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BRISTOL -- El experimento de la NFL en China se suponía que iba a ocurrir en el 2007, antes de los Juegos Olímpicos. Anunciado como el China Bowl, los New England Patriots y Seattle Seahawks estaban programados para jugar un partido de pretemporada en Beijing el 9 de agosto del 2007. Pero temiendo que no estuvieran listos para organizar un partido a medio mundo de distancia y sabiendo que sólo podrían tener una oportunidad de atraer a aficionados chinos a un deporte que no conocían, la liga se arrepintió. Ya estaba a punto de celebrar su primer partido de temporada regular fuera de Norteamérica en el Wembley Stadium de Londres entre los New York Giants y Miami Dolphins. Inicialmente, la liga reprogramó el partido de pretemporada de China para el 2009. Al final, se canceló ese partido. "Estábamos nerviosos sobre nuestra capacidad para ejecutarlo bien", declaró Mark Waller, vicepresidente ejecutivo de internacional de la NFL. "Tomamos la visión que la estrategia a largo plazo de jugar partidos de temporada regular tenían que salir bien en el primer año. Si hacíamos un partido que no saliera bien, probablemente no habríamos tenido a otros equipos participando". Así que Londres tenía prioridad. Ya no más. Esta temporada, la NFL jugará tres partidos más de temporada regular en Londres, elevando el total a 17 juegos desde el 2007. También habrá un partido de temporada regular en la ciudad de México en noviembre. Y para el 2018, la liga espera tener su tan prolongado debut en China con un partido de temporada regular.  Se espera que Los Angeles Rams sean uno de los equipos que jueguen en China, y el comisionado de la NFL, Roger Goodell, dijo en marzo que la liga tiene "múltiples equipos que están interesados", pero no todos están emocionados por la idea. Ejecutivos de equipos como los Green Bay Packers y Giants, dos de las franquicias más atractivas de la NFL, han externado sus objeciones. Con tanto en juego cada semana, hay preocupación que volar medio día o más en cualquier sentido podría poner a un equipo en una desventaja competitiva, para ese juego y más allá. La NFL no se deja intimidad. Waller dijo que visitará China para explorar estadios en Beijing y Shanghai este mes. El comité internacional de la NFL se reunirá a finales de abril y después compartirán sus conclusiones con los propietarios en mayo. En otra reunión de propietarios en octubre, la liga probablemente tratará de finalizar un plan para jugar un partido en China en el 2018. Waller agregó: "No necesitamos un punto de venta. No creo que alguien no entienda la oportunidad en China. Es el mercado más grande del mundo, el mercado deportivo de mayor desarrollo en el mundo. No hay un deporte local que domine actualmente. Hay gran interés en deportes y atletas, que está creciendo, y es una gran tierra de oportunidades".
La NBA ha estado en China por más de dos décadas. Abrió su primera oficina en Hong Kong en 1992 y ahora tiene oficinas en Beijing, Shanghai y Taipei empleando a más de 100 personas. En el 2004, la NFL se convirtió en la primera liga profesional de los Estados Unidos en jugar partidos en China, con dos juegos de pretemporada entre los Houston Rockets y Sacramento Kings. Ha habido 18 partidos de pretemporada más desde entonces. De acuerdo a un reporte de Sponsorship Intelligence del 2014, el baloncesto es el deporte N° 1 en China y la NFL es la liga deportiva más popular. De acuerdo a un portavoz de la NBA, más de 690 millones de aficionados en China vieron la NBA durante la temporada 2014-2015, y la NBA es la liga deportiva más seguida en redes sociales en China con más de 108 millones de seguidores en Sina y Tencent, la compañía de internet más poderosa de China y socia digital oficial de ESPN en la región.  La NFL quiere una parte de esa acción, y sus dólares. La liga abrió una pequeña oficina en China hace una década que se ha enfocado principalmente en construir la distribución de medios ahí. Ahora tiene siete socios digitales que transmiten partidos en vivo a todo China así como más de una docena de cadenas de televisión regionales que también transmiten partidos. Como resultado, Waller indicó que la NFL ha obtenido "algunos números realmente alentadores" respecto al interés de los aficionados. Waller dijo que hay aproximadamente 18 millones de aficionados de la NFL en China --"un número pequeño en China, [pero] un buen número en términos de afición", señaló Waller-- y más de 4.7 millones de personas que siguieron los partidos en línea. También, Waller dijo que hay un promedio de casi 600,000 personas siguiendo el "Sunday Night Football", que en China se transmite los lunes por la mañana. "Las estadísticas demográficas que hemos recibido son interesantes: población próspera, joven, orientada hacia Estados Unidos, donde quizás estudiaron aquí", indicó Waller. "Muchos de ellos han venido de visita y tienen un gran interés en seguir cosas americanas. Parece que hay una confluencia de factores dentro de China que nos hacen confiar que debemos hacer más para estimular el interés". Si bien expandirse hacia China abriría posiblemente un flujo de ingresos enorme para la liga, sus equipos y jugadores en última instancia, no todos están emocionados por la oportunidad de jugar a medio mundo de distancia. El presidente de los Packers, Mark Murphy, está en el comité de competencia de la NFL y no está interesado en que su equipo juegue en China. "No apoyaríamos eso", sentenció Murphy en las reuniones de propietarios de la NFL en marzo. "Es un largo viaje. Si lo hacen, tendría sentido para equipos de la costa oeste, es un viaje más corto para ellos. Pero eso no sería algo que nos gustaría hacer".  El propietario de los Giants, John Mara, quien aceptó jugar el primer partido de temporada regular en Londres, tampoco está interesado en jugar en China. "Creo que hay una sensación de que nuestro partido podría ser muy atractivo allá y generar mucho interés", expresó Mara. "Pero estoy seguro que no nos vamos a ofrecer como voluntarios para jugar allá. Es un viaje duro. No sé cómo se hace eso. Sin duda hay que darles una semana de descanso [a los jugadores] después de eso. E incluso una semana antes, es un viaje muy difícil". Así es.. Los entrenadores y jugadores son criaturas de hábito. Les gusta la rutina. Exigen un equilibrio competitivo. Cualquier cambio en el calendario --algo así como tener que jugar tres partidos consecutivos como visitantes o múltiples juegos contra equipos que vienen de su semana de descanso-- provoca molestia. Tener que viajar a China sería más que sólo un cambio en el calendario. Sin embargo, los equipos no estaban tan emocionados cuando la liga comenzó sus series internacionales en Londres en el 2007, y se han ajustado. El primer partido en Londres fue entre equipos de la costa este a propósito, para quienes el viaje sería menos agotador. Los equipos tienen una semana de descanso después de jugar en Londres. Si bien hay distintas estrategias para lidiar con el viaje y el cambio de horario, algunos equipos, como los Atlanta Falcons en el 2014, han descubierto que pasar una semana en Inglaterra es el camino a seguir. En total, 20 franquicias han jugado en Londres, algunas en múltiples ocasiones. Los Jacksonville Jaguars han jugado un partido en Londres en cada uno de los últimos tres años y seguirán haciéndolo hasta el 2020.  Aunque no está interesado en que su equipo juegue en China, el propietario de los Jaguars, Shad Khan, dijo que cree que expandirse a Asia sería bueno para la liga. "Tenemos nuestro compromiso con Londres, pero desde luego estoy encantado" que la liga quiera jugar en China, indicó Khan. "Creo que en realidad es lo correcto, y encuentro esto realmente alentador que hace tres años cuando hablamos de Londres parecía una especie de idea loca, y ahora jugar en México, China, Brasil, son posibilidades muy reales. "Lo que es interesante es que hay varios voluntarios ahora para jugar esos partidos, lo que creo es saludable. Es impresionante. Hay un gran interés en esto".
El esfuerzo de la NFL para hacer que funcione un partido en China está en marcha. La liga necesita un estadio, como el "Nido del Pájaro" en Beijing, que tiene amplios vestuarios e infraestructura tecnológica para albergar un partido de la NFL. También se necesitan instalaciones de entrenamiento y hoteles para hospedar a los equipos. Pero un partido en China en el 2018 es el objetivo, como lo es replicar el éxito que la liga ha tenido en Londres. "Esperaría que hemos aprendido mucho de 10 años y 14 partidos --17 juegos para el final de esta temporada-- en términos de cómo manejar bien la logística en nombre de los equipos", refirió Waller. "Darles la familiaridad y la repetición del horario al que están acostumbrados. Los hoteles son importantes, las salas de juntas adecuadas. Ya conocen a los entrenadores. Están muy concentrados en la rutina. Creo que vamos a poder hacer un buen trabajo en el lado de la rutina. "Culturalmente, será muy diferente a Londres. Vamos a hacer más trabajo en términos de prepararlos [a los equipos] en qué esperar. Al final, el éxito tiene que comenzar con, '¿los equipos sienten que pueden ir allá y jugar en el nivel más alto y después volver y jugar en el nivel más alto?'. Cuando comenzamos en el Reino Unido, eso fue realmente en lo que nos enfocamos, en asegurarnos que es lo que funcionó para los equipos. Si los equipos están contentos, volverán contentos. Pueden volver y competir. Entonces otros equipos creerán que pueden hacerlo también". No van a tener elección. La liga pospuso el jugar en China en el 2007. No lo va hacer de nuevo. Información de Rob Demovsky y Michael DiRocco fue utilizada en la redacción de esta nota.
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