SUZUKA, Japón - Aunque todavía quedaron a 20 segundos del Red Bull de Max Verstappen en la bandera a cuadros, el desempeño de Ferrari en el Gran Premio de Japón mostró cuánto progreso ha logrado el equipo en el invierno. Hace apenas seis meses, el equipo italiano terminó la misma carrera a 40 segundos del ganador Verstappen, ocupando el cuarto y sexto lugar en la clasificación final en comparación con el tercero y cuarto del domingo.
Vencer a Red Bull en una pelea directa (es decir, sin la ayuda de un retiro de Verstappen, como sucedió en Australia este año) todavía parece una exageración, pero en el circuito correcto y en las circunstancias correctas, Ferrari está empezando a emerger como un serio competidor.
Suzuka, con su larga vuelta que tortura los neumáticos y sus curvas de alta velocidad, siempre iba a suponer un desafío para Ferrari y sacaría los puntos fuertes de Red Bull. También se esperaba que McLaren mantuviera una ventaja sobre Ferrari, como lo hizo en la misma pista el año pasado y como todavía lo hizo en una sola vuelta en la clasificación del sábado, pero en la distancia de carrera, Ferrari salió victorioso.
"Mejoramos el coche exactamente en los puntos que queríamos mejorarlo, y Suzuka lo demuestra", subrayó Carlos Sainz, quien finalizó tercero en Japón el domingo, sobre el progreso de su equipo. "Aun así, en lugares como Suzuka no somos tan rápidos como el Red Bull, que es el objetivo, pero tan pronto como traigamos una buena mejora al coche que vaya en la dirección correcta, con suerte podremos acercarnos más".
"Hemos mejorado en todos lados, y especialmente en el ritmo de carrera. También nos permite tener más flexibilidad estratégica que el año pasado no teníamos. Me permite avanzar en las carreras en lugar de mirar por los espejos todo el tiempo. Ahora se puede compensar con estrategia y luego adelantar, algo que el año pasado no estaba en las cartas en ningún momento”.
"Estoy feliz y eso me hace disfrutar más de la carrera".
La superior estrategia de neumáticos de Ferrari en Suzuka fue clave para que tanto Sainz como su compañero Charles Leclerc vencieran al quinto clasificado, Lando Norris, el domingo. Durante varias temporadas, el equipo ha recibido críticas periódicas y a menudo justificadas por las decisiones de estrategia de neumáticos. Pero en lo que va del año, es difícil encontrar fallas en las operaciones de carrera del equipo.
El equipo realizó cambios dentro de su departamento de estrategia poco después de la llegada del director del equipo, Frédéric Vasseur, el año pasado, incluido el reemplazo del estratega jefe Iñaki Rueda por Ravin Jain. Luego, Ferrari pasó por un período de revisión y perfeccionamiento de sus procesos de toma de decisiones en carrera. Sin duda, esos cambios han sido efectivos, pero el equipo también se ha beneficiado de mejoras significativas en su coche, específicamente en la forma en que utiliza sus neumáticos.
Tener un auto que no pierde rendimiento debido a la degradación de los neumáticos (la pérdida de rendimiento de los neumáticos por vuelta, a menudo como resultado del sobrecalentamiento) significa que de repente se abre un conjunto completo de opciones estratégicas en cada carrera. Si bien los pilotos de Ferrari a menudo tuvieron que alejarse significativamente del ritmo el año pasado para preservar los neumáticos o entrar en boxes fuera de secuencia con sus rivales, ahora tienen una nueva arma en su arsenal.
"Creo que hemos progresado en la estrategia durante los últimos tres años, pero si ves un salto este año en la estrategia, se debe exclusivamente al auto", enfatizó Sainz. "Creo que tener un coche que te permita tener flexibilidad en la estrategia es algo que el año pasado no pudimos tener”.
"Entonces, estábamos obligados a detenernos en ciertas vueltas. No podíamos extender [los stints]. Tuvimos tanta [degradación] que siempre parecía que los demás podía extender y luego ir por nosotros con un neumático más duro".
"El año pasado, no éramos nada flexibles y no podíamos hacer nada para competir. Así que muchas veces parecía que no estábamos acertando con la estrategia".
"Pero cuando tienes un auto que tiene mejores neumáticos, dos pilotos que pueden presionar el auto más a menudo y tienes esa flexibilidad extra, tu estrategia también luce mejor. Y con esto, no estoy subestimando el progreso que hemos logrado, es sólo que realmente creo que esto ayuda mucho".
El Gran Premio de Japón fue un ejemplo perfecto de la flexibilidad estratégica adicional que ahora tiene Ferrari. Leclerc pudo llevar a cabo una estrategia de una sola parada luego de la parada por bandera roja en la primera vuelta, completando las primeras 25 vueltas posteriores con un juego de neumáticos medianos, mientras que el McLaren de Norris completó la misma distancia con un juego de medios y otro set de duros, quedando detrás de Leclerc debido a la parada adicional. McLaren se vio obligado a hacer la segunda parada de Norris antes de tiempo por la posibilidad de perder un lugar ante George Russell de Mercedes, quien intentaba, pero no podía llevar a cabo la misma estrategia que Leclerc, pero el hecho de que Ferrari eligiera un plan, y lo mantuviese les permitió ganar cuatro posiciones, muestra de lo lejos que ha llegado el equipo.
Mientras tanto, Sainz seguía una estrategia de dos paradas similar a la de Norris, pero como Ferrari, confiado en su ritmo, no estaba tan preocupado por la amenaza de los coches rivales que hacían una estrategia de una sola parada, optó por ir más largo en cada stint en comparación a Norris. Eso permitió a Sainz hacer su última parada diez vueltas más tarde que Norris, dándole neumáticos más frescos para atacar y adelantar al McLaren hacia el final de la carrera.
"Creo que desde el comienzo de la temporada hemos mejorado mucho en la gestión y degradación de los neumáticos; pudimos hacer la vuelta más rápida en Jeddah y Melbourne en la última vuelta", recordó Vasseur. "Creo que hoy casi fue el caso para una décima, y creo que hemos dado un buen paso adelante con esto”.
"Trabajamos mucho en nuestras debilidades y mejoramos enormemente la gestión de neumáticos, los pilotos, la estrategia y el equipo. Sin duda, tenemos otras debilidades y tenemos que mejorar algunos otros elementos si queremos hacer un mejor trabajo, pero creo que esto ya está muy bajo control".
Vasseur insinuó que dar un paso adelante en la gestión de neumáticos durante el invierno se ha producido a costa de un rendimiento absoluto, pero las ganancias netas frente a Red Bull han sido claras al comparar las diferencias del año pasado en la bandera a cuadros con las de este año. En Bahréin, Sainz estuvo 23 segundos más cerca de Verstappen que en 2023; en Arabia Saudita, la diferencia fue 17 segundos menor que el año pasado; en Australia, Ferrari consiguió una victoria después de que Verstappen se retirara; y en Japón, la diferencia fue 20 segundos menor que en la misma carrera hace seis meses.
"Creo que hemos dado un gran paso adelante en la alta velocidad en comparación con el año pasado y, sin duda, Suzuka es un buen ejemplo", añadió Vasseur. "Y en cuanto a la gestión de neumáticos, ahora tenemos nuestras debilidades, seguro que es un compromiso, se toma de algún lugar y luego pierdes en otro".
"Pero en general, si se compara con Red Bull, los últimos cuatro eventos del año pasado y los primeros cuatro eventos de esta temporada, es un buen paso adelante. El objetivo para nosotros es, sin duda, que estén un poco por delante, pero ponerlos bajo presión. Con presión cometes más errores".
A menos que Red Bull cometiera un error en el desarrollo de su monoplaza durante el invierno, siempre pareció poco probable que Ferrari cerrara la brecha en la primera mitad de la temporada. Incluso ahora, es difícil imaginar a alguien desafiando a Verstappen en una pelea directa hasta que se introduzcan mejoras importantes, pero el claro paso dado al comienzo de la temporada ha generado cierto grado de esperanza en Ferrari de que tal hazaña será posible.
"Creo que definitivamente van a tener una ventaja en el primer tercio de la temporada hasta que logremos una o dos mejoras que nos hagan luchar contra ellos de manera más consistente", dijo Sainz. "En ese momento tal vez sea demasiado tarde [para luchar por un título] con la ventaja que podrían tener en el campeonato”.
"Mientras tanto, ¡necesitamos más Australias! No creo que Red Bull, como equipo, cometa estos errores muy a menudo".
