Los equipos de comodines en los playoffs de la NFL son eso, auténticos comodines.
Los Pittsburgh Steelers tienen al mariscal de campo más peligroso en Ben Roethlisberger. Los Seattle Seahawks tienen el equipo más peligroso. Los Kansas City Chiefs son el equipo más candente, con 10 victorias en fila. Los Green Bay Packers ofrecer los lanzamientos de Aaron Rodgers.
Diez comodines han avanzado al Super Bowl y seis han ganado el Trofeo Lombardi. Desde que se reorganizaron a 32 equipos en el 2002, tres comodines han ganado el Super Bowl, así que no bloqueen de forma inmediata los caminos de los actuales al juego por el título sólo porque jugarían fuera de casa tres veces. Los comodines tienen oportunidad porque esta postemporada está muy abierta, y hay muchas razones para ello.
Vamos a evaluar los senderos hacia el Super Bowl, los cuales pueden ofrecer algunas sorpresas. Las lesiones de mariscal de campo pueden jugar un rol en la ecuación, ya que generan situaciones en donde pesa la inexperiencia.
Aquí están, los mejores caminos al Super Bowl, desde el más claro hasta el más opaco.
1. New England Patriots: Aunque los Broncos se ganaron la ventaja de local que pertencía a los Patriots hasta antes del domingo, New England tiene el mejor sendero de todos para regresar al Super Bowl, y es que tienen al mejor mariscal de campo de la AFC: Tom Brady. Claro, Brady recibió algunos golpes en la recta final y perdió sus últimos dos partidos. Fue extraño verlo jugar en el cierre de la campaña, ya que Bill Belichick suele descansar a sus titulares previo a la semana de inactividad. Vean a los otros pasadores en la AFC para los equipos líderes: Peyton Manning tiene una lesión en la planta del pie y no es el mismo de siempre; Andy Dalton sólo tiene esperanzas de jugar el playoff de Cincinnati, pero quizás se esté adelantando a cuatro semanas de fracturarse el pulgar derecho. Más allá de eso, tenemos a Alex Smith y Brian Hoyer bajo presión en una escenario importante si es que alguno llega a Foxborough para la ronda divisional. La semana de descanso le dará a los Patriots la oportunidad de recuperar a Julian Edelman y Sebastian Vollmer en la ofensiva. Incluso como segunda siembra, los Pats tienen mucho a su favor.
2. Carolina Panthers: El camino al Super Bowl pasa por Charlotte. Por lo menos, los Panthers tienen una buena oportunidad de llegar al juego de campeonato, y sería en casa. El mejor escenario sería asegurarse de no jugar contra los Seahawks en la Ronda Divisional. Los Seahawks visitaron Charlotte tres veces en los primeros tres años de Russell Wilson y ganaron juegos apretados. Aunque los Panthers ganaron un juego del alto puntaje contra los Seahawks en Seattle, los Seahawks no le temen a ningún equipo y tienen la experiencia y liderazgo para ganar fuera de casa. Pero la semana de descanso le permitirá sanar a la ofensiva de Carolina. Jonathan Stewart deberá volver para acarrear el balón. Lo que podría volver vulnerables a los Panthers es la edad y lesiones en la secundaria. El esquinero Charles Tillman se volvió a lastimar la rodilla el domingo. Cortland Finnegan salió del retiro para defender la ranura. El profundo Roman Harper tiene 33 años. Dicho eso, los Panthers fueron el único equipo en la NFL que terminó invicto en casa, y eso significa mucho para una plantilla que sabe ganar donde sea que se pare.
3. Arizona Cardinals: Pese a una vergonzosa derrota de 36-6 ante Seattle el domingo, es probable que los Cardinals sean el equipo más completo en los playoffs: buenos en ofensiva, defensiva y equipos especiales. El entrenador en jefe Bruce Arians está usando la derrota como una herramienta de aprendizaje. "Hoy obtuvimos una valiosa lección", expuso Arians. "Lo podías anticipar toda la semana. Jugadores, coaches leyendo tablas". Los Cardinals, como la mayoría de los equipos, están lastimados, pero estarán más saludables pasando la semana de descanso. La derrota del domingo pudo dejar a Cam Newton con el último voto de Jugador Más Valioso sobre Carson Palmer, pero Palmer tendrá motivación extra. Tuvo su mejor año y está en su mejor equipo. Busca ganar su primer juego de playoffs y sólo necesita dos victorias para llegar al Super Bowl.
4. Seattle Seahawks: Con la forma en que Russell Wilson maneja la ofensiva de los Seahawks, este equipo nunca se puede dar por muerto. La derrota de la semana pasada ante los St. Louis Rams cortó una racha de 62 partidos en que los Seahawks habían tenido ventaja en algún punto del partido. Wilson sólo ha visto dos juegos en que su equipo pierde por más de siete puntos, y ha tenido la ventaja en cada uno de ellos. San Diego y Green Bay les anotaron tarde para ganarles por más de siete. Los Seahawks se vieron como un equipo de Super Bowl el domingo, viajando a Arizona y ganando por 30 puntos, no obstante la ausencia de sus dos mejores linieros ofensivos (Russell Okung y J.R. Sweezy), el corredor Marshawn Lynch y el profundo fuerte Kam Chancellor. Lynch tiene programado regresar este lunes. Wilson está encendido y la defensiva recobró su ímpetu. Con este equipo, no se trata tanto de a quién enfrenten, sino que podrían ser favoritos en cada instancia.
5. Denver Broncos: Obtener la ventaja de local fue enorme, porque no había manera que los Broncos llegaran al Super Bowl como comodín o pasando por New England. Aun así, no será sencillo. Gary Kubiak tiene que elegir entre Manning y Brock Osweiler para su mariscal de campo. Osweiler se desvaneció en la recta final, abriéndole la puerta a Manning para salir de la banca y llevar a los Broncos a una dramática victoria el domingo sobre San Diego. Lo que no saben es si Manning puede aguantar el pie durante dos juegos. La defensiva de Wade Phillips mantiene vivas sus esperanzas, pero incluso con Manning, la ofensiva ha sido promedio y podría arriesgar entregas si no puede plantar bien los pies.
6. Pittsburgh Steelers: Esta temporada me recuerda mucho al 2005, cuando los Steelers eran comodín, sacaron a la rodilla de Carson Palmer en la primera ronda de los playoffs y fueron al Super Bowl para vencer a Seattle. Andy Dalton se rompió el pulgar en la inclinada derrota ante Pittsburgh hace cuatro semanas. Reportes indican que los Bengals preparan a A.J. McCarron para iniciar contra Pittsburgh, equipo que puede anotarle a cualquiera cuando Ben está a cargo. La ofensiva es suficientemente buena para visitar a Denver o New England y anotarles. Los Steelers son uno de los equipos más peligrosos en la AFC, no obstante que necesitaron ayuda para entrar a los playoffs.
7. Kansas City Chiefs: Si Ron Rivera es el coach del año en la NFC, Andy Reid es el coach del año en la AFC. Los Chiefs permitieron apenas 128 puntos a lo largo de los últimos 10 juegos. A excepción de sus intercepciones consecutivas contra Oakland este domingo, Alex Smith hizo un gran trabajo protegiendo el balón. El camino no es malo para iniciar. Son favoritos para vencer a los Houston Texans. Después de eso, podría complicarse. Smith ingresaría a la Ronda Divisional con una marca de playoffs de 2-2, pero es difícil imaginar que tiene con qué ganar tres juegos de playoffs... a menos que veamos el mejor nivel de su carrera.
8. Cincinnati Bengals: Me siento mal por los Bengals. Estamos viendo a su equipo más completo en dos décadas. Dalton ha sido tan bueno este año, deberá estar en el top 5 de la votación al JMV. Temo que puedan quedar uno y fuera por 5° año consecutivo. Los aficionados cuestionan la habilidad de Dalton para cumplir cuando más importa, pero esta vez, el tema es por lesión. Si Dalton no se hubiese fracturado el dedo, es probable que los Bengals hubiesen terminado como N° 1 de la AFC y encabezarían esta lista. La plantilla es excelente, pero simplemente no sabemos qué ofrecerán en la posición más importante.
9. Green Bay Packers: Ésta no parece una temporada de Super Bowl para los Packers. De hecho, fueron tan malos a la ofensiva en la recta final que necesitaron un pase Ave María en Detroit sólo para entrar a playoffs. Es problema tiene dos vertientes. Los receptores no pueden separarse de los defensivos: entre la Semana 6 y la Semana 10, los Packers promediaron apenas 318.8 yardas por juego a la ofensiva, ranqueando en el N° 25 de la liga. Al cabo de 16 semanas, Rodgers completó apenas 28 de sus pases que viajaron 20 yardas en el aire; el año pasado tuvo 50. Los equipos juegan con un profundo muy atrás contra el lento receptor de los Packers y los atacan con coberturas personales. El otro problema es que las lesiones han causado daño en la línea ofensiva. La protección colapsó tanto que Rodgers fue capturado ocho veces la semana pasada contra Arizona. Es difícil creerlo, pero el camino de los Packers al Super Bowl se volvió pedregoso a causa de la ofensiva.
10. Minnesota Vikings: La más fácil de descifrar esta temporada era que los Vikings iban a jugar playoffs. Pones a Adrian Peterson en el backfield con el joven mariscal de campo Teddy Bridgewater, quien se fue 6-6 como titular y anotó 22 puntos por juego como novato, y era una selección natural a postemporada. Pero su nivel reciente abre la pregunta si Bridgewater está realmente listo para llevar a este equipo al Super Bowl. Antes del juego contra Green Bay el domingo por la noche, los Vikings estaban 2-11 contra equipos de .500 o mejor. Es posible que haya elementos para obtener un triunfo de playoffs, pero más allá de eso, todo es un misterio.
11. Houston Texans: Felicitaciones en ganar la AFC Sur. Es posible que los Texans presenten un reto defensivo a los Chiefs. Brian Hoyer tiene posibilidades de montar un buen juego ante Alex Smith, pero no tiene forma de ganarle a Denver o New England. ¿Puede la defensiva jugar a un nivel increíble? Y, ¿puede Hoyer superar el nivel que ha mostrado?
12. Washington Redskins: Jay Gruden halló a su mariscal de campo al elegir a Kirk Cousins sobre Robert Griffin III. Su contratación de Bill Callahan ha sido crucial en la reconstrucción de la línea ofensiva. Todo apunta a la dirección correcta, pero ganar la NFC Este no pone a nadie cerca del Super Bowl. Ningún equipo enfrenta un mayor reto.