El Super Bowl I, disputado hace ya medio siglo atrás, ni siquiera solía llamarse el Super Bowl, Super Tazón o Mini Tacita. Simplemente era denominado la final entre la Liga Americana y la Nacional como si se pareciera más a la Serie Mundial de béisbol que al evento masivo que conocemos hoy en día.
Sin embargo, 50 años después el Super Bowl es tan sinónimo de la cultura estadounidense como el pastel de manzana y Chuck Norris.
Eso se debe a las grandes finales que han dejado una huella indeleble tanto por sus resultados como por las estrellas que han pasado por cada ciudad. De esa manera, todo eso por una semana se vuelve el centro del mundo del deporte estadounidense.
Algunas de esas estrellas desafían al paso del tiempo y nos demuestran que la edad en verdad es solo un número para maravillarnos con su talento. Al menos una vez más bajo las luces más incandescentes de la NFL.
Es posible que Peyton Manning nos de esa sensación este domingo en San Francisco pero, aunque no lo crean, él será apenas el sexto jugador más veterano en ponerse la camiseta y salir a la cancha en un Super Bowl.
A continuación repasamos una lista de los 10 más experimentados de la historia de esta gran final. Cinco de ellos tenían al menos 40 años de edad cuando llegó el momento cumbre de sus carreras, y cinco de nueve levantaron el Trofeo Lombardi.
El destino de Peyton, mientras tanto, es todo un misterio…pero quizás este ranking nos dé una pista de lo que podemos esperar de él contra los Panthers.
10. Junior Seau
Super Bowl XLII. 2008.
Posición: Linebacker
Equipo: New England Patriots.
Rival: New York Giants.
Edad al jugar el Super Bowl: 39 años y 15 días.
Resultado: Giants 17-Patriots 14.
Aquel Super Bowl es uno de los más recordados de la historia por la atrapada de David Tyree con el casco y el touchdown de Plaxico Burress para derrotar a unos New England Patriots que llegaban invictos y en busca de hacer historia como el primer campeón invicto de la NFL con una marca de 19-0.
Seau tuvo dos tackles en aquel partido y formó parte de una defensa férrea que asfixió a Eli Manning y los Giants hasta que ocurrió la atrapada milagrosa de Tyree.
Más allá de su actuación en aquel encuentro, Seau es recordado como uno de los mejores linebackers de la historia de la NFL durante sus 19 años de distinguida trayectoria. Cuando uno piensa en la número 55, aparece su camiseta como miembro del Salón de la Fama póstumo que es.
Su trágico suicidio en mayo del 2012 dejó un vacío, pero su legado es indeleble.
9. Mark Brunell
Super Bowl XLIV. 2010.
Posición: Quarterback
Equipo: New Orleans Saints.
Rival: Indianapolis Colts.
Edad al jugar el Super Bowl: 39 años y 143 días. Resultado: Saints 31- Colts 17.
Mark Brunell fue el mariscal de campo suplente de Drew Brees durante el Super Bowl disputado en Miami, pero que no haya tirado un pase no quiere decir que no haya tenido un rol en el partido.
Los goles de campo errados por los Minnesota Vikings contra los Seattle Seahawks en los playoffs de este año nos demostraron la importancia del encargado de recibir y posicionar el balón antes de la patada, y ese era el trabajo de Brunell.
Considerando que los Saints metieron dos goles de campo y tres puntos extra, diría que fue misión cumplida.
Brunell nunca habrá llegado a la máxima cita del fútbol americano como quarterback titular, pero quien le quita lo bailado.
8. Lomas Brown
Super Bowl XXXVII. 2003.
Posición: Tackle Ofensivo
Equipo: Tampa Bay Buccaneers.
Rival: Oakland Raiders.
Edad al jugar el Super Bowl: 39 años y 302 días.
Resultado: Buccaneers 48 - Raiders 14.
Brown fue uno de los privilegiados que pudo cerrar su carrera con broche de oro al ganar el Super Bowl por primera vez en su carrera tras cuatro intentos frustrados en los playoffs con los Detroit Lions en la década del ’90.
Su presencia en la línea ofensiva era sinónimo de solidez, aunque ya para ese entonces él ya no estaba bloqueando para Barry Sanders sino que era suplente en Tampa Bay.
Aun así, su presencia como referente experimentado era indispensable para el último equipo que se llevó la copa de regreso a la Florida.
7. Earl Morrall
Super Bowl VIII. 1973.
Posición: Quarterback
Equipo: Miami Dolphins.
Rival: Minnesota Vikings.
Edad al jugar el Super Bowl: 39 años y 241 días.
Resultado: Dolphins 24- Vikings 7.
Nos remontamos en la historia a 1973, cuando los Dolphins eran dominantes y ganaron dos Super Bowls consecutivos con Morrall como uno de los mejores mariscales suplentes de la historia.
Eso no es una exageración, ya que si no fuese por Morrall los Dolphins no hubiesen sido el único campeón invicto de la historia de la NFL un año antes tras la lesión de su quarterback titular, Bob Griese. Morrall ganó tres títulos en su carrera, uno con los Baltimore Colts y dos con los Dolphins, pero él supo ser ídolo en Miami hasta que murió en abril del 2014 a los 79.
6. Peyton Manning
Super Bowl 50.2016.
Posición: Quarterback
Equipo: Denver Broncos.
Rival: Carolina Panthers.
Edad al jugar el Super Bowl: 39 años y 320 días. Resultado: ¿?.
Si este es “su último rodeo”, en verdad promete ser uno formidable ya que esta es su gran oportunidad para pasar de ser un “gran” quarterback a ser legendario.
Algunos dicen que su único título, obtenido bajo la lluvia en Miami contra los Chicago Bears en el 2007, fue como ganarle a “nadie” ya que el mariscal de enfrente era Rex Grossman. Según ese argumento, cuando él se tuvo que enfrentar a otro quarterback (Drew Brees, 2009) o una defensa (Seattle Seahawks, 2013) de elite o le ganaron con justicia o directamente le dieron una paliza.
Bueno, esta es su gran oportunidad de acallar a todos los que lo cuestionan.
Cam Newton fue el mejor jugador de la NFL esta temporada y será el mariscal de campo de los Panthers, mientras que la defensa de los Panthers es tan buena o mejor que la de aquellos Seahawks que lo asfixiaron y humillaron hace dos años.
Gane o pierda, Peyton formará parte de un club selecto de solo quarterbacks que han disputado al menos cuatro Super Bowls como titulares: Jim Kelly, Joe Montana, Terry Bradshaw, Roger Staubach y él tendrán cuatro en su haber, John Elway cuenta con cinco y Tom Brady seis.
5. Jerry Rice
Super Bowl XXXVII. 2003.
Posición: Receptor abierto.
Equipo: Oakland Raiders.
Rival: Tampa Bay Buccaneers.
Edad al jugar el Super Bowl: 40 años y 105 días. Resultado: Buccaneers 48 - Raiders 14.
Rice es para muchos el mejor receptor de todos los tiempos y lo identifican como “Niner” de San Francisco, pero él se encuentra en esta lista por el Super Bowl que alcanzó con los Raiders y las cinco intercepciones de Rich Gannon que no fueron su culpa.
Para cuando Rice anotó un touchdown de 48 yardas en el último cuarto, los Raiders se habían acercado a 34-21 con ocho minutos por jugar y encendían la ilusión de sus seguidores, pero dos intercepciones posteriores de Gannon sellaron la historia.
Rice terminó el último Super Bowl de su distinguida carrera como líder de su equipo con cinco recepciones para 77 yardas, demostrando una vez más que los grandes jugadores dejan su marca sin que importe la edad.
4. George Blanda
Super Bowl II. 1967.
Posición: Pateador.
Equipo: Oakland Raiders.
Rival: Green Bay Packers.
Edad al jugar el Super Bowl: 40 años y 119 días. Resultado: Packers 33 - Raiders 14.
Pasamos de una leyenda de la bahía a otra, ya que Blanda fue la navaja suiza de la NFL como un jugador tan genial como polifuncional. Imagínense que disputó su carrera como mariscal de campo y pateador, el equivalente de que Tom Brady de repente decida intercambiar lugares con Gostkowski hoy en día y lo hizo por ¡26! Temporadas abarcando cuatro décadas distintas.
Blanda era tan capaz de conseguir siete touchdowns en un mismo partido (un récord igualado pero nunca superado) como de lanzar 42 intercepciones en una sola temporada y obtener casi mil puntos extra como pateador.
O sea, más que Tom Brady él era una versión tempranera de Brett Favre y Adam Vinatieri combinados en un jugador que nunca se casó de jugar.
Blanda se retiró a los 48 años y nunca pudo ganar el Super Bowl en sí como lo conocemos hoy en día, pero si fue tricampeón de la AFL y logró ser nombrado Jugador Más Valioso tanto de la AFL en 1961 como de la NFL en 1970.
Falleció en el 2010 a los 83 años de edad.
3. Mike Horan
Super Bowl XXXIV.2000.
Posición: Punter.
Equipo: St. Louis Rams.
Rival: Tennessee Titans.
Edad al jugar el Super Bowl: 40 años y 363 días. Resultado: Rams 23 - Titans 16.
Este fue el Super Bowl recordado por las 414 yardas y dos touchdowns de Kurt Warner, el quarterback que pasó de llenar bolsas en un supermercado a ser campeón mundial. Además, este fue el partido que vio a los Titans quedarse a una yarda de mandar el juego a la prórroga con un touchdown dramático que no fue ya que el tiempo se agotó.
¿Qué tiene que ver Horan con esto? La verdad que no hizo mucho. Apenas dos patadas que resultaron en un promedio de 38,5 yardas, la más larga fue de 49 y la más corta de 38, pero en un partido definido por una yarda de distancia su justeza como veterano fue lo que los Rams necesitaban en su posición.
No hay mejor manera de retirarse que como campeón indiscutido.
2. Jeff Feagles
Super Bowl XLII. 2008.
Posición: Punter.
Equipo: New York Giants.
Rival: New England Patriots.
Edad al jugar el Super Bowl: 41 años y 133 días. Resultado: Giants 17 - Patriots 13.
La consigna de Feagles, quien arrancó su carrera con los Patriots en 1993 y la culminó con los Giants en el 2009, era asegurarse de que Tom Brady y la ofensiva de los Patriots arranquen sus posesiones lo más lejos posible de la zona de anotación posible.
Bueno, en ese caso no había mejor jugador al que encomendarle esa misión que al dueño del récord de más punts y yardas acumuladas en la historia de la NFL.
Feagles tuvo cuatro patadas en el Super Bowl. Su más larga fue de 55 yardas y su promedio fue muy bueno de 39 yardas, pero lo más importante fue que depositó a dos de ellas dentro de las primeras 20 yardas de los Patriots y Wes Welker solo pudo regresar una para 15 yardas.
Misión cumplida.
1. Matt Stover
Super Bowl XLIV. 2010.
Posición: Pateador
Equipo: Indianapolis Colts.
Rival: New Orleans Saints.
Edad al jugar el Super Bowl: 42 años y 11 días. Resultado: Saints 31- Colts 17.
Stover es oficialmente el jugador más veterano de la historia del Super Bowl, pero seguramente el recuerdo de esa noche en Miami es agridulce para él.
Stover convirtió un gol de campo desde 38 yardas, pero también se erró uno difícil desde 51 yardas de distancia que luego resultó en un posterior touchdown de los Saints.
O sea, los Colts pasaron a ir perdiendo 24-17 en vez de ir ganando por 20-16 y no volverían a tomar la delantera después de esa anotación de Drew Brees y compañía.
Sin embargo, la carrera de Feagles durante sus casi dos décadas de trayectoria sigue siendo distinguida no solamente por su edad, sino que como bicampeón del Super Bowl con dos equipos distintos (Giants y Baltimore Ravens) y miembro del Anillo de Honor de los Ravens.
Es difícil, pero no imposible, que haya un jugador más veterano que él en un Super Bowl del futuro. Por ahora, la distinción es solo suya.
Fuente: Elias Sports Bureau. ESPN Stats & Info también contribuyó a esta nota.