BUENOS AIRES -- La Copa América Centenario será la primera edición del torneo de Selecciones más antiguo del mundo que se disputará fuera de Sudamérica. Además, por primera vez habrá más de dos equipos "invitados" y el continente formado por América del Norte, Central y el Caribe tendrá una representación muy superior a la que jamás tuvo. Sin dudas, este campeonato será una prueba de fuego para una futura unificación de la Conmebol y de la Concacaf, idea que viene tomando peso desde hace algún tiempo.
La primera vez que hubo invitados en la Copa América fue en Ecuador 1993. Desde aquella edición, siempre hubo al menos un Seleccionado de la Concacaf en el certamen más importante de la Conmebol. México participó de todas las Copas desde la de Ecuador y eso le sirvió para crecer aún más en el escenario mundial. Algo similar ocurrió con Costa Rica, la revelación de la última Copa del Mundo, que en Estados Unidos jugará su quinta Copa América.
En 1993, México tuvo un debut espectacular, ya que alcanzó la final, en la que perdió frente a Argentina. El Tri cayó ante Colombia en su primer partido pero luego empató contra Argentina y Bolivia para clasificar a cuartos de final como uno de los dos mejores terceros. En esa instancia derrotó por 4-2 a Perú gracias a un doblete de Alberto García Aspe y en semis venció con autoridad al local por 2-0. En la definición, Gabriel Batistuta le anotó dos goles a Jorge Campos y la Albiceleste conquistó el que hasta hoy es su último título de mayores.
México jugó las semifinales en otras cuatro oportunidades. En 2001 también fue subcampeón, tras caer contra Colombia en el Campín de Bogotá. En el camino, venció a Brasil, Uruguay y Chile, ni más ni menos. En Bolivia 1997, Paraguay 1999 y Venezuela 2007 finalizó en el tercer lugar, mientras que en las últimas dos ediciones no ganó ningún partido. Desde que la Copa América se disputa cada cuatro años, su cercanía de la Copa Oro atentó contra la competitividad de los equipos de la Concacaf.
Estados Unidos fue el otro invitado en Ecuador 1993, cuando quedó eliminado en la primera fase, mientras se preparaba para organizar su Mundial un año más tarde. En Uruguay 1995, logró una de las victorias más grandes de su historia, por 3-0 contra Argentina. Luego, eliminó a México en cuartos de final y perdió ante Brasil en semis. Terminó en el cuarto puesto, la mejor actuación estadounidense en este campeonato. Su última participación fue en Venezuela 2007, cuando perdió los tres partidos.
Costa Rica fue otra de las Selecciones que se acostumbró a jugar la Copa América. Su debut fue en 1997 y sólo sumó un punto tras caer ante Brasil y Colombia y empatar con México. En Colombia 2001 fue invitada a último momento en lugar de Argentina, que decidió no participar por cuestiones de seguridad. Los Ticos ganaron su grupo y luego se despidieron en cuartos de final contra Uruguay. Alcanzaron la misma instancia en Perú 2004 y en Argentina 2011 quedaron eliminados en primera fase.
Honduras jugará su segunda Copa América. Todavía es recordada su extraordinaria campaña en Colombia 2001, torneo que jugó debido a la negativa de Canadá, el invitado original. El equipo catracho le ganó a Uruguay en la primera fase y a Brasil en los cuartos de final. Ese es aún hoy uno de los éxitos más grandes de la historia del fútbol hondureño. Luego, perdió contra Colombia en semis y contra Uruguay por penales en el partido por el tercer puesto.
Jamaica también participará de este campeonato por segunda ocasión. La anterior fue hace un año. En Chile perdió los tres partidos por 1-0: contra Uruguay, Paraguay y Argentina.
México, Estados Unidos, Costa Rica, Honduras, Haití y Panamá irán en busca del primer título para el fútbol de la Concacaf. Sería un hito y una bisagra para esta región del planeta que por ahora vive a la sombra de los gigantes del sur.