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Diego Diezgutiérrez 8y

Contrastes entre los retiros de mayor perfil en la NFL

MÉXICO -- El sueño de ver a Peyton Manning retirarse justo después de ganar el Super Bowl 50, no se materializó para muchos aficionados y admiradores de su brillante carrera, la cual comenzó en 1998.

El mariscal de campo de los Denver Broncos optó por tomarse la celebración del triunfo ante los Carolina Panthers como su siguiente paso, postergando cualquier anuncio sobre su futuro en la liga tras una campaña marcada por lesiones e inactividad, pero que cerró con su 2° anillo de Super Bowl.

La historia de Manning se asemejó a la del vicepresidente y gerente general de los Broncos, John Elway, quien se retiró bicampeón como mariscal de campo de la misma franquicia, lo cual recuerda a decisiones similares que marcaron a la NFL.

En caso que Manning decida extender su carrera, también se arriesga a ver el destino que otras leyendas sufrieron al tratar de estirar lo más posible su último aire, o por el contrario, gozar de éxito una vez más con una apuesta desesperada, como Elway.

JUGADORES QUE SE MARCHARON JUSTO A TIEMPO

Dan Marino, QB, Miami Dolphins
En 1984, Marino registró una de las mejores temporadas aéreas en la historia, al tiempo que lideró a los Miami Dolphins al Super Bowl XIX contra los San Francisco 49ers como jugador de 2° año. A sus 23 años, Marino completó 362 pases para 564 yardas y 5,085 yardas, récord de la época, con 48 touchdowns --otra marca-- y apenas 17 intercepciones. A partir de entonces se abrió paso a una de las carreras más prolíficas de todos los tiempos para un mariscal de campo, quien cinco veces lideró la NFL en yardas aéreas y clasificó a 10 postemporadas. Aunque Marino nunca ganó un anillo de Super Bowl, está considerado como uno de los mejores pasadores puros en la historia y aún en su último año como profesional llevó a los Dolphins a la Ronda Divisional, donde los Jacksonville Jaguars los vapulearon. Ese fue el último juego de Marino, quien siempre portó el N° 13 de Miami y tras una campaña que terminó así, en la que sólo inició 11 juegos alternándose con Damon Huard, optó que la NFL le había dado lo suficiente, y él más que eso.

Ray Lewis, LB, Baltimore Ravens
Similar a las hazañas de Marino, Ray Lewis no sólo jugó toda su carrera con los Baltimore Ravens, sino que fue el rostro de la joven franquicia durante toda su carrera. Lewis salió en la primera ronda del draft inaugural en la historia de los Ravens (1996) y los encabezó en la defensiva durante sus únicos dos campeonatos (2000 y 2012). Lewis viajó a 13 Pro Bowls y fue siete veces primer equipo All-Pro. En la temporada del 2012, Lewis anunció que sería su última campaña. En la Semana 6 se desgarró el tríceps ante los Dallas Cowboys y muchos especularon que su adiós llegaba antes de lo planeado, sin embargo, regresó a tiempo para los playoffs y fue el alma motivacional de Baltimore hasta el Super Bowl, su último triunfo en la NFL.

Jerome Bettis, RB, Pittsburgh Steelers
El "autobús" ingresó a la temporada del 2005 como suplente y por primera vez en su carrera no arrancó un solo partido. Los Pittsburgh Steelers lo utilizaron como corredor situacional y, aunque sólo acumuló 368 yardas con la mayoría de sus aportaciones en corto yardaje, convirtió nueve anotaciones, tercer mejor registro de su carrera y fue seleccionado al Pro Bowl por sexta ocasión. Bettis relató que el mariscal de campo Ben Roethlisberger le prometió el anillo de Super Bowl cuando los Steelers avanzaron ante los Seattle Seahawks, y la misión resultó cumplida para despedir una trayectoria de Salón de la Fama.

Michael Strahan, DE, New York Giants
Una carrera de siete Pro Bowls que incluyó el récord de más capturas en una temporada (22.5 en el 2001), culminó con la máxima gloria del fútbol americano en el Super Bowl XLII. Los New York Giants dieron la campanada ante los invictos New England Patriots para decirle adiós a su referente defensivo de la época moderna. Strahan inició 15 juegos de la campaña regular y registró nueve capturas, más otras dos en postemporada, lo que selló su brillante camino de NFL en 141.5 capturas al cabo de 15 años defendiendo el jersey de los Giants.

Charles Woodson, DB, Oakland Raiders
Woodson es lo más parecido que tenemos a Peyton Manning del lado defensivo del balón. También recluta del draft de 1998, el ex ganador del Heisman tuvo una carrera brillante de 14 años como esquinero y cuatro más como profundo. Su primera campaña fue de Pro Bowl al igual que la última, la cual acaba de concluir con el anuncio de su retiro. Woodson ganó un Super Bowl (XLV) con los Green Bay Packers y regresó a los Raiders --equipo que lo reclutó-- en el 2013. Woodson fue titular en todos los juegos de sus últimas tres temporadas y acumuló cinco intercepciones  para decir adiós, su 5° mejor registro.

JUGADORES QUE SE FUERON MUY TARDE

Johnny Unitas, QB, San Diego Chargers
Asociado principalmente con los Baltimore Colts, Unitas está en consideración como uno de los mejores mariscales de campo en la historia. Ganó dos campeonatos de la NFL (1958 y 1959) y un Super Bowl (V) con los Colts, y a lo largo de su carrera registró números estratosféricos para la época. Unitas tuvo tres temporadas aéreas superiores a las 3 mil yardas y en 1959 lanzó para 32 touchdowns, una marca al momento. Su carrera comenzó a perder brillo después de 1970 y en sus últimas tres campañas sólo inició 14 partidos, lanzando 2,524 yardas, 10 touchdowns y 22 intercepciones. Su último año fue en San Diego, donde arrancó apenas cuatro partidos con marca de 1-3, con tres pases de anotación y siete entregas aéreas.

Jerry Rice, WR, San Francisco 49ers
Probablemente resulte extraño ver al que fue probablemente el mejor jugador ofensivo de la historia en esta lista, pero precisamente sus contribuciones aéreas como parte de la dinastía de los 49ers, trazaron una carrera que hizo cuestionar sus últimas decisiones. Rice jugó hasta el 2000 con los Niners, equipo al que acompañó en tres títulos de Super Bowl incluyendo un nombramiento al Jugador Más Valioso de la edición N° 22. Esa temporada fue la segunda en que fracasó en llegar a la marca de las 1,000 yardas aéreas pese a jugar los 16 partidos de campaña regular. Rice dejó San Francisco en la temporada baja y cruzó el Golden Gate para unirse a los Oakland Raiders.

En sus primeros dos años causó impacto con 2,350 yardas aéreas y 16 touchdowns en combinación, y jugó el Super Bowl XXXVII que perdieron ante los Tampa Bay Buccaneers. A mediados de la campaña del 2004 solicitó su canje por el mal desempeño del club y llegó a los Seattle Seahawks de Mike Holmgren. Rice jugó otra postemporada y, en el que sería su último juego profesional, los Rams vencieron en Ronda de Comodines en un desempeño estéril del receptor abierto. En temporada baja acordó unirse a los Denver Broncos pero fracasó en ganarse un puesto titular y decidió colgar las botas en vez de participar como reserva.

Rice firmó contrato de un día para retirarse con San Francisco.

Brett Favre, QB, Minnesota Vikings
Favre se marchó de la NFL en el 2011 como líder absoluto de la NFL en yardas lanzadas (71,838) y pases de touchdown (508), pero su recta final en la liga tuvo muchas interrogantes. En marzo del 2008 anunció su retiro por primera vez pero en julio solicitó la reinstalación; su vínculo con los Packers estaba maltratado y el equipo lo canjeó a los New York Jets. Favre jugó la temporada del 2008 con la Gang Green que terminó con marca de 9-7 detrás del pasador que lanzó 22 touchdowns y 22 intercepciones.

En febrero del 2009 le informó a los Jets que --ahora sí-- se iba a retirar. Le concedieron la liberación de su contrato sólo para que se uniera a los Minnesota Vikings, su rival de largo tiempo en la NFC Norte, en agosto del mismo año. Con los Vikings halló uno de sus mejores momentos al lanzar para 33 touchdowns y llevar al equipo a una marca de 12-4. Minnesota avanzó a una épica Final de Conferencia que perdió ante los New Orleans Saints. A la temporada siguiente, Favre inició 13 juegos de los cuales sólo ganó cinco, lanzó 11 touchdowns y 19 intercepciones en medio de una campaña que lo marcó por lesiones. En enero del 2011, finalmente se marchó de forma definitiva.

Emmitt Smith, RB, Dallas Cowboys
El líder corredor de todos los tiempos fue parte de la dinastía de los Dallas Cowboys en la década de los 90 y lideró la liga en yardas cuatro veces. En el 2002, Emmitt falló en llegar a la marca de las mil yardas por primera vez desde su temporada de novato en 1990. Smith firmó con los Arizona Cardinals en el 2003 pero sólo pudo jugar en 10 juegos, con cinco titularidades. Al año siguiente tuvo 15 juegos con los Cardinals y volvió a aproximarse a la marca de las mil yardas pero se quedó en 937. Al igual que Rice, Smith firmó contrato con Dallas para retirarse en la franquicia que lo identificó gran parte de su carrera.

Randy Moss, WR, San Francisco 49ers
Durante sus primeras siete temporadas con los Minnesota Vikings, Moss se estableció como uno de los receptores más dinámicos de la NFL y se ganó cinco nombramientos al Pro Bowl y tres All-Pro. Después de un periodo de dos años con los Raiders, Moss reforzó a los New England Patriots y estableció un récord de la NFL con 23 recepciones de anotación en un año. Aunque en el 2009 volvió a liderar la liga en touchdowns atrapados, el 2010 fue un año de transición para Moss, quien disputó cuatro juegos con los Pats, cuatro más de regreso a Minny y ocho en Tennessee Titans. Parecía el adiós de uno de los mejores abiertos y así lo enunció su agente en agosto del 2011, pero tras ausentarse de toda esa temporada, Moss aterrizó en los San Francisco 49ers para el 2012, equipo en que jugó el Super Bowl XLVII tras un desempeño de apenas 434 yardas en campaña regular. Moss tuvo dos recepciones para 41 yardas en la derrota ante los Ravens, que esa misma noche dijeron adiós a Ray Lewis.

JUGADORES QUE APOSTARON BIEN POR OTRO AÑO

Norm Van Brocklyn, QB, Philadelphia Eagles
En la década de los 50, Van Brocklyn fue un mariscal de campo versátil que alcanzó el éxito con los Rams en 1951 mientras se dividió actividad con Bob Waterfield. Cuando este último se retiró, Van Brocklyn llevó a los Rams al juego de campeonato pero tuvo una actuación desastrosa ante los eventuales campeones Browns. En enero de 1958 anunció su retiro tras nueve temporadas, pero cambió de planes y la franquicia lo canjeó a los Philadelphia Eagles, donde tuvo un inicio lento pero mejoró rápidamente el ataque del equipo. A los 34 años encabezó una temporada de 10-2 para los Eagles que culminó con el campeonato de la NFL en 1960 ante los Green Bay Packers, su último juego profesional.

Y.A. Tittle, QB, New York Giants
Tittle fue reclutado a la NFL por los San Francisco 49ers en 1951. Estuvo en la Bahía hasta 1960 y a los 34 años llegó a los Giants vía canje. En la temporada de 1962 tuvo un juego de siete pases de anotación y en 1963 superó el récord de Unitas de más touchdowns lanzados en una temporada con 33. Aunque su última temporada fue muy mala en 1964, Tittle encabezó tres equipos finalistas de New York y se consolidó como un jugador de élite tras cumplir la mayor parte de su carrera en otra franquicia que lo desechó. La llegada de Tittle a los Giants también fue criticada por el guardia Lou Cordileone, recluta de primera ronda que enviaron a los 49ers en su lugar, quien descontento dijo había sido "canjeado por un mariscal de campo de 42 años", de acuerdo con el New Jersey Star-Ledger.

Joe Montana, QB, Kansas City Chiefs
Tras ganar cuatro Super Bowls con los 49ers en la década de los 80 y aguantar durante varios años la rivalidad con Steve Young, Montana fue condenado por San Francisco tras una devastadora lesión que lo marginó por la campaña de 1991 y casi toda de 1992. En 1993, los Niners lo enviaron a los Kansas City Chiefs que el mismo año sumaron al corredor veterano Marcus Allen, otro ex Jugador Más Valioso del Super Bowl. Como líder de los Chiefs, Montana clasificó a dos postemporadas, fue al Pro Bowl en 1993 y en la temporada de 1994 venció a los 49ers liderados por Young. Su última campaña profesional fue de 3,283 yardas lanzadas y 16 touchdowns y su marca como titular en Kansas City siempre fue positiva.

John Elway, QB, Denver Broncos
Elway soportó tres derrotas de Super Bowl en un periodo de cuatro años, con la última en 1989. Tuvieron que pasar ocho temporadas para que Elway y los Broncos regresaran a un Super Bowl, y aquel pasador de forma maravillosa ya no era el mismo de los 80, sin embargo, y con todo y las críticas que recibió durante su carrera como un pasador que no sabía ganar, aguantó y adoptó el plan de Mike Shanahan, con quien lo ayudó a ganar dos títulos consecutivos de la NFL en 1997 y 1998, retirándose en la gloria máxima a los 39 años de edad.

Kurt Warner, QB, Arizona Cardinals
El mariscal de campo Salón de la Fama gozó la época más exitosa en la historia de los St. Louis Rams, franquicia con la que ganó un Super Bowl y jugó otro, antes de emigrar a los New York Giants por una temporada. Su salida de los Rams obedeció al bajo desempeño en la única oportunidad que vio como titular en el 2003 y, aunque ganó más partidos de los que perdió en New York, una mala racha lo dejó en la banca para dar paso a Eli Manning.

En el 2005 llegó a los Arizona Cardinals pero su arranque también fue lento además de doloroso. Inició 10 partidos de los cuales sólo ganaron dos. Al año siguiente ganó uno de cinco que arrancó como titular y en 2007 terminó con 5-6 de los 11 que encabezó. La del 2008 fue su primera temporada con 16 inicios desde el 2001 y llevó a los Cardinals al Super Bowl XLIII tras lanzar para 4,583 yardas en la campaña regular, con 30 touchdowns y su tercer mejor porcentaje de pases completos (67.1).

A sus 37 años, Warner inició el Super Bowl que perdieron los Cardinals ante los Steelers. En el 2009 volvió a clasificar a playoffs al equipo con 10 triunfos como titular y se retiró tras caer en la Ronda Divisional ante New Orleans, pero su cosecha colocó a los Cardinals en instancias que nunca habían gozado en la época moderna, validando su insistencia por mantenerse vigente tras tolerar campañas que hubiesen orillado a cualquier otro al retiro.

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