AUBURN -- Cuando Auburn inició las prácticas de primavera en el 2011, la luna de miel ya se había terminado. Menos de tres meses después de ganar el título nacional, había preguntas acerca del liderazgo, de la posición de mariscal de campo y los jugadores fuera del campo. El arresto de cuatro jugadores por robo a mano armada dio una mala reputación a la universidad. Y después, a mitad de la primavera, el programa recibió otro golpe ya que ex jugadores aseguraron haber recibido dinero.

Getty ImagesMalzahn no está satisfecho por sólo disputar el título en el 2013

El programa de Gene Chizik se pudrió desde dentro. Auburn cayó a 8-5 en la temporada del 2011 y luego tocó fondo en el 2012, cuando los Tigers terminaron 3-9 y no pudieron ganar un partido contra rivales de su conferencia por primera vez desde 1980. Luego de una derrota por 42 puntos ante Texas A&M, el director atlético Jay Jacobs sabía que tenía que hacer un cambio. Chizik fue despedido y el ex coordinador ofensivo Gus Malzahn fue contratado para transformar un equipo que apenas dos años atrás había ganado un campeonato.

"Lo difícil es mantener el éxito", declaró Jacobs recientemente. "Hay altas y bajas. Sabemos lo difícil que es llegar a la cima. Es muy difícil llegar al Juego por el Campeonato. Sin embargo no se necesita mucho para caer al punto en el que ni siquiera puedes disputar un tazón".

A medida que Malzahn avanza en esta primavera, su situación no es tan diferente de su predecesor tres años antes. Auburn viene de una aparición en el Juego por el Título del BCS, pero aún hay dudas sobre el liderazgo, sobre los incidentes fuera del campo y la gran interrogante es si los Tigers pueden manejar las expectativas.

"Nos vamos a enfocar en nosotros", señaló Malzahn esta semana. "No vamos a felicitarnos por el año pasado. Vamos a tener la mentalidad de trabajar, que tenemos que mejorar en cada práctica y cada partido".

Es la misma mentalidad de trabajo que llevó a los Tigers a sumar 12 victorias y ganar el título de la SEC en el 2013. Es lo que Malzahn espera de sus jugadores cuando entren al campo el martes para el inicio de las prácticas de primavera, pero la diferencia es que esta es una nueva temporada y un nuevo equipo que necesita crear su propia identidad.

"¿Qué van a hacer muchachos?" Preguntó el ex corredor Tre Mason a sus compañeros antes de irse. "Sólo les haces una pregunta sencilla, ¿qué van a hacer para separarse del siguiente equipo?, ¿Qué tan mejores quieren ser?, ¿Qué tan buenos quieren ser?

"Hay que dejar que ellos respondan. Puedes llevar a cualquier persona al agua, pero no puedes hacer que la beba".

Mason estuvo ahí para las temporadas del 2011 y 2012. Conoce los problemas por los que pasaron esos equipos, y aunque está en camino a la NFL, quiere asegurarse que su equipo no caiga en la misma trampa.

"Auburn estaba aquí antes de nosotros, y aquí seguirá después de nosotros", sentenció. "Así que tienes que llegar y por el tiempo que estés aquí, ¿cómo vas a dejar tu huella?".

Ese es el reto que está por delante de Auburn.

A diferencia del 2011, cuando los Tigers perdieron a ocho titulares a la ofensiva y ocho titulares a la defensiva, el equipo de esta temporada está lleno de veteranos que vuelven, que son más que capaces de asumir el papel de líderes. Y no esperen una controversia de mariscales de campo con el regreso del posible candidato al Trofeo Heisman, Nick Marshall.

En cuanto a los problemas fuera del campo, el único incidente esta temporada baja fue resuelto esta semana, cuando Malzahn anunció que el esquinero reclutado Kalvaraz Bessent se uniría al equipo este verano junto con el resto de la clase del 2014. El prospecto de ESPN 300 fue arrestado el mes pasado, pero todos los cargos fueron retirados.

No hay razón para sufrir otro revés. Las piezas están en su lugar para los Tigers, no sólo para regresar al juego por el campeonato nacional, sino para ganarlo.

"La clave es no relajarse", indicó Jacobs. "Estamos en una liga competitiva. La SEC Oeste es muy competitiva. Vamos a seguir siendo parte de los campeonatos, y la manera de hacerlo es trabajar en ello todos los días. Eso es lo que vamos a hacer".

La búsqueda del próximo campeonato comienza el martes.