En septiembre del 2009, justo después del debut de Michael Oher en la NFL, Leigh Anne Tuohy y Sue Mitchell asistieron a un estreno privado de la película "The Blind Side" en California. Sus vidas estaban a punto de revelarse al mundo entero, una historia reconfortante que retrató el ascenso de Oher desde la pobreza hasta el fútbol americano profesional y, naturalmente, las mujeres tenían curiosidad.
Touhy había pasado muchas horas con Sandra Bullock, tantas que ahora la llama "Sandy". La actriz quería entrar en personaje y se pegó a Tuohy y le hablaba constantemente, esforzándose por adoptar su acento de Memphis. "Me estás preocupando demasiado", le bromeaba Tuohy a Bullock. "Déjame en paz".
Fue una etapa demasiado extraña. La gente inspeccionaba su armario, tratando de descifrar el tipo de ropa y maquillaje que utilizaba, y Tuohy dijo que sólo tenía 10 amigos, entonces, ¿quién se daría cuenta si estaban en lo correcto? Y después estaba Mitchell, la ex tutora de Oher que se considera una persona ordinaria. Kathy Bates la interpretó en la película.
Así que fueron al preestreno, y mientras se marchaba, Tuohy volteó a Mitchell. "¿Crees que vaya a tener éxito?".
No estaban listas para la grandeza que tendría.
Se supone que los linieros ofensivos son los hombres con mayor anonimato en el campo de juego. Si las cosas salen bien y no reciben castigos, no los humillan ni fracasan en proteger a su mariscal de campo, sus nombres no se mencionan mucho a lo largo de tres horas de transmisión. Oher, un tackle, siempre quiso ser así. Toda su vida ha destacado, más grande que los demás y siempre el chico nuevo, ya que pasó por 11 escuelas antes de asistir a la universidad en Ole Miss.
Oher nunca quiso ser Cam Newton, ni ningún otro estelar. Sólo quería encajar y formar parte de algo.
La película, como indica la historia, simplemente encendió los reflectores a su alrededor. Fue un éxito de taquilla, acumulando más de 309 millones y entregándole un premio de la Academia a Bullock de mejor actriz por su rol como mujer rica e insolente, cuya familia caucásica adoptó a un joven afroamericano de origen humilde. Siete años después, "The Blind Side" es reproducida de forma interminable en la televisión.
Oher no la ve. En al menos dos ocasiones a lo largo de los últimos años, ha expresado a la prensa que no es muy afecto a la producción. Piensa que le ha quitado lo que hace como jugador y causa que la gente siga cada movimiento que hace.
Oher --un chico amable y de buenos modales por donde se le vea-- fue brusco la semana pasada cuando le preguntaron si seguía odiando la película. "Hace tiempo dije que no la odiaba", sostuvo.
Sabe que se lo preguntarán muchas veces esta semana con Carolina preparándose a enfrentar a Denver en el Super Bowl 50. La oportunidad del filme en el 2009 fue perfecta para Hollywood pero no tanto para un chico de 22 años tratando de probarse en la NFL. Pronto, sus compañeros en los Baltimore Ravens la vieron y comenzaron a llamarlo "Big Mike", tal como Bullock lo hacía en la película. No le gusta que le digan "Big Mike". Es sabido que sus compañeros de Carolina le envían mensajes humorísticos con referencias de la misma.
"Por supuesto que los muchachos lo molestaban", recordó el centro retirado Matt Birk. "Es un vestidor. Los chicos no muestran piedad, ¿cierto? Vemos debilidades y las atacamos. Pero Mike siempre lo tomó bien. Tienes 22 años y hay una historia de vida de Hollywood con tu nombre. Estoy seguro que eso resulta extraño. La gente piensa que te conoce".
Todo el país ha visto los altibajos en la carrera de Oher: las cinco temporadas en Baltimore, la temporada de Super Bowl del 2012, el movimiento a su estado nativo de Tennessee el año pasado. Oher sufrió como Titan, permitiendo seis capturas y 26 apuraciones al pasador en 11 juegos durante una campaña de 2-14. Pro Football Focus lo calificó como uno de los peores tackles de la NFL, y Oher atrajo la ira de muchos aficionados frustrados. Hay un foro de "Michael Oher Apesta" en internet, el cual le pide a los lectores, "No publicar comentarios inapropiados. Éste es un foro amigable para aficionados".
Oher jugó con un desgarre de bíceps toda la campaña y se lesionó un dedo del pie. No habló mucho sobre eso, y Birk dijo que él nunca puso excusas. Birk, actual director de desarrollo de la NFL, co-escribió un libro, "All-Pro Wisdom", que incluyó a Oher.
Birk dijo que siempre se enorgulleció de ser el primero en llegar a las instalaciones en la mañana, pero cuando Oher se unió, le ganaba. Birk se sorprendía que un joven, una selección de primera ronda, estuviera tan determinado.
El 5 de febrero del 2015, los Titans cortaron a Oher. El reporte de The Tennessean lo consideró como un movimiento que "no tomó a nadie por el lado ciego".
Leigh Anne Tuohy se enerva ante la mención de los Titans.
"Teníamos gente, cabezas parlantes, que no tenían idea", expresó. "Y se apresuran a juzgar y calificar y encasillar.
"No representa quién soy, pero me hubiese encantado levantarme y mostrarle el dedo medio a la mitad del mundo. Tomen esto, porque ese chico es un guerrero, y pese a lo que todos han dicho sobre él, se ha esforzado hasta el desgaste y regresó a donde siempre ha merecido estar. He visto a ese niño pelear desde el primer día. Ha rasgado y luchado".
Oher se estaba rehabilitando de cirugía en el dedo del pie durante al temporada baja cuando recibió un mensaje de texto de Cam Newton. El mariscal de campo ya ha reclutado jugadores antes, pero no de esta manera. El hermano de Newton, Cecil Jr., había jugado en la escuadra de prácticas de Baltimore y se acercaba a Oher todos los días.Se hicieron amigos. Sabía que Oher era talentoso y profesional, y tenía confianza en que pudiera proteger a su hermano. Cecil le dijo a Cam que Oher sería una adquisición clave en el equipo.
Entonces, Newton contactó a Oher y no sólo le dijo que lo quería, sino que lo necesitaba. Cuando los Panthers firmaron a Oher por dos años y 7 millones de dólares en marzo, la contratación fue muy criticada. Oher, de 29 años, parecía en resbalada.
Oher terminó siendo el único liniero ofensivo junto al centro Ryan Kalil que inició todos los partidos del 2015 con los Panthers, que permitieron apenas 61 golpes al mariscal de campo.
Oher compartió que el mensaje de Newton lo hizo sentir en casa. Por primera ocasión en mucho tiempo, alguien lo quería. Se reunió con el coach de línea ofensiva John Matsko, su ex guía con los Ravens, y rápidamente se relacionó con los compañeros. Tuohy asegura que los jugadores Panthers son divertidos y no se toman muy en serio. Compara su trato en Carolina como la forma que un padre adoptivo debe tratar a un niño: le dices que es apreciado y que crees en él.
Aunque el viaje a Charlotte es más pesado que a Nashville, Sean y Leigh Anne Tuohy tratan de asistir a la mayoría de los juegos de Oher. Su tiempo es apretado. Su otro hijo, S.J., quien fue retratado como un chico de cara pecosa, con buenas puntadas en la película, ahora está en la universidad y juega como guardia en el equipo de baloncesto de Loyola Maryland. Algunos fines de semana, Sean toma carretera para ver a S.J. y Leigh Anne viaja para apoyar a los Panthers.
Sean y Leigh Anne se presentaron ambos en la Final de la Conferencia Nacional la semana pasada en Charlotte. Leigh Anne lloró cuando anunciaron el nombre de Oher en el sonido local. Siempre llora cuando escucha que será titular.
"Cada vez que él sale corriendo, simplemente me demuestra que hay esperanza en el mundo", sostuvo. "Y cuando reciben la oportunidad, la gente puede cambiar. Durante años ya, cada vez que presentan la ofensiva y él sale, lloro. La gente me dice, '¿en serio?', no lo puedo evitar".
Cuando encuentra la película en televisión, Mitchell suele sentarse a verla toda. Le trae buenos recuerdos. Solía dar clases en escuela por las mañanas, luego trabajaba cinco noches a la semana con Oher mientras lo ayudaba a cumplir las exigencias académicas de la NCAA.
Una de las razones que incomodan a Oher sobre "The Blind Side", es que él piensa que lo hacer ver poco inteligente. Hay una escena de la película en que Oher está en un campo de práctica y se ve completamente desorientado, mientras observa un grupo de globos flotando. Él sabía más de fútbol americano que lo mostrado en la producción. Y Mitchell dijo que Oher es inteligente. Simplemente estaba muy atrasado porque nadie lo motivó a cumplir con la escuela cuando era más joven.
Oher es el que comenzó a llamar a Mitchell "Miss Sue", que es como mucha gente le dice ahora. La llama en su cumpleaños y usualmente le escribe.
"Es difícil creer que existió vida antes de Michael", afirmó. "Sólo parece que él siempre ha sido parte de nuestras vidas. No fue una visita nada más. Para nada. Ya es uno más de los Tuohys".
Mitchell le escribió a Oher tras la victoria de los Panthers por 49-15 contra Arizona que los llevó al Super Bowl. Le manifestó que estaba orgullosa de él. Cuando aún vivía en Memphis, solía ir a sus juegos, pero ahora está jubilada y vive en Maine. No hablará con él esta semana mientras se alista para el juego. No lo quiere distraer.
Mitchell aseguró que nunca recibió dinero por "The Blind Side", ni nada de los Tuohys por guiar a Oher. Pero ahora viaja y da conferencias, además de fungir en la junta de Making It Happen, una fundación que inició Leigh Anne para ayudar a niños.
Tras 10 segundos de conversación con Leigh Anne, es claro que "Sandy" la personificó perfecto en la pantalla. En su familia, es la carente de filtro, la hija de un Marshal de Estados Unidos que bromea con que aprendió a disparar primero y preguntar después. Sean es el que Michael busca para charlar después de los juegos. Sean tiene sus binoculares puestos durante los cuatro periodos y analiza todo lo que sucede.
Sean puede escuchar críticas hacia Oher e ignorarlas. Leigh Anne es la única de la familia que no puede. Cada vez que escucha un comentario negativo hacia Oher y está apunto de molestarse, Sean la mira con calma y dice, "simplemente respira".
Usualmente, no lo hace.
"Necesito administración de boca con seriedad", aceptó. "A veces, me mete en problemas, y toda la familia tiene que recoger mi desastre. No he matado a nadie. No he cometido asesinato, lo cual es bueno".
Leigh Anne adora la película. Dijo que duraba tres horas y media en un principio, "y pensé, Dios mío, es más larga que 'Lo que el viento se llevó'". El Director John Lee Hancock tuvo que hacer muchos cortes. Así que hay varias escenas que no sucedieron pero son representaciones de personajes y emociones.
Un ejemplo sería la escena del club campestre en donde sus amigas están actuando pretenciosas y la juzgan por adoptar a Oher. A la fecha, se acerca con la gente para preguntar, "¿era yo en la escena del club campestre?".
No le importa qué piensa la gente. Su hijo jugará el Super Bowl. Todo la familia estará allí. Collins, la hija de los Tuohys, asistirá con su prometido. S.J. tiene un juego contra Army el sábado por la noche pero volará a través del país para ver a su hermano jugar.
Leigh Anne adora la pelícla porque sabe que le da esperanza a la gente. Collins habló recientemente en una reunión y una mujer se le acercó para decirle que adoptó a un niño a causa de "The Blind Side". Quizás por eso Oher se negó a atacar la película la semana pasada. Ya volvió a probar el éxito esta temporada, y recuerda la historia detrás de ello.
"Hay gente que quiere tener una gran opinión de cómo la película lo volvió [famoso]", expuso ella. "Hablen del mensaje en la película. Hablen de que hay un Michael Oher en cada ciudad de Estados Unidos, y si todos volteamos y hacemos un acto aleatorio de bondad, cambiará el mundo. Hablen de cómo hay 145 mil niños, niños que puedes adoptar, en cuidados provisionales ahora mismo que saldrán por edad en los siguientes 90 días, y que hay 250 mil iglesias basadas en la fe, y que si cada iglesia aceptara un niño, desaparecería el cuidado tutelar.
"Hablen de eso y el mensaje de la película. Eso es lo que él quiere".