Kendricks listo para ser el líder en UCLA

FECHA
15/06
2014
por Ted Miller
ESPN.com (EE.UU.)

LOS ANGELES -- Las cosas están bien para UCLA este verano. Por un lado, previo a las prácticas de pretemporada, los Bruins pueden sentarse en la piscina y reflexionar sobre haber derrotado a USC en temporadas consecutivas por primera vez desde 1997-1998. Ese periodo, por cierto, también es la última ocasión que las expectativas de pretemporada eran tan altas.

Eric Kendricks
USA TODAY SportsKendricks acumula 332 tacleadas en su carrera

Tanto en la Pac-12 como en el campeonato nacional.

El proyecto que encabeza Jim Mora, uno que hizo que Texas lo buscara en el invierno antes de que firmara un nuevo contrato con UCLA, parece estar cobrando impulso.

"Se siente muy bien, pero al mismo tiempo, aquí es donde creo que se supone que debemos estar", declaró el apoyador Eric Kendricks sobre el entusiasmo que se respira en Westwood. "Con todo el trabajo duro que mis compañeros y yo hemos realizado, siento que se suponía que debíamos terminar en esta situación".

Sin embargo en la temporada del 2013, una campaña de transformación para UCLA, no fue tan sencillo para Kendricks. Mientras los Bruins se estaban reivindicando, su apoyador central estelar luchaba con varias lesiones, en el riñón, hombro, espalda y tobillo. Jugó a pesar de la mayoría de ellas, sin embargo el tobillo lo obligó a someterse a cirugía y perderse la victoria en el Sun Bowl sobre Virginia Tech.

Ganar alivia el dolor, pero no lo cura.

"La campaña pasada probablemente fue la más difícil de la que he sido parte", expresó Kendricks acerca de sus problemas personales. "Fue una experiencia de aprendizaje para mí tener que jugar a pesar del dolor. Me hizo más fuerte mentalmente. Estaba jugando por mis compañeros. Esa fue la razón principal por la que luche tan duro".

Aún con las lesiones, Kendricks --quien ha iniciado 28 partidos-- no tuvo una mala campaña. Se ubicó en el tercer lugar de la Pac-12 con 8.8 tacleadas por partido. Se ganó de nuevo una selección al equipo All-Pac-12. Sin embargo, cuando todos pensaban en la defensiva de UCLA que estaba comenzando a lucir sólida, comenzaban regularmente con Anthony Barr y el freshman Myles Jack, compañeros de Kendricks en la posición, y después apuntaban hacia los frontales de la defensiva cargada con talento joven.

Kendricks ha sido una máquina de taclear en las últimas tres temporadas con 332 derribos --sus 150 tacleadas en el 2012 fueron la mayor cantidad para un jugador de UCLA desde 1978-- pero es justo decir que su temporada junior no resultó como tendría que haberlo hecho. Si su temporada hubiese seguido su progreso lógico de su producción como sophomore, habría compartido el reconocimiento con Jack como estrellas defensivas de los Bruins y probablemente habría llamado la atención para ser un All-American.

Cuando se le preguntó acerca de encontrarse fuera de los reflectores, Kendricks dio una respuesta retórica.

"Podría importarme menos", declaró. "En cuanto haga mi trabajo, creo que el video y los números hablan por sí mismos. En cuanto a la atención que reciba de los equipos de la NFL, eso se resolverá por sí mismo. No necesito los reflectores, honestamente.

Un Kendricks sano es un prospecto para la NFL. Por un lado, tiene un buen linaje. Su padre, Marv, lideró a UCLA en yardas terrestres en 1970-1971. Su hermano mayor, Mychal, Jugador Defensivo del Año de la Pac-12 en el 2011 con California, es una estrella en ascenso con los Philadelphia Eagles. Ambos hermanos miden 6 pies, pero Eric Kendricks es una versión más ligera (230 libras contra 240).

En cuanto a quién es más veloz, Eric indicó esto acerca de una carrera de las 40 yardas entre los dos: "Podría ganar una, sin equipar, pero yo ganaría una equipados".

Ambos hermanos hablan con frecuencia, y Eric tiene ganas de aprender acerca de la NFL y lo que se requiere para jugar en la liga. Lo que sabe que es que todos son atletas espectaculares, y que es tu enfoque y preparación lo que te separa de la competencia.

Esa lección también se aplica a los Bruins actuales ya que tienen en la mira grandes cosas. Las expectativas de pretemporada no significan nada. No bloquean, taclean ni hacen jugadas. Nadie le está dando la South Division a los Browns.

Desde luego, Kendricks y sus compañeros lo saben. Eso, sin embargo, no debe evitar que disfruten la emoción que florece.

O que comenten de manera regular lo que significa dominar actualmente su serie contra USC.

"Sí", respondió con una sonrisa. "Eso es sorprendente".

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