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Kevin Seifert 7y

Mariscales de campo cuyas carreras despegaron en la NFL Europa

BRISTOL -- Cuando los propietarios de la liga cerraron operaciones de la NFL Europa en el 2007, se estaban perdiendo alrededor de 30 millones de dólares al año y estaba teniendo un pobre avance el crecimiento internacional. La liga produjo algunas historias interesantes de presentar el fútbol americano en el extranjero, y su legado es un éxito sorprendente como un terreno para desarrollar mariscales de campo, del que los gerentes generales aún desean tener 10 años más tarde.

Un puñado de ligas independientes han intentado cubrir ese hueco, incluyendo la Fall Experimental Football League y la Spring League. Ninguna, sin embargo, ha experimentado el tipo de crecimiento en la posición de mariscal de campo que alcanzó la NFL Europa y la World League of American Football durante la década de 1990. Docenas de futuros mariscales de campo de la NFL participaron y uno podría sorprenderse del número de titulares eventuales que iniciaron sus carreras con tiempo de juego en Europa. Vamos a analizar a ocho de ellos, clasificados por el impacto de la NFL Europa en sus carreras.

A medida que la liga se acercaba a su conclusión, los entrenadores de la NFL se negaban cada vez más a enviar a sus mejores prospectos. Las estadísticas son cortesía de la NFL y el Football Database.

KURT WARNER, AMSTERDAM ADMIRALS

Año en la NFL Europa: 1998

Impacto: Warner fue una estrella en la Arena League, pero a los 26 años de edad, tenía problemas para despertar el interés de equipos de la NFL. Había rechazado una invitación de la NFL Europa en 1996 pero aceptó en 1998 cuando los St. Louis Rams acordaron firmarlo y reubicarlo. Warner destruyó la liga, liderando en yardas aéreas (2,101) y pases de touchdown (15) antes de ganarse un puesto de reserva con los Rams. Su carrera de Salón de la Fama comenzó un año más tarde, cuando reemplazó al lesionado Trent Green y guió a los Rams a la victoria en el Super Bowl XXXIV sobre los Tennessee Titans. De no haber sido por la NFL Europa, Warner podría nunca haber firmado con un equipo de la NFL en 1998.

BRAD JOHNSON, LONDON MONARCHS

Año en la NFL Europa: 1995

Impacto: Reclutado en la novena ronda del draft en 1992, Johnson no apareció en ningún partido en sus primeras dos temporadas en la NFL. Aparentemente destinado para convertirse en un suplente, Johnson convenció a los Minnesota Vikings de reubicarlo antes de su cuarta campaña. En Londres, lanzó 328 pases en una campaña, terminando en el segundo lugar de la liga con 2,227 yardas y 13 touchdowns. Su suerte en la NFL cambió pronto. Cuando el titular de los Vikings, Warren Moon, se lesionó en 1996, Johnson tomó su lugar e inició ocho partidos. Guidó a los Vikings a un récord 5-3, lanzando 17 pases de touchdown en un total de 12 partidos. Esa aventura lo catapultó como titular principal durante una década en Minnesota, Washington y Tampa Bay. El momento de la transición de Johnson de reserva a titular hace difícil de ignorar el valor de su tiempo de juego en Europa.

JON KITNA, BARCELONA DRAGONS

Año en la NFL Europa: 1997

Impacto: Kitna era un jugador poco conocido de la NAIA procedente de la Universidad de Central Washington y pasó la campaña de 1996 en el equipo de prácticas de los Seattle Seahawks. Tras recibir la oportunidad de jugar a la primavera siguiente en Barcelona, Kitna lideró la liga con 2,448 yardas y 22 touchdowns. Ese rendimiento le dio un impulso para ganarse el puesto de reserva detrás de Moon en 1997-1998 y para 1999 era titular de los Seahawks. Kitna terminó siendo el titular princupal de tres equipos de la NFL en la siguiente década. Es difícil saber si se hubiese quedado con los Seahawks como reserva en 1997 si no hubiese jugado primero en Europa.

JAKE DELHOMME, AMSTERDAM ADMIRALS/FRANKFURT GALAXY

Años en la NFL Europa: 1998-1999

Impacto: No reclutado en el draft y posteriormente firmado por los New Orleans Saints, Delhomme pasó su primera temporada en Europa como reserva de Warner en Amsterdam antes de asumir la titularidad en Frankfurt en 1999. Compartió tiempo de juego con su compañero Pat Barnes pero terminó con 1,410yardas y un índice de pasador de 96.8 en 202 intentos. Eso le ayudó a desarrollar una reputación como un pasador preciso (67.3 por ciento de sus pases fueron completados) y un gran competidor. Delhomme inició sólo dos partidos como reserva de los Saints entre 1999 y el 2002, pero el perfil que construyó en Europa lo condujo a los Carolina Panthers donde firmó en el 2003 y rápidamente se estableció como su titular.

KELLY HOLCOMB, BARCELONA DRAGONS

Año en la NFL Europa: 1996

Impacto: Holcomb había pasado la campaña de 1995 con el equipo de prácticas de los Tampa Bay Buccaneers antes de firmar en 1996 con los Indianapolis Colts, quienes lo enviaron a Barcelona. Terminó en el segundo lugar de la liga con 2,382 yardas y 14 pases de touchdown, suficiente para darle credibilidad cuando se reportó al campamento de entrenamiento de los Colts más tarde ese verano. Pasó los siguientes cinco años como reserva pero siguió al entrenador asistente Bruce Arians a los Cleveland Browns en el 2001 y se ganó la titularidad en el 2002. Holcomb también inició ocho partidos para los Buffalo Bills en el 2005 y tres más para los Vikings en el 2007. Aunque nunca fue el titular permanente de un equipo, podría haber quedado fuera del fútbol americano en 1996 de no haber sido por su paso por Europa.

JAY FIEDLER, AMSTERDAM ADMIRALS

Año en la NFL Europa: 1997

Impacto: Fiedler era un mariscal de campo obstinado no reclutado en el draft que había pasado parte de dos campañas con los Philadelphia Eagles, y después estuvo fuera de la liga por un año cuando llegó a Europa. Aunque compartió tiempo con dos compañeros, uno quien fue el ex entrenador en jefe de los San Diego Chargers y actual coordinador ofensivo de los Denver Broncos, Mike McCoy, Fiedler vio suficiente acción para enviar 109 pases. Nadie puede argumentar que su rendimiento --porcentaje de pases completos del 42.2 por ciento, ocho intercepciones-- fue destacado, pero fue suficiente para ponerlo de nuevo en el radar de la NFL. Firmó con los Vikings en 1998, cuatro años después que salió de la universidad y tuvo su primer inicio para los Jacksonville Jaguars en 1999. Los Miami Dolphins lo firmaron en el 2000 y pasó la mayor parte de las siguientes cinco campañas como titular principal del equipo.

SCOTT MITCHELL, ORLANDO THUNDER

Año en la NFL Europa: 1992

Impacto: El recluta de cuarta ronda del draft de 1990 de los Miami Dolphins, Mitchell, no tuvo mucho tiempo de juego detrás del futuro miembro del Salón de la Fama, Dan Marino. Así que se marchó a la franquicia de Orlando en un momento en el que la World League tenía franquicias domésticas. Mitchell lanzó para 361 pases, mayor cantidad de la liga, terminando en el segundo lugar con 2,213 yardas y 12 touchdowns. La experiencia rindió frutos en 1993, cuando Mitchell reemplazó a un lesionado Marino y produjo un índice de pasador de 84.2 en siete inicios. Su carrera llegó a su punto más alto a la temporada siguiente, cuando los Detroit Lions lo firmaron en la agencia libre para ser su titular. La experiencia de Orlando le ayudó a Mitchell a ganar mucho dinero.

SHAUN HILL, AMSTERDAM ADMIRALS

Año en la NFL Europa: 2003

Impacto: Para el 2003, la mayoría de los entrenadores de la NFL preferían trabajar con mariscales de campo jóvenes en sus propios programas de temporada baja en lugar de enviarlos a Europa. Sin embargo, Hill fue enterrado en el tercer equipo de los Vikings detrás de Daunte Culpepper y una serie de veteranos. Especialista en la opción en Maryland, nadie sabía si Hill podía lanzar en el nivel de la NFL. Así que su tiempo en Amsterdam fue invaluable; intentó 356 pases, la mayor cantidad de la liga, y lideró con 2,256 yardas. Esa actuación le permitieron ganarse un lugar en el carrusel de mariscales veteranos de la NFL, y que se convirtió en una carrera de 15 años que incluyó 35 inicios para cuatro franquicias distintas.

MENCIONES HONORÍFICAS

Todd Bouman (Barcelona/1999), Damon Huard (Frankfurt/1998), Jim Miller (1995/Frankfurt), Doug Pederson (1992/New York-New Jersey y Rhein Fire/1995)

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