BOSTON -- Mucho antes de que la ciudad de Boston dedicara puentes, calles y puertas del aeropuerto con su nombre y antes de que los Medias Rojas retiraran su #34 e incluso antes de que jugara su último partido de béisbol, David Ortiz ya estaba en la conversación para tratar de determinar quién ha sido el jugador más importante en la historia de una de las franquicias más importantes de Grandes Ligas.
La leyenda del "Big Papi", que comenzó a forjarse cuando el toletero dominicano conectó algunos batazos dramáticos que propiciaron el histórico regreso de los Medias Rojas luego de estar abajo 0-3 ante los Yankees de Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga Americana del 2004, ha seguido creciendo con el paso del tiempo, hasta colocar el puesto de bateador designado en un lugar especial.
El viernes, antes del inicio de una serie contra los Angelinos de Los Ángeles, Boston retiró el número que vistió Ortiz por los pasados 14 años, durante una ceremonia que fue televisada a nivel nacional e internacional. Ortiz se unió a Bobby Doerr (#1), Joe Cronin (#4), Johnny Pesky (#6), Carl Yastrzemski (#8), Ted Williams (#9), Jim Rice (#14), Wade Boggs (#26), Carlton Fisk (#27) y su compatriota Pedro Martínez (#45) como los 10 miembros de los Medias Rojas con sus números fuera de circulación en los 117 años de historia de la franquicia.
Acompañado de sus familiares, algunos de sus compañeros más cercanos y un puñado de las leyendas más ilustres del equipo, Ortiz no pudo contener las lágrimas cuando el intermedista Dustin Pedroia tomó el micrófono para agradecerle sus años de servicio. "Queremos agradecerte por los hits cruciales, los 500 jonrones, queremos agradecerte por cómo nos hiciste sentir, y ese amor. No eres nuestro compañero de equipo, no eres nuestro amigo. Eres nuestra familia", dijo Pedroia.
"Increíble, no me esperaba tanto", dijo Ortiz a ESPN Digital. "Todo ha sido una bendición, la organización, los Medias Rojas, la fanaticada, la prensa, todo eso ha sido crucial en mi carrera. No me esperaba tanto", agregó.
"Todo el mundo sabe que Pedroia es un jugador que llega al estadio, hace su rutina y se prepara para el juego y para acabar con la oposición. En todos los años que jugamos juntos nunca lo vi con los ojos aguados y eso me ablandó. Conozco a "Pee-wee" y todo lo que hace es porque lo siente de corazón y sus palabras fueron muy sinceras y muy bonitas y mis lentes no pudieron ocultar lo que estaba sintiendo", dijo el homenajeado.
"Compi, usted es el mejor embajador que tiene el béisbol. Gracias", dijo Martínez, cuyo #45 fue retirado por los Medias Rojas en julio del 2015, después que fue electo al Salón de la Fama de Cooperstown.
Mientras la mayoría de grandes jugadores de los Medias Rojas, incluyendo Martínez, tuvieron que esperar muchos años después de retirarse para ver sus números en la parte alta del jardín derecho del Fenway Park, la celebración de Ortiz llegó a los ocho meses de haber visto acción en su último partido.
Ortiz, quien jugó con Boston 14 de sus 20 temporadas en Grandes Ligas, dijo adiós al béisbol la temporada pasada, cuando fue convocado al Juego de Estrellas por décima ocasión, obtuvo su séptimo Bate de Plata y quedó en sexto lugar en la carrera por el Jugador Más Valioso de la Liga Americana. El poderoso bateador zurdo logró 483 de sus 541 jonrones y 1,530 de sus 1,768 carreras impulsadas con los Medias Rojas.
Williams, quien bateó .344 con 521 jonrones, ganó dos veces la Triple Corona, conquistó seis cetros de bateo-promediando .406 en 1941-y acudió a 17 Juegos de Estrellas, es considerado ampliamente como el mejor bateador y, hasta hace algunos años, el jugador más importante en la historia de los Medias Rojas.
Sin embargo, pese a todas sus estadísticas individuales, Williams nunca ganó un campeonato. Tampoco Yastrzemski, un bateador de más de 3,400 hits y 450 jonrones que participó en 18 Juegos de Estrellas. Martínez, quien puso números extraordinarios en el montículo y ayudó a terminar la sequía de 86 años sin títulos, entra al "Top 5" de la franquicia pese a que solamente jugó siete años con Boston.
El caso de Ortiz es diferente. Además de sus estadísticas (.286 con 541 jonrones, 632 dobles y 1,419 anotadas), "Big Papi" fue parte esencial en los únicos tres títulos (2004, 2007 y 2013) que han ganado los Medias Rojas en los últimos 100 años. ¡Un siglo!
Después que Boston fue sacudida por explosiones durante la maratón del 2013, que dejaron tres muertos y casi tres centenares de heridos, fue Ortiz quien tomó el micrófono y ofreció un espontáneo discurso que despertó la ciudad durante un acto en Fenway Park cuando los Medias Rojas regresaron a "Beantown".
"Muy bien, Boston", dijo el jugador chocando sus manos. "Esta camiseta que llevamos hoy en día, no dice 'Red Sox'. Dice 'Boston'. Queremos darle las gracias Alcalde [Thomas] Menino, Gobernador [Deval] Patrick, a todo el departamento de policía por el gran trabajo que hicieron la semana pasada".
"Esta es nuestra j... ciudad. Y nadie va a dictar nuestra libertad. Seamos fuertes".
Después de ser electo Jugador Más Valioso de la Serie Mundial del 2013 contra St. Louis Cardinals, el quisqueyano quedó tercero en las elecciones por la alcaldía de Boston, pese a que no era un candidato oficial en los comicios. Los ciudadanos sometieron 560 votos escritos a mano, la mayoría por Ortiz, quien quedó detrás del alcalde electo Martin Walsh y el aspirante John Connolly.
Es por eso que entre todos los miembros del panteón de estrellas de los Medias Rojas, siendo los principales los que tienen sus números retirados, es Ortiz el que tiene dos calles, un puente y el gate C-34 del aeropuerto Logan con su nombre.
"Sería injusto si tratara de evaluar algo así. No me corresponde a mi hablar de eso", dijo Ortiz sobre su lugar en la historia de los Medias Rojas.
"Creo que el legado de uno lo determina la trayectoria. Yo traté de hacer las cosas correctamente y positivamente. Gracias a Dios las cosas me salieron bien. Ahora vamos a esperar que muchos otros David Ortiz quieran agarrar la antorcha y hacerlo igual o mejor", dijo Ortiz, quien tiene una fundación que opera a niños con problemas cardiacos en Boston y República Dominicana.
"David no solamente fue un gran jugador, un bateador en momentos decisivos, sino que además se convirtió en un símbolo de la ciudad. El merece que le retiren su número como jugador, pero también todos los honores que pueda recibir por lo que hace fuera del campo", dijo Martínez.
"Le doy las gracias a Dios por la familia que tengo, que me enseñó a hacer las cosas correctamente", dijo Ortiz.
Ted Williams pudo haber sido el mejor bateador. Pedro Martínez y Roger Clemens los mejores lanzadores. Babe Ruth el jugador más famoso en vestir la camiseta bostoniana. Pero muy probablemente David Ortiz ha sido el jugador más importante que han tenido los Medias Rojas en su centenaria historia.