A lo largo de las 100 temporadas en que se ha jugado fútbol americano profesional de NFL, han sido numerosas las parejas que han marcado positivamente su historia. Algunas duplas duraron más que otras, y en algunos casos, la separación eventual no fue la mejor.
Aquí están las 10 parejas más exitosas en la historia de la liga:
1. Tom Brady y Bill Belichick
No hay mucho que discutir aquí. El mejor quarterback en la historia del juego ha contado a lo largo de la totalidad de su carrera --hasta ahora-- con el mejor head coach en la historia del juego. La unión de Brady y Belichick ha dado como resultado nueve apariciones de Super Bowl y seis anillos. Todavía no sabemos a ciencia cierta cómo llegará el fin de esta relación, pero eso podría suceder en el actual receso de campaña.
2. Joe Montana y Jerry Rice
Sí, Montana condujo a los Niners a dos triunfos de Super Bowl antes de que Rice pisara un emparrillado de NFL, pero en la segunda mitad de la década de los '80s, nadie jugaba mejor que San Francisco y entre los Niners, nadie jugaba mejor que Montana y Rice. La ofensiva de Bill Walsh, que terminó por permear a toda la liga a lo largo de las siguientes tres décadas, tuvo su punto más alto de ejecución en la sociedad de estos dos.
3. Johnny Unitas y Raymond Berry
Los Baltimore Colts contaron por mucho tiempo con la mejor dupla de quarterback-receptor abierto en la NFL, e incluso hay videos donde se ve a Unitas practicando lanzar pases a Berry con los ojos vendados, presumiendo el espectacular entendimiento entre estos dos. Ambos miembros del Salón de la Fama, Berry fue pieza fundamental para que Unitas se retirara, en su momento, con prácticamente la totalidad de los récords para un pasador.
4. Larry Csonka y Mercury Morris
Seguro, habrá quien insista en incluir a Jim Kiick como parte de un backfield extraordinario para los Dolphins de los '70s, pero apartamos a Csonka y a Morris porque ellos consiguieron, en la temporada perfecta de 1972, convertirse en el primer par de compañeros en alcanzar las 1,000 yardas terrestres en la misma campaña, hazaña que solamente ha sido replicada en cuatro ocasiones desde entonces. Csonka lideró al club con 1,117 yardas y seis touchdowns, mientras Morris fue el mejor en anotaciones por tierra con 12, junto a sus 1,000 yardas exactas.
5. Ray Lewis y Ed Reed
Solamente conquistaron un Super Bowl juntos, pero la historia los recordará como, probablemente, la mejor dupla de defensivos en una misma unidad. Ambos salieron de la Universidad de Miami en la primera ronda para Baltimore, pero en ambos casos, fueron reclutados detrás de otros jugadores en la misma posición. Lewis se convirtió en el mejor linebacker medio de su época, y Reed en el mejor profundo, quizás, de todos los tiempos. Por si fuera poco, no hay muchos jugadores que exhibieran mejores cualidades de liderazgo que estos dos Ravens.
6. Warren Sapp y Derrick Brooks
Apenas medio escalón abajo que la dupla anterior, Sapp y Brooks están en la conversación por la mejor dupla defensiva de todos los tiempos. El esquema defensivo de los Buccaneers, que se denominó "Tampa-2" --una variante del tradicional "Cover-2"-- se basó en el trabajo excepcional de Sapp desde la técnica-3 y Brooks por el lado débil, impulsando a la franquicia a su único título de Super Bowl. Múltiples equipos copiaron, con éxito relativo, el esquema de Tampa: Bears, Vikings, Colts. Nadie lo desempeñó mejor que los Bucs.
7. Deacon Jones y Merlin Olsen
La afamada línea ofensiva de Los Angeles Rams, el "Fearsome foursome", era conformada originalmente por Rosey Grier, Lamar Lundy, Jones y Olsen, pero claramente los últimos dos eran los mejores del grupo. Entre Olsen y Jones se combinaron para 22 apariciones de Pro Bowl, y aunque el club no tuvo mucho éxito en términos de campeonatos, dominaban las trincheras. Jones inventó el término "sack" para describir la captura del quarterback, aunque no se instituyó como estadística oficial hasta 1982.
8. Philip Rivers y Antonio Gates
Uno llegó a la franquicia producto de un canje de día de draft, después de que los San Diego Chargers habían elegido a un Eli Manning que se negaba a jugar en el club, mientras que el otro llegó por la vía de la agencia libre, tras una carrera de baloncesto universitario en Kent State. Juntos, ayudaron a revolucionar la posición de ala cerrada en la NFL moderna y escribieron la gran mayoría de récords de la liga entre quarterback y ala cerrada. Rivers está ahora en busca de nuevo club, mientras que Gates formalizó recientemente su retiro.
9. Dwight Freeney y Robert Mathis
Seguro, los pirotécnicos de los Indianapolis Colts llegaban del lado ofensivo, con Peyton Manning lanzando pases a Marvin Harrison, Reggie Wayne y Dallas Clark, y Edgerrin James o Joseph Addai, más tarde, corriendo el balón. Pero en términos del trabajo conjunto de una dupla de jugadores, era absolutamente brillante el trabajo de los alas defensivas Freeney y Mathis, quienes supieron perfeccionar el arte de golpear el balón de la mano de los pasadores para ocasionar la codiciada trifecta de captura, balón suelto forzado, balón suelto recuperado. Además, ambos linieros eran maestros del giro como maniobra principal para enfrentar a tackles que les sacaban mucho tamaño.
10. Mike Haynes y Lester Hayes
Por supuesto, han existido muchas duplas de esquineros de gran cartel a lo largo de los 100 años de la liga, pero quizás ninguna se complementaba de mejor manera que Haynes y Hayes para los Raiders. Haynes ya había sido un estelar para los Patriots cuando arribó con los Raiders en 1983 al tiempo que Hayes se hizo de una reputación como uno de los esquineros más agresivos a inicios de los '80s, convirtiendo a la pareja en clave para lo conquista del Super Bowl en aquel año. La afición de los Raiders sigue a la espera de que Hayes ingrese al Salón de la Fama para, una vez más, hacer equipo con Haynes, quien fue enaltecido en 1997.