Estamos a punto de cumplir el mes de mercado abierto de la NFL este 2016, un número redondo que exige la ceremonia del broche. La mayoría de lo que sucederá ya pasó y ahora es momento perfecto de revisar la mercancía antes que el mundo del fútbol americano se vuelce sobre el draft.
Las mejores contrataciones
Las firmas más efectivas en la agencia libre no suelen ser por dinero ni altos perfiles. Cada año, un puñado de equipos recibe buen valor desde un jugador imperfecto que ocupa un rol específico.
Me encantan las posibilidades del corredor Matt Forté (5 millones de dólares en el 2016) para atrapar más de 80 pases con los New York Jets. El receptor Chris Hogan (5.5 millones) podría hacer lo mismo con los New England Patriots. El esquinero Sean Smith (11 millones) es un cazador de balones que ayudará la presión al pase de los Oakland Raiders. Y el guardia Alex Boone (6.7 millones) ayudará a transformar la línea ofensiva de los Minnesota Vikings.
Los contratos más lucrativos
Muy bien. Todos quieren saber quién cobró esta primavera. Aquí los principales, con base en su dinero garantizado:
¿En qué estaban pensando?
Ahora, la parte divertida.
Los Giants le pagarán 13 millones de dólares al tackle defensivo Damon Harrison esta temporada como otra pieza de su reconstrucción. Le ofrecieron 24 millones totales en garantías. Un problemilla: Harrison es genial contra la carrera y suele dejar el campo en situaciones de pase. Entonces juega prácticamente en la mitad de las alineaciones (1,011 de 1,989 al cabo de los últimos dos años). Eso es mucho dinero para un jugador situacional, especialmente con un draft vasto que entregará tackles nariz titulares en las rondas intermedias.
Y los Miami Dolphins realizaron algunos movimientos cuestionables. Lograron envejecer y disminuir el poder de su línea defensiva al dejar que Vernon (de 25 años) se fuera y traer a Mario Williams (31). También es difícil entender qué le vieron al esquinero Byron Maxwell, cuyo 2015 desastroso con los Philadelphia Eagles, de alguna manera, le valió un canje y 8.5 millones de dólares garantizados en el 2016. Hace que nos preguntemos si los Dolphins han recibido a su nuevo coach Adam Gase con una plantilla estilo hoyo negro.
Los que más gastaron
Un total de 470 jugadores han firmado contratos desde que se abrió el mercado. Esos jugadores aseguraron 944 millones de dólares en alguna forma, de acuerdo con las cifras compiladas por ESPN Stats & Information.
Siete equipos invirtieron al menos 50 millones de dólares en garantías: Giants, Jaguars, Texans, Raiders, Eagles, Falcons y Tampa Bay Buccaneers. Los Jaguars y los Raiders, mínimo, se vieron motivados por una regla de la NFL que requiere a los equipos gastar al menos 89 por ciento del tope salarial en efectivo en periodo de cuatro años.
¿El resto de ellos? La historia dice que malgastaron su dinero. Con base en ESPN Stats & Information, 13 de los 15 equipos que más gastaron en agencia libre desde el 2011 no han llegado a playoffs al año siguiente.
Los clientes más avaros
Los Buffalo Bills cortaron cada esquina imaginable sólo para colocarse debajo del tope salarial de 155.27 millones de dólares, así que no es sorpresa que garantizaron apenas 160 mil dólares en el año actual de la liga.
Los Carolina Panthers son los próximos con 3.76 millones de dólares en garantías, seguidos de cerca por los Green Bay Packers y sus 3.825 millones. Los Panthers y los Packers --que tienen una marca combinada de 44 victorias en los últimos dos años—usualmente saben lo que hacen.
Esta decisión tiene demasiado sentido
De forma discreta, los Packers firmaron a Jared Cook la semana pasada. Se trata de un ala cerrada de 6 pies 5 pulgadas y 254 libras que alguna vez corrió la prueba de las 40 yardas en 4.49 segundos. Todo en torno a Cook dice arma ofensiva principal.
Entonces, ¿por qué ha promediado 39 atrapadas, 500 yardas y dos touchdowns por temporada en sus primeros siete años de NFL? Prueben con los 11 mariscales de campo que le han lanzado pases, empezando con Matt Hasselbeck (la versión de los Tennessee Titans). La redondean Vince Young, Case Keenum y Nick Foles.
Alinear a Cook con el mariscal de campo Aaron Rodgers debe traer de vuelta la ofensiva prolífica de los Packers de inicios de la década, cuando Rodgers y el ahora retirado Jermichael Finley castigaban a las defensivas como pocas parejas lograban. Un bono para los Packers: su típica resistencia a gastar en agencia libre fue recompensada esta vez; el acuerdo le garantiza 825 mil dólares a Cook y le pagará un máximo de 3.65 millones de dólares si consigue cobrar todos los incentivos.
El mayor salto de fe
Los Houston Texans sabrán más sobre su selección de séptima ronda este año que sobre el mariscal de campo Brock Osweiler, a quien le garantizaron 37 millones de dólares en el primer día de la agencia libre.
Osweiler es un prospecto llamativo de brazo fuerte, pero sólo ha iniciado siete juegos en la NFL y el equipo que lo conoce mejor --los Denver Broncos-- se negó a pagarle alto. Debido a las reglas de la NFL, los Texans no tuvieron permitido hablar directamente con Osweiler durante el proceso de negociación. El coach Bill O’Brien no lo conoció sino hasta su arribo a Houston para una conferencia de prensa introductoria.
El mapa de mariscales de campo en la NFL indicaba que alguien apostaría por Osweiler. Resultaron ser los Texans. Pero si alguien les promete que sabe cómo resultará esto, es mentira.
Unión más deprimente
La caída del mariscal de campo Robert Griffin III de apreciación nacional a marginado de NFL, se completó cuando la única franquicia interesada en él fue... la fábrica de la tristeza.
Los Cleveland Browns, respaldados por el entusiasmo del nuevo coach Hue Jackson, ansiaban a Griffin lo suficiente para pagarle más de lo que debían (7.5 millones de dólares en el 2016). Griffin tratará de revivir su carrera --y, según la opinión de muchos, aprender a manejar una ofensiva profesional-- en medio de una plantilla que parece estar en pleno colapso.
Desde el inicio de la década, los Browns están 25-55 y tienen el 2° peor porcentaje de ganados (.313) de la liga. Le han permitido a ocho jugadores de su equipo del 2015 firmar en otro lado, incluyendo Mack y el receptor abierto Travis Benjamin, y no lo han reemplazado con mucho. Buena suerte a RG III... y a cualquier otro que trate de tomar las riendas ofensivas de este equipo.
Los huecos que faltan por cubrir
Ni los New York Jets ni los Broncos tienen mariscal de campo titular. Eso es un problema.
Los Jets están parados en las negociaciones con Ryan Fitzpatrick, quien los llevó a 10 victorias el año pasado pero a sus 33 años es la definición de trotamundos. Los Broncos, como mencionamos antes, perdieron a Osweiler ante los Texans y le dijeron adiós al retirado Peyton Manning. Las discusiones por un canje con los San Francisco 49ers por Colin Kaepernick parecen estancadas,así que, por ahora, Mark Sanchez es el titular de los Broncos. Diantres.
Los Chicago Bears no han encontrado la forma de reemplazar a Forté, los Dallas Cowboys, de forma sospechosa, no tienen suplente para Tony Romo todavía, y sigue siendo difícil creer la insistencia de Los Angeles Rams sobre la titularidad de Keenum.
Jugadores conocidos sin equipo
Todavía hay algunos nombres allá afuera.
Hemos mencionado a Fitzpatrick. El ex corredor de los Texans, Arian Foster, quien se recupera de una cirugía en el tendón de Aquiles, ha visitado a los Dolphins pero no tiene contrato todavía. El profundo Reggie Nelson no ha firmado, aunque visitará a los Oakland Raiders esta semana.
El cazamariscales Dwight Freeney, quien le entregó ocho capturas a los Arizona Cardinals en 11 juegos con 245 alineaciones el año pasado, sigue disponible. Lo mismo es cazamariscales Greg Hardy, cuya historia personal mantiene a los equipos alejados.