CHARLOTTE— Si los Carolina Panthers se hubieran salido con la suya, tal vez Peyton Manning estaría jugando en sus filas el próximo Super Bowl, en vez de ser su rival.
Cuando Manning estaba disponible en el draft de 1998, los Panthers se aproximaron al gerente general de los Indianapolis Colts, Bill Polian, a fin de proponerle un acuerdo colosal.
La oferta incluía canjear a Kerry Collins, quarterback que estaba en su cuarto año, así como varias selecciones colegiales, incluida la de primera ronda de ese año, por el derecho de llevarse a Manning como el primer reclutado global durante ese draft.
Carolina esperaba que Polian, quien había reclutado a Collins apenas tres años antes cuando se desempeñaba como gerente general de los Panthers, aceptaría el canje.
Pero Polian ni siquiera tomó en cuenta la propuesta.
"Bill la rechazó de inmediato", recordó Dom Capers, quien era entonces el entrenador de Carolina y se hizo cargo de las decisiones de personal del equipo cuando Polian se marchó, después de la temporada de 1997. "Él estaba dispuesto a hacer esa selección. Uno nunca sabe cómo saldrán esas cosas, pero a veces hay que intentarlas".
Polian afirmó que una corazonada le dictó el reclutamiento de Manning.
"No había nada que ellos nos pudieran ofrecer y que reemplazara a Peyton Manning", aseveró Polian.
Capers, quien es ahora coordinador defensivo de los Green Bay Packers, dijo que se sintió impactado tras conocer a Manning en una sesión de cazatalentos realizada en Indianápolis en febrero de 1998.
Manning llegó a la entrevista con una libreta de hojas amarillas. Se sentó y comenzó a hacerle preguntas a Capers.
"Se marchó de la habitación y yo me quedé ahí, sentado y sorprendido", rememoró Capers. "Fue como si él me hubiera entrevistado por una hora. Fue increíblemente profesional, concentrado. Uno sabía desde ese momento que él iba a ser un gran jugador".
Aparentemente, Polian lo sabía también.
En aquel momento, los Colts contaban ya con el corredor Marshall Faulk, con el receptor Marvin Harrison y con el tackle ofensivo Tarik Glenn. Polian consideró que sólo necesitaban un quarterback.
Prefirió a Manning y no a Collins, a quien reclutó como la quinta selección global del draft de 1995.
"Nos gustaba Kerry, pero no sentíamos que representara suficiente compensación", consideró Polian. "Sentimos que Peyton tenía mucho potencial. Sinceramente, no había nada que ellos nos pudieran ofrecer y que nos hubiera disuadido de esa selección".
Se espera que Manning vaya al Salón de la Fama en su primera oportunidad para ser votado.
Cinco veces nombrado el Jugador Más Valioso, Manning disputará su cuarto Super Bowl. Los Denver Broncos, el equipo en el que aterrizó Manning después de su brillante trayectoria con los Colts, enfrentan a los Panthers el 7 de febrero en Santa Clara, California.
"Él terminará siendo, si no el mejor, sí uno de los mejores quarterbacks que hayan jugado este deporte en la historia", aseguró el linebacker de los Panthers, Thomas Davis.