IRVING -- Al igual que Ezekiel Elliott, Rico Gathers ha disputado un partido en el AT&T Stadium. Al igual que Elliott, el equipo de Gathers salió con la victoria.
A diferencia de Elliott, no se trató de un partido de fútbol americano. Gathers era un ala pivot sophomore cuando Baylor derrotó a Kentucky 67-62, anotando seis puntos y acumulando 13 rebotes.
Al igual que Elliott, Gathers fue reclutado por los Dallas Cowboys, en la sexta ronda del draft del fin de semana pasado y nueve años después que jugó su último partido de fútbol americano.
"Jugaba como ala cerrada y jugaba principalmente en la línea, pero también solían ponerme por fuera para crear duelos favorables", declaró Gathers. "Esos duelos favorables eran realmente evidentes porque era muy grande. Pero ahora entiendo que jugaré contra atletas grandes que quieren triunfar tanto como yo, que lo han estado por mucho más tiempo de lo que lo he hecho hasta ahora. Va a ser más difícil que cuando estaba en octavo grado".
Gathers ahora es un prospecto de ala cerrada de 6 pies con 7 pulgadas de estatura y 270 libras de peso, intentando hacer lo que hizo Antonio Gates hace muchos años en Kent State. Gates fue un ala pivot en un equipo de baloncesto que apareció entre los ocho mejores antes de enfocarse en el fútbol americano, donde se volvió uno de los alas cerradas más prolíficos en la historia de la NFL con los San Diego Chargers.
Esperar que Gathers consiga algo cercano a lo que hizo Gates es una locura. Esperar que posiblemente pueda quedarse en el equipo de prácticas es un sólido primer paso. En el minicampamento de novatos de este fin de semana practicará fútbol americano por primera vez desde el octavo grado. Si no funciona como ala cerrada, los Cowboys podrían echarle un vistazo como ala defensiva.
Los Cowboys enviaron al asistente ofensivo Steve Loney, quien entrenará a las alas cerradas esta temporada, para entrenar en privado con Gathers. En su entrenamiento público, 26 equipos asistieron. Los Cowboys sabían que no iban a poder firmarlo como agente libre no reclutado en el draft y no contaban con una selección de séptima ronda.
"Claramente está determinado en hacer esto, y así lo sentimos al final de nuestro draft, esta era una oportunidad valiosa para que corriéramos el riesgo con alguien", expresó el entrenador en jefe Jason Garrett. "Parece que tiene buenos atributos como atleta. Su estilo como jugador de baloncesto es muy físico; un reboteador prolífico. Sentimos que eso podía trasladarse al fútbol americano. Sin duda es un jugador en desarrollo, pero si se convierte en algo, podría ser alguien que en verdad nos guste".
Gathers lideró la Big-12 en rebotes como junior y quedó en el tercer lugar la temporada pasada. Sin embargo, tomó la decisión de olvidarse de una posible carrera en el baloncesto antes de su temporada senior. Estaba decidido a darle una oportunidad al fútbol americano. En lugar de jugar un año en la universidad, decidió entrar directo a la NFL.
"Esa fue la primera decisión madura que he tomado alguna vez en mi vida", sentenció Gathers. "Mucha gente pensó que estaba loco. Decían, '¿Por qué estás renunciando al baloncesto para jugar fútbol americano?' Pero sabía lo que quería hacer. Nunca me vi siendo un recluta de primera ronda del draft; siempre me vi ganándome un lugar en el equipo y abriéndome camino porque mucha gente pensó que esto era un error porque no he jugado desde que tenía 13 años de edad. Pero lo veo de manera distinta porque soy un duro trabajador".
Compartirá la sala de alas cerradas con un jugador aún más prolífico que Gates: Jason Witten. Los Cowboys también recontrataron a James Hanna y tienen a Geoff Swaim, quien entra a su segunda campaña. Gavin Escobar, seleccionado en la segunda vuelta en el 2013, se está recuperando de un desgarre en el tendón de Aquiles.
"Creo que encajo muy bien", declaró Gathers. "Mi gran cuerpo, mis 6 pies con 7 pulgadas, 270, 275 libras de peso definitivamente significan peso. Soy físico como jugador. Lo tengo en mi mente. Lo que va a llevarme a tener una larga carrera en esta liga es poder utilizar mi tamaño a mi favor para bloquear y crear espacios".