SAN JOSÉ -- A veces el mejor atributo es tener una identidad clara.
Los Carolina Panthers, más allá de lo mediáticos y extrovertidos que parecen ser varios de sus protagonistas más importantes, son un conjunto construido a la antigua.
No son sexys, pero son muy físicos, te golpean en la boca, dominan en las trincheras y allí radica su fórmula del éxito.
“Recibí una nota de John Madden felicitándome por la temporada”, declaró el entrenador en jefe Ron Rivera en conferencia de prensa este miércoles. “Me dijo que sobre todo le gustaba que seguíamos usando un fullback y que estamos siendo fieles a las raíces del juego”.
El fullback Mike Tolbert es la representación perfecta de los Panthers. Años atrás tenía más protagonismo en el ataque terrestre, aunque no tuvo problema en cederlo, sumar algo de peso y pasar a jugar de fullback de tiempo completo.
Eso sí, no se dejen engañar por su tamaño, dado que tiene mucha más agilidad de lo que aparenta y tiene muy buenas manos para un hombre en su posición.
“Lo más importante es el equipo”, explicó Tolbert, quien será agente libre luego del Super Bowl 50. “Me encantaría quedarme aquí con los Panthers, dado que pienso que tenemos una química perfecta”.
Tras la lesión de Kelvin Benjamin, los Panthers se quedaron sin prácticamente jugadores de renombre, más allá de Greg Olsen y por supuesto Cam Newton, a la ofensiva. No obstante, fueron la ofensiva más dominante de la liga en temporada regular.
Entiendo que Newton es el comodín que es todo menos clásico, pero la realidad es que la fórmula ganadora se basa en su explosivo y creativo ataque terrestre, y una defensiva agresiva.
Los nombres de Kawann Short y Star Lotulelei pueden no estar en cadenas nacionales, pero conforman un dúo interior que no muchos equipos pueden superar.
Short está teniendo la mejor temporada de su carrera, fue nombrado dos veces Jugador del Mes, y lideró a todos los tackles defensivos con 11 capturas esta temporada. El aporte de Lotulelei no necesariamente se refleja en las estadísticas, pero es muy valorado por su compañero.
“Star probablemente hace el 90 por ciento del trabajo sucio”, expresó Short. “Es un tapón a la hora de detener el ataque terrestre, se hace cargo de dos hombres a la vez, y yo simplemente capitalizo los espacios que él me abre”.
El problema para Carolina es que a los dos se les terminan sus contratos como novatos luego de esta campaña, y será difícil poder retener a ambos.
“No soy sólo yo el que hace el trabajo sucio”, enfatizó Lotulelei. “No hay egoísmo en este equipo, y somos muchos los que nos sacrificamos. En este momento no pienso en el contrato”.
Carolina tiene claro a lo que juega, y sabe que el colectivo es más importante que las individualidades. Son físicos y no se disparan en su propio pie.
Esa fórmula los ha traído más lejos de lo que muchos pensábamos, incluyendo a Madden.