Quedan tres juegos para que termine la temporada 2016 de la NFL: Finales de Conferencia y el Super Bowl. No hay desperdicio, cada jugada, cada serie ofensiva tendrá su importancia. Cuatro quarterbacks que estuvieron en el Top-10 de efectividad, que acumulan siete anillos de Super Bowl y cuatro nombramientos de Jugador Más Valioso. Más no se puede pedir.
En seguida un breve análisis de ambas finales de Conferencia. Incluyo mi pronóstico del Super Bowl; aclaro, no soy adivino ni porrista. Es un análisis argumentado, punto.
Pittsburgh Steelers versus New England Patriots
Tiene 39 años de edad y sigue siendo dominante. Tom Brady y los Patriots se alistan para su sexta final de AFC consecutiva. ¡Sexta! Simplemente admirable. Del otro lado Ben Roethlisberger y los Steelers con su ataque explosivo, las "Killer B's". Con éste, 14 de los últimos 16 quarterbacks de la AFC que han ido al Super Bowl han sido Brady, Roethlisberger o Peyton Manning.
Me parece irreal la manera en que Bill Belichick ha sido capaz de mantener una década y media de excelencia a pesar de que le han desmantelado equipos y staffs de coacheo. Sé que mucho se debe a Brady, pero él no gana solo los partidos. Los Patriots tienen muchas formas de ganar los juegos, puede ser con el brazo de Brady o con las piernas de Dion Lewis o LeGarrette Blount.
Los Patriots no vienen de su exhibición más convincente. Cometieron tres intercambios de balón contra los Houston Texans. En toda la temporada regular cometieron apenas 11, la cifra más baja de la NFL.
Pittsburgh llega con una mezcla de talento ofensivo envidiable. "Big Ben" tiene de su lado al mejor corredor y receptor abierto de la NFL, Le'Veon Bell y Antonio Brown, respectivamente. En estos playoffs han hecho pedazos a los Miami Dolphins y Kansas City Chiefs, les ha bastado la primera mitad para rebasar las cien yardas a cada uno. Lo preocupante es que no hayan ganado en Arrowhead por 20; con goles de campo no van a vencer a Patriots en Foxborough.
¿Cuál de las dos defensivas podrá aguantar el temporal? La de New England llega mejor calificada en yardas totales y en puntos admitidos, pero genera muy pocos intercambios de balón y capturas de quarterback. La de Steelers ha levantado su nivel en los últimos dos meses. Sus linebackers lucen mejor que nunca: James Harrison, Ryan Shazier, Lawrence Timmons y Bud Dupree encarnan ese sello de solidez que ha predominado por décadas en los Steelers.
Por años he aprendido que es mala idea ir en contra de Belichick y Brady a estas alturas del año. Pero sí creo que Steelers tiene una oportunidad en la medida que Bell marque el paso del juego y sean eficientes en zona roja. Me aferro al que fue mi pronóstico de campeón de la AFC desde septiembre. Favorito: Pittsburgh Steelers.
Green Bay Packers versus Atlanta Falcons
Quien descarte a los Falcons está cometiendo un grave error, y veo que pocos son los que los toman en serio. Cierto, es la franquicia con menos historia y logros de las cuatro que sobreviven, la menos sexy. Se asomaron a la grandeza en aquel último juego de John Elway en Miami, y fueron derrotados por los Broncos.
Estos dos son equipos cuyos ataques son mejores que las defensivas. Pero en esa evaluación, los Falcons están mejor aún, más sanos, más completos y con la ventaja del Georgia Dome.
Hablando de ese escenario, Aaron Rodgers tiene un balance espectacular ahí: 338 yardas por partido, 75 por ciento de sus pases completos, 10 touchdowns y cero intercepciones. ¡Impresionante! Más sorprendente aún fue su desempeño contra Dallas Cowboys el domingo, completando pases imposibles sin Jordy Nelson y con Davante Adams disminuido, y teniendo como armas a: Geronimo Allison (novato agente libre), Jared Cook (descarte de Los Angeles Rams) y Ty Montgomery (receptor convertido en corredor).
Los Falcons llegan enteros, sin improvisaciones en el ataque magistralmente diseñado por Kyle Shanahan y ejecutado por Matt Ryan, sólido candidato a Jugador Más Valioso del 2016. Buena suerte Packers cuando intenten frenarlos con la secundaria plagada de lesiones. Ante los Cowboys jugaron con esquineros de tercer equipo. Eso ante Julio Jones, Mohamed Sanu y Taylor Gabriel puede ser mortal.
El gran desbalance de Falcons ha estado en la defensa. Sin embargo, Dan Quinn, la mente maestra de "The Legion of Boom" con los Seattle Seahawks, está poco a poco creando una unidad más sólida. Sus dos reclutamientos colegiales más recientes han sido oro puro para la defensa. Así llegó Vic Beasley, líder en capturas de quarterback de la NFL con 15, y también sus dos líderes tacleadores de esta campaña, Deion Jones y Keanu Neal. Lo mejor de esta defensa está aún por verse.
Sigo impactado con la clase de juego que dio Rodgers ante los Cowboys; si los Packers han de ganar en Atlanta necesitarán de 3 o 4 pases de touchdown suyos. Sin embargo, su defensa contra el pase llega con huecos que Ryan puede y debe capitalizar. Favorito: Atlanta Falcons.
Super Bowl LI: Pittsburgh Steelers versus Atlanta Falcons.