NFL Selecciones
Vince Verhei 7y

¿Qué equipo es más probable que vaya del sótano a la cima divisional?

BRISTOL -- Se los dijimos.

El año pasado en esta época, les dijimos que los Dallas Cowboys eran el equipo con más probabilidades de la NFL de pasar del último lugar de su división en el 2015 al primer puesto en el 2016, y eso es exactamente lo que sucedió. Desde luego, dijimos que ocurriría porque Tony Romo volvería al campo, no porque Dak Prescott tendría una temporada de novato para la historia. Pero vamos, como haya sido, los resultados son los mismos.

Dallas no fue el único equipo que pasó del sótano a la cima en el 2016. Los Tennessee Titans también hicieron su trabajo, aunque no alcanzaron un boleto a los playoffs debido a los criterios de desempate que favorecieron a los Houston Texans. Los Miami Dolphins y Tampa Bay Buccaneers también tuvieron buenas temporadas, con Miami ganando su primer boleto a postemporada desde el 2008 y Tampa Bay consiguiendo su primera campaña ganadora desde el 2010. Por su parte, los San Diego Chargers, Chicago Bears, Cleveland Browns y San Francisco 49ers repitieron como los peores de sus divisiones, si quieren decirlo así, terminando en el último puesto una vez más.

Este año, nuestra selección más alta para pasar del peor al primero es un equipo que estuvo cerca de tener una temporada perfecta hace apenas dos años: los Carolina Panthers, que se enfrentarán con los campeones de la conferencia del año pasado, los Atlanta Falcons, en una carrera que debe resolverse hasta el final.

Analizamos los ocho equipos que terminaron en el último lugar de cada división la campaña pasada, calificando sus posibilidades de llegar a la postemporada en el 2017. Estas probabilidades están basadas en la simulación del 2017 que realizamos. Nuestro sistema pronostica el valor de cada defensiva, ofensiva y equipos especiales utilizando una serie de variables, incluyendo desempeño en los últimos tres años, experiencia de entrenadores y cambios de personal. Después simulamos la temporada un millón de veces para tener un rango más amplio de posibilidades.

Nota: las simulaciones fueron realizadas antes del anuncio de la suspensión de Ezekiel Elliott y el par de canjes de los Buffalo Bills.


1. CAROLINA PANTHERS

Probabilidades de ganar su división: 35.1 por ciento (1° en la división)
Posibilidades de llegar a playoffs: 46.4 por ciento (N° 7 en la NFL)

En realidad le dimos a Carolina un ligero favoritismo sobre los Atlanta Falcons para ganar la NFC Sur este año. No olvidemos que los Panthers ganaron esta división tres años en fila antes de colapsar la temporada pasada. Los Panthers y Falcons lucen prácticamente iguales en el papel, pero el calendario le da la ventaja a Carolina. Mientras los Falcons tienen que enfrentar a los Cowboys y después visitar a los Seattle Seahawks (en semanas consecutivas, ni más ni menos), los Panthers tienen que enfrentar a los 49ers y Philadelphia Eagles, el segundo en casa en jueves por la noche. Sin embargo, los partidos más importantes de cada equipo es contra ellos mismos, los Panthers reciben a los Falcons en la Semana 9, después viajan a Atlanta en la Semana 17 para el partido que probablemente decidirá al campeón divisional.

Además del calendario, los Panthers de este año deben ser más formidables que la versión del 2016. Incluso si no se aproxima a sus números de Jugador Más Valioso del 2015, es probable que Cam Newton se recupere de la pobre campaña que tuvo el año pasado. El recluta de primera ronda del draft Christian McCaffrey debe representar una amenaza corriendo y recibiendo pases de la clase que los Panthers nunca han visto. Y el excelente ala cerrada Greg Olsen debe ser nuevamente un blanco confiable en el ataque aéreo. Por otra parte, los Panthers cuentan con sus veteranos agentes libres --el ala defensiva Julius Peppers y los backs defensivos Captain Munnerlyn y Mike Adams-- para darle otra cara a una defensiva que cayó del N° 2 al N° 10 en nuestro sistema la temporada pasada.

La mayor interrogante para Carolina no está en el campo, sino en la gerencia. El despido del gerente general Dave Gettleman a mitad del verano sorprendió a todos (incluyendo a Gettleman, suponemos). El ex gerente general Marty Hurney ha regresado para guiar al equipo de manera interina, pero es imposible decir cuál es la visión de este equipo a largo plazo. A corto plazo, nos gustan las probabilidades de Carolina de volver a los playoffs.


2. JACKSONVILLE JAGUARS

Probabilidades de ganar su división: 24.2 por ciento (N° 3 en la división)
Posibilidades de llegar a playoffs: 32.9 por ciento (N° 20 en la NFL)

Hay tres buenas razones para creer que los Jaguars pueden ganar su división por primera vez desde 1999, cuando jugaban en la AFC Central. La primera es el calendario accesible, que es el segundo más sencillo de la liga con base en nuestras proyecciones. El segundo es la defensiva, que podría convertirse en una unidad del top-10. El tercero es la competencia. Esta sigue siendo la AFC Sur, donde el mejor equipo en nuestras proyecciones, Tennessee, termina con un promedio de apenas 8.1 victorias. Los Jaguars no tienen que ser buenos para ganar la división. Sólo tienen que ser menos horribles que los Titans, Indianapolis Colts y Texans.

Los Jaguars tienen jóvenes estrellas en potencia en todos los niveles de la defensiva, desde Yannick Ngakoue y Dante Fowler como cazamariscales, a Myles Jack como apoyador, y Jalen Ramsey como esquinero. La combinación de Ramsey y A.J. Bouye, robado de un rival divisional como Houston en la agencia libre, podría ser la mejor pareja de esquineros de la NFL esta temporada. El veterano Paul Posluszny sigue como apoyador.. Calais Campbell, uno de los mejores linieros de la liga, llega procedente de los Arizona Cardinals y convierte a Jacksonville en un equipo más fuerte al frente.

Leonard Fournette, la cuarta selección global del draft, ayudará a un ataque terrestre que terminó en el puesto N° 28 el año pasado. Lo único que detiene a los Jaguars es lo mismo que los detuvo el año pasado: Blake Bortles. En tres temporadas en la NFL, el mariscal de campo nunca ha estado más arriba del N° 24 en índice total de pasador. Tenía 28 años la campaña pasada, y los únicos dos mariscales peores que él, Ryan Fitzpatrick y Case Keenum, perdieron sus puestos titulares. Bortles necesitará mejorar si no quiere unirse a ellos en la banca en el 2018.


3. LOS ANGELES CHARGERS

Probabilidades de ganar su división: 21.8 por ciento (N° 3 en la división)
Posibilidades de llegar a playoffs: 35.2 por ciento (N° 14 en la NFL)

Esta proyección tiene una advertencia: nuestro sistema ve todas las lesiones que los Chargers sufrieron en San Diego la temporada pasada y asume que tendrán mejor salud en Los Angeles este otoño. Pero los Chargers siempre están lesionados. Desde el 2013, han terminado en el N° 28, N° 31, N° 26 y N° 31 de nuevo en pérdida de partidos ajustados, que incluye no sólo partidos que perdieron jugadores sino también da un "crédito" parcial a aquellos que aparecieron en el reporte de lesionados. Este año, los Chargers ya se han enterado que el receptor abierto reclutado en la primera ronda del draft Mike Williams estará fuera al menos hasta octubre por una lesión en la espalda, mientras el guardia de segunda ronda Forrest Lamp está fuera por toda la temporada por un desgarre de ligamento cruzado anterior.

Incluso sin Williams, los Chargers tienen muchas armas en el ataque aéreo. Pocos equipos pueden igualar el cuartero de receptores que tiene Los Angeles en Keenan Allen (asumiendo que se mantenga sano), Tyrell Williams, Dontrelle Inman y Travis Benjamin. Pocos aún pueden enfrentar a la pareja de alas cerradas de Antonio Gates y Hunter Henry; el corredor Melvin Gordon tuvo mucho éxito como receptor el año pasado, también.

Por otra parte, la defensiva tiene interrogantes por todas partes. Sobre todo, debe jugar mejor bajo presión; los Chargers empataron en el liderato de la NFL con seis ventajas desperdiciadas de último cuarto. Reducir eso a la mitad pondría a los Chargers 8-8, y los pone a poca distancia de unos Oakland Raiders que es poco probable que igualen las siete remontadas de último cuarto que tuvieron hace un año.


4. PHILADELPHIA EAGLES

Probabilidades de ganar su división: 19.5 por ciento (N° 3 en la división)
Posibilidades de llegar a playoffs: 33.4 por ciento (N° 19 en la NFL)

Con toda probabilidad, los Eagles serán un mejor equipo este otoño que los Jaguars o Chargers, dos equipos que los superaron en este artículo. Desafortunadamente para Philadelphia, los Eagles juegan en la división más profunda de la NFL. La NFC Este es la única división en la que los cuatro equipos llegaron a playoffs en al menos el 30 por ciento de nuestras simulaciones. De hecho, estamos proyectando a los Eagles con el calendario más complicado este otoño. No sólo deben enfrentar por la tormenta de su división, sino también tienen que enfrentar a Seahawks, Cardinals, Panthers, Raiders y Kansas City Chiefs.

Contra un calendario así de complicado, es muy posible que los números de Carson Wentz bajen en su segunda campaña, incluso si mejora su rendimiento. Los Eagles hicieron todo lo posible para ayudar a su joven pasador, firmando al corredor LeGarrette Blount y los receptores abiertos Torrey Smith y Alshon Jeffery.

Sin embargo, es la defensiva la que le da a Philadelphia su mejor posibilidad de volver a los playoffs. La línea defensiva, encabezada por Fletcher Cox y Brandon Graham, fue la tercera en índice de presión contra mariscales rivales y segunda en yardas de línea ajustadas, una medida de la capacidad de los frontales para prevenir ganancia consistente en jugadas por tierra. Nigel Bradham y Jordan Hicks fueron una pareja talentosa de apoyadores que ayudó a los Eagles a liderar la liga en defensa contra pases lanzados a alas cerradas. Malcolm Jenkins fue el tercero mejor entre los profundos en triunfos (cualquier jugada que consiga pérdida de yardas, entrega de balón o detención en tercera/cuarta oportunidad). Los esquineros siguen siendo una interrogante y eso combinado con la incertidumbre a la ofensiva probablemente hará que se queden cortos ante Cowboys y New York Giants.


5. CHICAGO BEARS

Probabilidades de ganar su división: 16.4 por ciento (N° 3 en la división)
Posibilidades de llegar a playoffs: 27.6 por ciento (N° 22 en la NFL)

Otro año, otra reconstrucción. Desde que el entrenador en jefe John Fox y el gerente general Ryan Pace fueron contratados en el 2015, han pasado cada temporada baja por una gran cantidad de movimientos de plantilla. Este año no fue la excepción, ya que los Bears tendrán nuevos titulares en la posición de mariscal de campo y receptor abierto, sin mencionar una secundaria completamente reconstruida. Sólo tres equipos han perdido más partidos que Chicago las últimas dos campañas. ¿Hay razón para creer que este año será distinto?

Mejor salud ayudaría, y los Bears prácticamente no pueden evitar estar más sanos en el 2017. Nuestros registros de pérdida de partidos ajustados se remonta al 2002, y en esos 15 años ningún equipo ha sufrido más lesiones que los Bears del año pasado. Chicago fue líder de la liga en lesiones a la defensiva, segundo mayor en lesiones a la ofensiva. Sólo tres jugadores de los Bears iniciaron 16 partidos la campaña pasada. Los campeones de conferencia reinantes tuvieron cinco titulares de 16 partidos tan sólo en la línea ofensiva.

Con eso en mente, estamos razonablemente confiados que Chicago mejorará su marca 3-13 de la campaña pasada. Esperamos que Mike Glennon y (sobre todo) Jordan Howard produzcan una ofensiva respetable, mientras Leonard Floyd lidera el resurgimiento de la defensiva. Sin embargo, es difícil ver a los Bears teniendo un gran progreso para superar a los Detroit Lions y sobre todo los Green Bay Packers para llegar a los playoffs.


6. SAN FRANCISCO 49ERS

Probabilidades de ganar su división: 8.2 por ciento (N° 4 en la división)
Posibilidades de llegar a playoffs: 16.2 por ciento (N° 30 en la NFL)

Hemos llegado ahora a la sección del "sueño imposible" de los contendientes del peor al mejor de la división. ¿Es posible que San Francisco gane la NFC Oeste esta temporada? Claro, si toda la plantilla de los Seahawks es hospitalizada por gripe aviar. A menos que ocurra una pandemia catastrófica, la nómina de Seattle es mejor que la de San Francisco. Al igual que la de Arizona. Incluso Los Angeles Rams tienen más a su favor esta campaña. Va a ser una larga y complicada salida del sótano para San Francisco. Esta es la razón por la que la nueva pareja del gerente general John Lynch y el entrenador en jefe Kyle Shanahan --recién contratados-- recibieron contratos de seis años, todos los involucrados saben que la paciencia es necesaria.

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p>El camino más probable hacia un improbable boleto a los playoffs este año sería si todas las piezas ofensivas encajan de inmediato. Brian Hoyer y Matt Barkley tuvieron mejores números en Chicago la temporada pasada que Blaine Gabbert o Colin Kaepernick en San Francisco. En cuanto a receptores, Aldrick Robinson debe ser una gran mejoría sobre cualquiera que haya tenido San Francisco en el 2016 y la contratación de la agencia libre Pierre Garçon debe ser mucho mejor que Robinson. En el backfield, Carlos Hyde es un roble y debe lucir aún mejor con Kyle Juszczyk abriéndole huecos. El mago al centro de todo es Shanahan, quien convirtió la ofensiva de Atlanta en la mejor de la liga.

La defensiva tiene muchas interrogantes, aunque el novato de primera ronda del draft Solomon Thomas y los jóvenes DeForest Buckner y Arik Armstead deben servir como piedras angulares. Los 49ers tienen listo un plan, pero no esperen que ese plan dé resultados importantes hasta dentro de algunos años.


7. CLEVELAND BROWNS

Probabilidades de ganar su división: 5.3 por ciento (N° 4 en la división)
Posibilidades de llegar a playoffs: 13.5 por ciento (N° 32 en la NFL)

Al igual que los 49ers, los Browns fueron muy malos en el 2016. Y al igual que los 49ers, tienen un plan para el éxito a largo plazo. Una serie de canjes (principalmente con los Eagles y Texans) les dejaron ocho selecciones en las primeras cuatro rondas del sorteo del 2018. Tienen talento joven en la posición de corredor, receptor abierto y ala cerrada. Tienen una defensiva llena de posibles estrellas, incluyendo la primera selección global del draft Myles Garrett y su compañero también recluta de primera vuelta Jabrill Peppers. También sumaron talento veterano en la secundaria y la línea ofensiva para estabilizar esas posiciones.

Pero a pesar de toda esa mejoría, aún no saben quién será su mariscal de campo esta campaña o si un pasador franquicia ya está en la plantilla. Cody Kessler fue el mejor mariscal de Cleveland la temporada pasada, pero es un chico que luce como un buen reserva más que otra cosa. Brock Osweiler, un desastre en Houston el año pasado, está probablemente en su última oportunidad de salvar su carrera en la NFL. DeShone Kizer, novato de segunda ronda, tiene más capacidad para realizar jugadas grandes, pero su carrera en Notre Dame estuvo marcada por la imprecisión e inconsistencia. Las probabilidades dicen que los Browns terminarán usando una de sus muchas selecciones del draft en un pasador el próximo año


8. NEW YORK JETS

Probabilidades de ganar su división: 5.1 por ciento (N° 4 en la división)
Posibilidades de llegar a playoffs: 14.6 por ciento (N° 31 en la NFL)

Al igual que 49ers y Browns, los Jets fueron muy malos en el 2016. A diferencia de 49ers y Browns, no tienen de lo que están haciendo. Firmaron un mariscal de campo malo y viejo en Josh McCown, quien ha ganado todos sus 18 inicios en 14 temporadas en la NFL. A los 38 años de edad, McCown tiene poco potencial a largo plazo y su presencia en el equipo sólo bloqueará la evaluación y desarrollo de los jóvenes Bryce Petty y Christian Hackenberg. La partida de Brandon Marshall y la lesión de Quincy Enunwa dejarán a McCown tratando de completar pases con los supuestos receptores llamados Robby Anderson, Jalin Marshall y Charone Peake, lo que parece... todo un reto. Debemos señalar que el 5.1 por ciento de probabilidades de New York de ganar la AFC Este fue calculado cuando se pensaba que Enunwa sería el blanco principal de los Jets, no lo hemos recalculado, pero sería aún más bajo ahora.

Los Jets tienen algunos pocos buenos jugadores a la defensiva, sobre todo con el trío de linieros defensivos Leonard Williams, Sheldon Richardson y Muhammad Wilkerson. Deberían frenar el ataque terrestre de los rivales una vez más, lo significará un gran contrato para Richardson cuando firme con otro equipo al término de la temporada.

El gerente general Mike Maccagnan y el entrenador en jefe Todd Bowles son buenas apuestas para ser despedidos al término de la campaña, si no es que antes, así que a los Jets les falta la estabilidad de los 49ers en las posiciones importantes para la toma de decisiones así como el capital del draft de los Browns del próximo año. Y ni siquiera hemos mencionado que los Jets comparten una división con los campeones reinantes del Super Bowl y dominadores de la NFL de la última década y media, los New England Patriots. Esperen que examinemos de nuevo a los Jets el próximo año cuando realicemos este mismo ejercicio en agosto del 2018.

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