BRISTOL -- En Cleveland, es difícil pensar en Muhammad Ali sin pensar en Jim Brown.
Ambos están bastante unidos, producto de su raza, sus capacidades y sus épocas.
Ambos fueron atletas supremos que establecieron nuevos parámetros en sus respectivos deportes. Ambos trascendieron el deporte, fueron más allá en un intento por terminar el mal de la discriminación y el prejuicio.
"Teníamos la misma actitud sobre quiénes éramos", declaró Brown en una entrevista con Larry King en el 2014. "Nunca aceptamos la ciudadanía de segunda clase, y lo dejamos en claro. Nos movimos el uno hacia el otro. No recuerdo cuándo lo conocí. No recuerdo cuándo conocí al gran Bill Russell, quien ahora es mi mejor amigo.
"Pero nosotros [Ali and Brown] teníamos la misma actitud sobre ser americanos y nuestros derechos y la igualdad de nuestros derechos y hablábamos de ello, nunca dejamos en segundo plano la libertad, igualdad y justicia".
El miembro del Salón de la Fama de la NFL, Bobby Mitchell, fue interrogado en una ocasión sobre qué aprendió de Brown en la época en la que ambos jugaron juntos con los Cleveland Browns. Mitchell respondió: "Cómo levantarme como hombre negro".
En la época de Ali y Brown, los hombres de color no se sentaban con los blancos, bebían de la misma fuente de agua o se hospedaban en los mismos hoteles.
Brown y Ali se levantaron contra ello, juntos y como individuos. Sus acciones y hechos forjaron un lazo. Como escribió Brown en su cuenta de Twitter después de la muerte de Ali, Ali fue "un guerrero para pelear contra la discriminación" y "un gran amigo".
Uno de los ejemplos más memorables de la lucha de ambos ocurrió en la "Cumbre Ali", que se realizó en 1967 en Cleveland, cuando Brown y Ali fueron acompañados por Mitchell y muchos otros afroamericanos dispuestos a levantarse, personas como Kareem Abdul-Jabbar, Russell, Willie Davis y John Wooten.
Ellos se reunieron con Ali cuando se negó a ser reclutado para la guerra debido a sus principios religiosos. Inundaron de preguntas a Ali para asegurarse de su sinceridad, después lo apoyaron públicamente.
La "Cumbre Ali" ocurrió dos años después de los disturbios de Watts (enfrentamiento en la lucha por los derechos civiles en Los Angeles), un año después de los disturbios en el área de Hough, Cleveland, el mismo año que los disturbios de Newark y Detroit, y un año antes del asesinato de Martin Luther King Jr.
Hace un par de años, Mitchell reflexionó sobre la reunión y en lo que se ha convertido en una fotografía icónica de Russell, Brown y Jabbar sentados junto a Ali, rodeados de otros prominentes afroamericanos, incluyendo a Carl Stokes, próximo alcalde de Cleveland.
"Mucha gente no entiende que cuando decidimos tener la reunión con Muhammad Ali sobre cumplir su servicio militar y llevarlo a Cleveland, muchos de nosotros podíamos haber perdido nuestros trabajos", sentenció Mitchell. "Todos nosotros. Pero de nuevo es levantarse. Como le dijimos a Muhammad, 'Si dices que no puedes hacer esto, no puedes cumplir con tu servicio, está en contra de tu religión, entonces te vamos a apoyar sin importar lo que nos suceda a nosotros".
Larry Holmes habló sobre la decisión de Ali en el Buffalo News: "Fue un ejemplo para que la gente negra se levantara y peleara por lo que creemos".
El viejo Municipal Stadium de Cleveland tenía rampas de concreto que lo rodeaban desde la parte alta hasta la parte baja. Los Cleveland Indians de la década de 1970 atraían a una gran multitud de aficionados. Sin embargo, una noche, mientras avanzaba el juego, un fuerte sonido provino de las rampas en los niveles superiores. Era extraño y como se amplificó, la gente en la parte baja volvió para ver qué estaba sucediendo.
Eventualmente, un grupo de quizás 200 niños estaban en la esquina, una estela en movimiento con Ali en el centro. Él caminó, sonrió, habló y rió con los niños, ninguno de ellos era mayor a 10 u 11 años de edad.
Cuando Brown estaba filmando "The Dirty Dozen" en Inglaterra en 1966, Ali estaba entrenando en Londres. Brown pidió pelear con Ali, creyendo que era un atleta suficiente para competir. Ali se encontró con Brown en Hyde Park. Mientras se paraba con sus pies a los costados, Brown lanzaba golpes y fallaba una y otra vez. Ali después conectó a Brown fuerte y rápido, Brown retrocedió diciendo que entendía el punto.
Desde ese momento en adelante, Brown y Ali pelearon juntos, por principios mucho más importantes.