DAVIE -- Hace un año, los Miami Dolphins estaban muy emocionados por conseguir al corredor Jay Ajayi en la quinta ronda del draft de la NFL. El producto de Boise State disfrutó una carrera colegial monstruosa --acumulando 3,796 yardas terrestres y 55 touchdowns totales-- pero preocupaciones por múltiples lesiones de rodilla impactaron negativamente sus bonos de draft.
Los Dolphins creyeron que tenían a un titular potencial, y el momento ha llegado para que lo demuestre.
Ajayi entrará a la temporada como el claro favorito para reemplazar al titular Lamar Miller, quien emigró a los Houston Texans en la agencia libre. Los reflectores están ahora sobre Ajayi para convertirse en la pieza central del juego terrestre de Miami después de registrar apenas 187 yardas y un touchdown como novato.
"Todos los demás tendrán una opinión sobre lo que puedo hacer y si soy merecedor, y yo sé cuán bueno soy", explicó Ajayi. "Sé lo grandioso que puedo ser. Esa es mi mentalidad de entrada, día a día, salir a trabajar, así que cuando salgo al campo puedo producir de ese modo y puedo ser el gran corredor que sé puedo ser".
Ajayi mostró destellos el año pasado cuando corrió para 41 y 48 yardas en sus dos primeros partidos. Después de eso, su producción cayó al tiempo que la ofensiva de Miami sufrió en general, durante una abismal campaña de 6-10.
Esta temporada baja, Ajayi trabajó en ser más paciente y elusivo como corredor, ahora que se incrementarán sus acarreos.
"Siento que este juego definitivamente se ha hecho más lento para mí", explicó Ajayi previo a su segunda temporada. "Ahora se trata de trabajar en los detalles, en la consistencia. Eso es realmente en lo que me enfoco, ser mucho más consistente con mi juego".
Las mayores fortalezas de Ajayi son su tamaño y juego físico. Ataca la línea de golpeo e intenta empujar a la montaña humana cuando no encuentra el hueco.
La nueva ofensiva de los Dolphins bajo el entrenador en jefe novato Adam Gase intentará abrir a las defensivas y crear carriles para Ajayi y otros corredores.
"Vamos a abrir huecos para que él los explote. No estoy preocupado de que empieza a danzar sobre las puntas al atravesar el hueco", señaló el tackle izquierdo Branden Albert sobre Ajayi. "Va a bajar la cabeza, encuentra el hueco y va a pasar por allí. Necesitamos que alguien más dé el paso al frente en el juego terrestre también, y lleve el ovoide".
Albert está en lo correcto. La mayoría de equipos necesita al menos dos corredores capaces para ser exitoso a la ofensiva. Los Dolphins carecen de profundidad demostrada detrás de Ajayi y necesitan que alguien levante la mano como segunda opción.
Entre los candidatos que compiten para respaldar a Ajayi se encuentran el novato de tercera ronda Kenyan Drake y los veteranos Daniel Thomas, Isaiah Pead y Damien Williams. Drake tiene el mayor potencial y versatilidad como amenaza dual que pueda correr y atrapar el ovoide saliendo del backfield. También tiene el potencial de devolver patadas de salida.
Sin embargo, descontando alguna adición tardía, la mayor responsabilidad descansa en los hombros de Ajayi, quien debe demostrar que puede cargar el juego de Miami.
"No quiero ser una debilidad para este equipo", explicó Ajayi. "Quiero ser un contribuyente, un tipo que haga jugadas grandes para este equipo y anote touchdowns".