Las cosas se alinearon para la NFL en su construcción del calendario 2016.
Debido a la rotación divisional de cuatro años para los juegos interconferencias, los equipos de Super Bowl no suelen recibir la oportunidad de enfrentarse otra vez al año siguiente. Pero la AFC Oeste juega contra la NFC Sur este año. Ni qué pensar. La NFL abre la temporada con Carolina Panthers en Denver Broncos para el primer choque de jueves por la noche de la temporada. Es la primera vez desde 1970 que los rivales de Super Bowl del año anterior se enfrentan para inaugurar la campaña.
Otros pareos incluyen rivalidades modernas. Mientras las hostilidades entre Pittsburgh Steelers-Baltimore Ravens y Green Bay Packers-Chicago Bears se han enfriado por el mal momento de Ravens y Bears, otras rivalidades están surgiendo. La de Cincinnati Bengals-Steelers se ha calentado, en parte por el choque de comodines de enero. Las batallas de la NFC Oeste entre Arizona Cardinas y Seattle Seahawks han mejorado, mientras que la guerra entre San Francisco 49ers y Seahawks han decaído desde que Jim Harbaugh se fue y los 49ers se reconstruyen. Mike Zimmer ha moldeado a los Minnesota Vikings en un competidor serio para los Packers.
Usualmente, la liga suele poner sus mejores duelos en las noches de jueves, domingo o lunes, y aquí tenemos los mejores 10 partidos de horario estelar para el otoño.
1. Carolina Panthers en Denver Broncos
Semana 1: Jueves 8 de septiembre
Este duelo es fantástico para iniciar la temporada. A pesar de las bajas en agencia libre del tackle defensivo Malik Jackson y el apoyador Danny Trevathan, la defensiva de los Broncos sigue cargada. Les encantará la oportunidad de parar a Cam Newton otra vez. Newton tomó muy mal la derrota del Super Bowl y cortó su conferencia de prensa posterior al juego tras ecuchar a los defensivos Broncos hablando de él. Newton tendrá motivación extendida.
2. Pittsburgh Steelers en Cincinnati Bengals
Semana 15: Domingo 18 de diciembre
El apoyador Vontaze Burfict, quien está suspendido por los primeros tres juegos del 2016, no será capaz de jugar en la primera vuelta entre ambos clubes en la Semana 2. No recibirá el asedio de los Steelers en esta creciente rivalidad. Este juego decembrino es uno de los más anticpados de la temporada, y muy probablemente tendrá implicaciones en la carrera de playoffs.
3. Carolina Panthers en Seattle Seahawks
Semana 13: Domingo 4 de diciembre
Es probable que el choque de mariscales de campo Cam Newton-Russell Wilson nunca llame tanto la atención como los días de Tom Brady vs. Peyton Manning, pero es lo siguiente mejor. Los Panthers y Seahawks deberán brillar nuevamente en el 2016, y Newton y Wilson están ingresando a su madurez. Sus encuentros de playoffs sólo aumentan el interés en estos choques de campaña regular.
4. Green Bay Packers en Minnesota Vikings
Semana 2: Domingo 18 de septiembre
Es más que adecuado que los Vikings inauguren su estadio con un juego ante sus rivales más despiadados. Los Vikings sorprendieron a la liga ganando la NFC Norte en el 2015. Zimmer estaría encantado de bautizar el nuevo estadio con una victoria sobre los Packers.
5. Houston Texans en Denver Broncos
Semana 7: Lunes 24 de octubre por ESPN
La decisión más atrevisa de la temporada baja fue la negativa de John Elway de pagarle más de 16 millones de dólares por año al mariscal de campo Brock Osweiler. Osweiler tendrá la oportunidad de demostrar que valía ese dinero en su primer juego de regreso a Denver. Además, será una prueba de ver qué tan bien hizo Elway para suplir a Osweiler y al retirado Manning.
6. Seattle Seahawks en Arizona Cardinals
Semana 7: Domingo 23 de octubre
Gracias al gerente general Steve Keim y al coach Bruce Arians, los Cardinals han reconstruido un equipo lo suficientemente bueno para pelear de forma anual la NFC Oeste contra los Seahawks. Arizona hizo uno de los movimientos más grandes en la temporada baja de este año --canjear por el cazamariscales Chandler Jones-- mientras que los cambios más interesantes de Seattle han sido bajas: el corredor Marshawn Lynch se retiró, y el tackle ofensivo Russell Okung firmó con Denver. Los Seahawks no pudieron alcanzar a los Cardinals por el título divisional el año pasado, y Arizona quiere aterrizar el primer golpe y tomarles ventaja otra vez.
7. Seattle Seahawks en New England Patriots
Semana 10: Domingo 13 de noviembre
Hay demasiadas historias en este juego. Es una revancha del Super Bowl XLIX, un juego que perdieron los Seahawks por una yarda. En la última ocasión que ambos chocaron en temporada regular, el esquinero de los Seahawks, Richard Sherman, le gritó "¿Estás enojado, hermano?" a Brady. Estos choques suelen ser clásicos, además que ambos vuelven como contendientes al título.
8. Atlanta Falcons en New Orleans Saints
Semana 3: Lunes 26 de septiembre por ESPN
Lo que vuelve más interesante a este choque de la NFC Sur es que se cumplen 10 años del regreso de los Saints al Superdome tras el Huracán Katrina del 2006. Habrá muchos recuerdos de cómo New Orleans se reconstruyó después del desastre natural. Además, estos juegos suelen definirse en los minutos finales, y ambos vienen de temporadas malas en el 2015 con hambre de rebotar.
9. New England Patriots en Arizona Cardinals
Semana 1: Domingo 11 de septiembre
No puedes equivocarte en un duelo Tom Brady-Carson Palmer, pero existe la posibilidad que Brady esté suspendido por los primeros cuatro juegos si la NFL gana su apelación del caso Deflategate. Si eso sucede, podría ser interesante ver cómo le va a los Patriots con Jimmy Garoppolo bajo centro, pero el mejor cruce sería con Brady. New England revelará nuevas armas ofensivas, además que Chandler Jones tendrá la oportunidad de recordarle a su ex equipo lo que perdió.
10. Denver Broncos en Kansas City Chiefs
Semana 16: Domingo 25 de diciembre
Este juego podría determinar al ganador de la AFC Oeste. Andy Reid ha construido a los Chiefs como contendiente de playoffs. Los Broncos están en transición de mariscales de campo, pero su defensiva será sólida. Este juego navideño es un regalo para los aficionados.