MÉXICO -- A diferencia de la semana pasada en que los cuatro visitantes de comodín se llevaron la victoria ante mariscales de campo que hicieron su debut en playoffs, la siguiente ronda presenta retos enormes.
En total, los ocho pasadores titulares de la fase divisional presentan nueve anillos de Super Bowl, cinco premios al Jugador Más Valioso del Super Bowl, nueve premios al Jugador Más Valioso de la NFL y cuatro premios al Jugador Ofensivo del Año. Por supuesto, la mayoría de los reconocimientos individuales se alimentan de Peyton Manning, Tom Brady y Aaron Rodgers, mientras que Ben Roethlisberger y Russell Wilson contribuyen en títulos, con Brady como líder en Lombardis.
Y, para contarlo de una vez, Cam Newton se sumará a esa lista de premios individuales una noche antes del Super Bowl 50.
En resumen, es momento de disfrutar verdaderas batallas entre leyendas vivientes y otros que buscan zanjar su legado hacia la propiedad aérea del futuro.
Kansas City Chiefs en New England Patriots, Sábado 15:35 PM CT, 16:35 ET
Alex Smith
Yardas en playoffs: 190
Touchdowns: 1
Intercepciones: 1
Índice de pasador: 98.7
Después de acompañar a su ofensiva en la tercera mayor blanqueada en la historia de los playoffs (30-0 sobre los Texans), Smith pudo consolidar su buena temporada con detalles que, si bien no destacan por sus estadísticas, fueron cruciales para doblegar a una defensiva sólida de Houston. Smith completó 77 por ciento de sus intentos de pase, fijando una marca de franquicia en playoffs. Uno de los puntos donde podrá vulnerar a los Patriots es durante el engaño de carrera, dituación que le permitió completar 7 de 8 intentos para 80 yardas y un touchdown. Además, la mejor oportunidad de Smith para competir puede llegar con el complemento del ala cerrada Travis Kelce, quien le atrapó 128 yardas. Ahora bien, Smith también lanzó su primera intercepción profesional en playoffs y, es más que evidente, que cualquier error se le cobrará más caro desde la trinchera de Tom Brady, que lo visto ante Brian Hoyer y compañía.
Tom Brady
Yardas 2015: 4,770
Índice de pasador: 102.2
Hay muchas formas de analizar a Brady en playoffs, pero la más contundente me parece la adecuada para este frente a frente: tiene marca de 21-8 en postemporada. Lo que significa que Brady suele estar del lado opuesto a los colapsos que vimos de equipos perdedores como Cincinnati y Minnesota. Cuando la presión de postemporada se eleva, Brady cumple y se coloca a la altura que sus cuatro anillos de Super Bowl avalan. Brady ha jugado en nueve campeonatos de conferencia, mayor cifra en la era del Super Bowl para un mariscal. También ha lanzado tres o más pases de touchdown ocho veces distintas en playoffs, a un juego del récord de Joe Montana, a quien podría superar con un juego casi perfecto ante la feroz defensiva de los Chiefs y su dominante condición en intercepciones.
Green Bay Packers en Arizona Cardinals, Sábado 19:15 PM CT, 20:15 ET
Aaron Rodgers
Yardas en playoffs: 210
Touchdowns: 2
Intercepciones: 0
Índice de pasador: 93.5
La interrogante sobre el estado ofensivo de los Packers no se ha diluido, sin embargo, Rodgers dio un vistazo en los últimos tres periodos de juego para Green Bay. Después del primer cuarto ante los Washington Redskins, Rodgers completó 20 de 28 intentos de pase para 199 yardas y dos touchdowns. Ahora bien, no es que Rodgers haya visto un momento de iluminación, sino que demostró lo que ha venido haciendo los últimos años y contagió a su equipo de ello. El mayor temor de los Redskins era que Rodgers encontrara su comodidad, mientras la esperanza de los Packers se materializó. Ahora, frente a un equipo que los pulverizó en temporada regular, Rodgers tiene motivación extra pero un muro más alto que sortear.
Carson Palmer
Yardas 2015: 4,671
Índice de pasador: 104.6
Tras la mejor temporada regular de su ya larga carrera, Palmer logró sacudirse muchas concepciones negativas a su alrededor, pero todavía resta una muy dolorosa y profunda. Palmer nunca ha ganado un juego de playoffs, pero es probable que actualmente cuente con el mejor equipo y coach que lo hayan arropado en 13 años. Palmer lideró la NFL en Total QBR esta temporada (82.1) y tuvo al menos 50 QBR en 15 de sus 16 juegos. Si los Cardinals aspiran a la Final de Conferencia detrás de su mariscal de campo franquicia, Palmer tendrá que seguir haciendo primicias, ya que es el único QB en ronda divisional que nunca ha ganado en playoffs.
Seattle Seahawks en Carolina Panthers, Domingo 12:05 CT, 13:05 ET
Russell Wilson
Yardas en playoffs: 142
Touchdowns: 1
Intercepciones: 1
Índice de pasador: 63.3
Es una certeza que Cam Newton ganará el MVP de la temporada, pero hubo un mejor jugador que él a partir de la Semana 11 del calendario: Wilson. Aunque eso ya lo repasamos en la edición pasada, es importante calificar a Wilson dentro de su categoría y, para efectos de esta comparación, es la misma que Newton más los galardones. El punto de partida también puede ser su actuación más reciente, la cual no fue óptima en Minnesota pero que ofreció vistazos de su capacidad para mantener vivo su ataque y cargar con el equipo en cualquier circunstancia. Wilson tuvo la jugada del partido cuando persiguió un centro malo, recogió el balón, evitó a cinco contrarios y halló a Tyler Lockett en pase de 35 yardas que perfiló su único touchdown del juego después.
Cam Newton
Yardas 2015: 3,837
Índice de pasador: 99.4
Después de Palmer, Newton es el QB con peor marca en playoffs (1-2) de los ocho que se batirán el fin de semana. En sus dos derrotas, Newton ha sido bastante malo: tiró dos intercepciones ante los 49ers en el 2013 y vio un balón suelto que acabó en touchdown de Seattle, más dos entregas áreas, el año pasado.
Para fortuna de Newton y los Panthers, todo eso quedó atrás y se ve muy lejos en relación al pasador más dinámico y peligroso que tiene la NFL por su versatilidad, liderazgo, atleticismo e inercia ganadora. Newton no será MVP por nada, su combinación con el grupo de receptores que careció de Kelvin Benjamin durante la campaña completa, y su siempre efectivo acarreo, lo tienen en una categoría superior dentro de la baraja actual de mariscales, con su comparación más cercana en Wilson. Este duelo no sólo resulta el más atractivo en la posición, sino que arroja una ventana hacia el futuro, el cual podrían dominar estos dos muchachos si mantienen el paso y forjan la rivalidad.
Pittsburg Steelers en Denver Broncos, Domingo 15:40 CT, 16:40 ET
Ben Roethlisberger
Yardas en playoffs: 229
Touchdowns: 1
Intercepciones: 0
Índice de pasador: 92.0
Con un problema de hombro, la condición de Roethlisberger --quien no entrenó el miércoles-- empaña por completo el panorama de los Steelers. Por si fuera poco, el receptor Antonio Brown tampoco entrenó a media semana por la conmoción derivada de un golpe ante los Cincinnati Bengals. Vamos a suponer que Roethlisberger logra iniciar y su línea lo protege lo suficiente... ¿ante la defensiva de Denver? Impensable que no lo toquen, y cualquier captura y caída similar a la que le propinaron los Bengals sería una posibilidad de riesgo sobre esa luxación de hombro. En términos intangibles, estamos ante un QB dos veces ganador del Super Bowl cuyas armas no se reducen a Brown --aunque lo necesitan, por supuesto-- y que nunca se dejará noquear sin caer abanicando. Roethlisberger sigue siendo uno de los mejores mariscales de campo al momento de extender jugadas y cualquier defensiva debe temerle... siempre y cuando esté sano.
Peyton Manning
Yardas 2015: 2,249
Índice de pasador: 67.9
Hablando de salud, Manning afirma que el tiempo fuera para sanar su planta del pie le permitió sanar a otras partes de su cuerpo. Esto es fundamental porque cualquier dificultad que tenga el veterano para plantar sus pies y tirar el balón, será una bomba de tiempo. Manning ofrece la inteligencia y liderazgo para confudir a los rivales y complementar la labor de la mejor defensiva en la NFL, pero el tema de su protección es crucial. Ante los Chargers en la Semana 17, el coach Gary Kubiak tomó a su oponente con la guardia abajo cuando lanzó a Manning al emparrillado. Creo que es válido afirmar que no habrá sorpresa ni confusión si es Brock Osweiler quien suple a Peyton esta ocasión. La clave para Denver y su QB será el tiempo para lanzar, ya que todo el año vimos a un Manning proclive a cometer errores si la presión le llega lo suficiente para evitar que se plante bien y sus pases lleven fuerza.
Espero sus comentarios en @diegodgtz.