El versátil apoyador se mostró muy activo atacando a Cousins, frenando la carrera y ejecutando coberturas de pase. Matthews terminó con cuatro derribos, 1.5 capturas, tres golpes sobre el mariscal de campo, y forzó un balón suelto. No se le puede pedir mucho más al líder más visible de la unidad defensiva.

Lo curioso: Parece claro que los días de Robert Griffin III están contados en Washington. En los momentos finales del cuarto periodo, cuando ya estaba todo decidido, se le vio al ex recluta N° 2 global del draft, por quienes los Redskins pagaron una fortuna en selecciones de draft, despidiéndose del personal de la banca de su equipo. La pregunta ahora parece ser si saldrá por la vía del canje, a cambio de algún pago, o será simplemente cortado en caso de no encontrar un socio idóneo para el traspaso.

MÉXICO -- Los Cincinnati Bengals dejaron escapar su mejor oportunidad de conseguir un triunfo de postemporada en la era Marvin Lewis, ante sus rivales divisionales Pittsburgh Steelers:

Lo que significa la derrota para los Bengals: Nada cambia en Cincinnati. Después de 13 temporadas como entrenador en jefe, Marvin Lewis por sigue sin ganar su primer partido de postemporada al frente de los Bengals. Esta vez, fue más sufrido que de costumbre. Los Bengals se vieron blanqueados por los primeros tres periodos, antes de anotar 16 puntos en el cuarto final para ponerse en posición idónea para llevarse un triunfo, antes de que los Steelers sacaran el juego con gol de campo de último segundo.

Lo que significa la victoria para los Steelers: Antes del inicio de la postemporada, no fueron pocos los que señalaron a Pittsburgh como un posible caballo negro. Sin ninguno de sus dos mejores corredores, los Steelers superaron las 100 yardas terrestres entre los reservas Jordan Todman y Fitzgerald Toussaint y la defensiva limitó a los Bengals a dos primeros intentos en todo el primer medio, junto con 56 yardas totales. Incluso con un Ben Roethlisberger visiblemente diezmado tras una lesión de hombro que lo sacó del partido temporalmente en el cierre del juego, los Steelers pudieron armar la serie de la remontada al final, signo inequívoco de que estamos ante un equipo que sabe ganar, independientemente del tipo de adversidad que enfrenta.

La estadística del partido: Tres, los balones sueltos perdidos de los cinco que sufrió Cincinnati. AJ McCarron, iniciando en lugar de Andy Dalton, dejó caer el ovoide en tres ocasiones, perdiendo uno. Los corredores de los Bengals, Giovani Bernard y Jeremy Hill, contribuyeron cada uno con otro balón suelto perdido. Ninguno más costoso que el de Hill.

La jugada del partido: Los Bengals recuperaron la posesión del balón en la yarda 26 de Pittsburgh con 1:36 por jugarse, arriba por 1 punto. Parecía cuestión de trámite simplemente entregar el ovoide en tres oportunidades a sus corredores, exprimir el reloj de juego, y anotar un corto gol de campo que estirara la ventaja a 4 puntos, obligando a los Steelers a un touchdown improbable para avanzar a la siguiente ronda. Hill dejó caer el ovoide y Roethlisberger condujo a los Steelers todo el camino, ayudados por una penalidad de Adam 'Pacman' Jones que acercó 15 yardas más a Chris Boswell --justo después de un golpe a la cabeza a Antonio Brown que ya había regalado 15 yardas previamente-- para que hiciera avanzar a Pittsburgh con una patada de 35 yardas.

El jugador del partido: Roethlisberger. ¿Qué tan importante es el mariscal de campo de los Steelers que, incluso en su estado tras salir dos veces del juego por lesión y perderse una buena parte del cuarto periodo, Pittsburgh decidió mantenerse con él en la serie decisiva. Roethlisberger completó 18 de 31 envíos para 229 yardas con un touchdown sin intercepciones, pero lo que él puso para sacar el partido no aparece en los renglones estadísticos del cotejo.

Para el recuerdo: La atrapada de anotación de Martavis Bryant quedará grabada en la memoria de quienes vimos este partido como, quizás, la más acrobática en la historia. El receptor abierto logró quedarse con el ovoide a una mano, por debajo de las piernas, mientras daba una pirueta en la parte final de las diagonales. No imagino ver algo similar en mucho, mucho tiempo.

Para el olvido: Una cosa es la rivalidad deportiva y otra es la falta de clase. Sí, los ánimos estuvieron calientes todo el encuentro entre jugadores de ambos bandos, incluso algunos asistentes y personal de las bancas, pero no hay modo en que se pueda justificar a los subnormales que tiraron cosas a Roethlisberger mientras era sacado del terreno de juego para ser revisado con rayos-X en un carrito de asistencias médicas.