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Diego Diezgutiérrez 8y

Ronda Divisional: Patriots y Packers con retos monumentales

MÉXICO -- En el papel, dos de los cuatro protagonistas en la primera jornada de ronda divisional tienen posibilidades de ganarlo todo. Incluso de toparse en el Super Bowl 50. Y es que la tradición reciente de los New England Patriots y los Green Bay Packers apunta hacia el éxito, pero la actualidad no les tiene un panorama sencillo.

El primer juego de la fase será en Foxborough y representa el escalón inicial en el sendero dorado a la defensa del Lombardi, al tiempo que los Patriots reciben a los Kansas City Chiefs a las 15:35 hora de México, 16:35 ET.

Los antecedentes, ya sean inmediatos o a mediano plazo, favorecen a un equipo de New England que ha ganado 14 juegos de playoffs en casa con el mariscal de campo Tom Brady, y sólo ha perdido tres. Brady ingresa a su postemporada N° 13 con cuatro anillos de Super Bowl y tres premios al Jugador Más Valioso de ese juego. Por el otro lado, los Chiefs están en su cuarta campaña de playoffs en 10 años, detrás de un mariscal de campo --Alex Smith-- con marca de 2-2 en dicha instancia.

La ventaja para los Patriots, además de la sede, está en que vienen de descansar la primera ronda de playoffs, durante la cual los Chiefs le propinaron la tercera blanqueada más grande de la historia en postemporada a los Houston Texans. Aunque los Pats alcanzaron a sanar en algunas líneas, también surgieron dudas en torno a la rodilla del ala cerrada estelar Rob Gronkowski, y los Chiefs usaron el juego en Houston para demostrarse que tienen la capacidad de trascender más allá de sus 10 victorias para cerrar el calendario regular.

La contraparte de Gronkowski, el ala cerrada Travis Kelce, también se erigió como un pilar ofensivo de Smith en la ronda de comodines. Kelce viene de atrapar ocho pases para 129 yardas. Durante la temporada convencional, Kelce tuvo el mismo número de recepciones que Gronk, pero el de los Patriots lo superó por más de 300 yardas e hizo más del doble en touchdowns (cinco vs. 11).

Si Gronkowski está saludable o al menos logra alinear en buena parte de las jugadas ofensivas, Brady tendrá una opción más al lado del receptor abierto Julian Edelman, quien perfila su regreso a la acción tras nueve semanas de recuperación en el pie. Del otro lado, Smith y Kansas City tienen muchas dudas sobre Jeremy Maclin, el líder receptor del equipo en la temporada que está tratando de superar una lesión en el tobillo. 

En las laterales hay un gran duelo de estrategias, toda vez que el coach más ganador en la historia de los playoffs, Bill Belichick, tendrá que delinear su plan ante el experimentado Andy Reid, quien ya perdió un Super Bowl contra los Patriots de Belichick cuando era coach de los Eagles.

Horas más tarde que se defina el ganador en Foxborough, el cual estará pendiente del resultado del domingo entre Pittsburgh Steelers y Denver Broncos, el segundo choque de la jornada tomará lugar en el University of Phoenix Stadium, sede del último Super Bowl. Los Arizona Cardinals reciben a los Green Bay Packers (19:15 CT, 20:15 ET). 

Green Bay busca recuperar dignidad y status entre los contendientes, tres semanas después de que fue vapuleado ante los Cards, pero una semana separado de su gran actuación en Washington que le garantizó el boleto actual.

El mariscal de campo Aaron Rodgers tiene marca de 7-5 en playoffs, con cuatro de sus triunfos en terreno rival, y la última ocasión que visitó el desierto en dicha instancia fue contra los Cardinals de Kurt Warner. En ronda de comodín de la temporada 2009, Rodgers y Warner se combinaron para nueve pases de touchdown, con el entonces veterano --y próximo Salón de la Fama-- lanzando más anotaciones que sus pases incompletos. Fue el juego de más puntos en la historia de los playoffs, así como el primer inicio de Rodgers en la etapa.

Un balón suelto de Rodgers en tiempo extra, devuelto por Karlos Dansby hasta las diagonales, dio a los Cardinals el pase a la siguiente ronda y dejó a Green Bay en el camino, pero justo al año siguiente Rodgers y compañía ganaron el Super Bowl. Los Cardinals fueron un tipo de encrucijada en la carrera de A-Rod, y ahora se volverán a ver las caras pero en fase divisional y con Carson Palmer en vez de Warner. Quien siempre ha estado es el receptor abierto Larry Fitzgerald, el cual llega como líder absoluto en cifras dentro de una postemporada (2008), durante la cual tuvo 30 recepciones, 546 yardas y siete touchdowns aéreos. 

Palmer viene de su mejor temporada profesional --después de 13-- y busca su primera victoria de playoffs. Palmer sólo ha pisado un emparrillado en postemporada como miembro de los Bengals. En su primer inicio de playoffs lanzó apenas un pase antes de que la defensiva de los Steelers le devastara la rodilla en el 2005. Cuatro campañas después fue despachado por los New York Jets en un juego donde apenas completó 50 por ciento de sus pases.

La temporada pasada los Cardinals clasificaron a playoffs, pero su mariscal de campo franquicia estaba al margen desde mucho antes que se amarrara el boleto. 

Este año, la historia es muy distinta con Palmer brillando como serio candidato al Jugador Más Valioso de la NFL y los Cardinals en 2° lugar de la NFC. Un gran responsable de la estabilidad de Palmer --además de la suerte de no lesionarse-- es el entrenador en jefe Bruce Arians y su gran experiencia trabajando con brazos dorados en la liga. Arians ofrece un reto excepcional a Mike McCarthy detrás del equipo más completo de la NFL en ofensiva, defensiva y equipos especiales.

La tradición respalda a los ganadores, pero el momento es de los equipos que buscan revancha histórica y una fase que se les ha negado en los últimos años. Si los Patriots avanzan, estarán a un juego de defender su corona en la última instancia. Si los Packers dan la sorpresa en el desierto, habrán dado un paso sólido para apagar las dudas sobre su nivel ofensivo con tantas bajas y una campaña inestable. Pero si los boletos si reparten hacia Chiefs y Cardinals, veremos a dos candidatos inesperados a principio del año, pero dignos de la etapa que les esperan para escribir historia en los playoffs de la NFL.

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