MÉXICO -- Una de las frases más memorables de Bill Parcells reza, "Eres lo que tu récord dice que es".
A la luz de ese enunciado, nadie debe dudar sobre cuál es el mejor equipo actualmente en la Conferencia Nacional. Los Carolina Panthers son el único equipo sin derrotas, con marca de 8-0, y sacan dos partidos de ventaja a sus dos más cercanos perseguidores, los Arizona Cardinals y Green Bay Packers, ambos estacionados en un 6-2.
Por si fuera poco, los Panthers ya poseen un potencial criterio de desempate sobre los Packers, tras derrotarlos en Charlotte la semana pasada.
Sin embargo, la consideración de Carolina como el mejor equipo del momento en la NFC tiene otros argumentos. En primer lugar, basta con mirar a Cam Newton. El mariscal de campo de los Panthers no tendrá los mejores números en la liga, pero claramente se aproxima al potencial que le vio el equipo cuando lo seleccionó primero global en el sorteo del 2011. Newton está jugando el mejor fútbol americano de su carrera, y en el proceso, ha ayudado a sus compañeros a elevar el nivel alrededor suyo. Los demás jugadores de los Panthers confían plenamente en él y en este vestidor no hay dudas sobre su rol como líder.
Por otro lado, Carolina ha conseguido hacer lo use otras franquicias no: hallar el modo de sobreponerse a lesiones de jugadores clave. No solamente se trata de la ausencia de Kelvin Benjamin, el receptor abierto que se convirtió en la sensación del año pasado como novato, y que quedó marginado por la totalidad de la presente campaña debido a una lesión de rodilla sufrida en agosto pasado. Además, él apoyador Luke Kuechly, líder indiscutible de la unidad defensiva, también se perdió tres encuentros en el primer cuarto de la temporada por una conmoción. No cualquier equipo podría haber salido tan bien librado de esas dos bajas.
A eso, sumemos las ausencias de Charles Johnson, Frank Alexander, Nate Chandler, y Stephen Hill, entre otros.
Entonces, ¿con ocho partidos por disputarse en la temporada regular, cuentan los Panthers con suficiente momento para culminar como primeros en la siembra de los playoffs en la NFC?
El primer puesto en la siembra de la Nacional es de Carolina, si lo quiere. Los Panthers enfrentan solamente a dos equipos que actualmente tienen marca ganadora en lo que resta del año: dos veces a sus rivales divisionales Atlanta Falcons, y una vez a los New York Giants. Por si fuera poco, los tres duelos están programadas en las últimas cuatro fechas de la temporada regular.
¿Sería muy descabellado suponer que Carolina pudiese llegar a ese primer juego frente a los Falcons, en la Semana 14, con marca de 12-0?
Encima de todo, los calendarios del resto de los candidatos serios de la NFC trabajan en favor de los Panthers.
Ninguna de las seis victorias que acumula hasta el momento Arizona llegó ante un rival que hoy ostente marca ganadora, pero los Cardinals cierran la campaña de manera brutal: restan dos partidos ante los Seattle Seahawks --equipos que los barrió la temporada pasada--, y uno respectivamente ante los invictos Cincinnati Bengals, St. Louis Rams, Minnesota Vikings, Philadelphia Eagles y Packers, Con ese itinerario por delante, ¿cuáles son las posibilidades reales de los Cards de alcanzar a los Panthers, contando que ya están con dos juegos de desventaja?
El calendario restante para Green Bay luce más accesible, pero tampoco es un paseo de día de campo: dos partidos pendientes ante los Vikings, además de uno contra los Oakland Raiders y Cardinals, dificultarán que Green Bay pueda cerrar distancias ante Carolina.
Vale la pena mencionar al resto de los equipos considerados "fuertes" en la NFC.
Los Falcons han perdido tres de sus últimos cuatro --ni más ni menos ante los New Orleans Saints, Tampa Bay Buccaneers y San Francisco 49ers-- y sólo pudieron sacar un apretado triunfo ante los Tennessee Titans. Además de las dos citas pendientes ante los Panthers, y el hecho innegable que han perdido vapor-- tienen juegos por disputar ante los Indianapolis Colts y Vikings.
Y ya que tocamos a los Vikings, ellos podrían tener el calendario más complicado en lo que resta de la campaña, incluso por encima de lo que deben encarar los Cardinals. Faltan dos encuentros contra los Packers, además de choques frente a Raiders, Falcons, Seahawks, Cardinals y Giants.
De allí que el primer puesto en la siembra de la Nacional parezca estar al alcance de los Panthers a pesar de que apenas han recorrido la mitad del camino en la temporada regular.
Eso sí, una vez que arranque, será otra cosa. Equipos como los Giants suelen causar muchas jaquecas, jueguen donde jueguen, y falta considerar las lesiones que se vayan acumulando en la segunda mitad de la campaña.
Lo que nadie disupta es que en un partido de matar o morir, siempre será mejor saltar al campo frente a tu propia afición en los confines de tu propio estadio. Los Panthers tienen todo a la mano para, por primera vez en su historia, entrar a playoffs sembrados primeros en la conferencia --han sido el N° 2 en tres ocasiones-- además de superar su récord de triunfos en una campaña, que es de 12, conseguido tres veces.