PARÍS -- Si a Gales y a Irlanda del Norte les decían antes del comienzo de la Eurocopa que pasarían a Octavos de Final, firmaban donde fuera con tal de hacer ese sueño realidad.
Sin embargo, ahora que eso ocurrió y que están del lado, en papel, más sencillo de la llave, sueñan con más.
"Nosotros estamos aquí para ganar el torneo", sentenció la estrella de Gales, Gareth Bale. "Sabemos que tenemos en teoría la llave más sencilla, pero nosotros sólo pensamos en Irlanda del Norte. Al igual que nosotros, tienen un gran corazón y no ganaron su grupo en la etapa clasificatoria de casualidad".
El mismo tipo de confianza se tiene en la vereda de enfrente.
"Tenemos una de las mejores defensas del mundo", declaró el técnico de Irlanda del Norte, Michael O'Neill. "Y nadie habla de nosotros".
Duelo de fanaticadas pasionales, y equipos con mucho corazón, y no necesariamente tanto futbol. Gales es el favorito, y de hecho está invicto en los últimos cinco enfrentamientos ante Irlanda del Norte, aunque tres de esos partidos terminaron en empate.
Lo cual nos lleva a nuestras claves del partido:
GALES: EXPLOTAR EL LADO DERECHO
Si bien Irlanda del Norte clasificó como uno de los mejores terceros, su técnico tiene un punto al elogiar a su defensa, que en ninguno de los últimos 16 partidos permitió más de un gol.
Claro, no es su defensa, sino también su arquero Michael McGovern, quien vive un presente fenomenal.
Para desencadenar ese candado, Gales se tiene que enfocar en el eslabón más débil: el lateral derecho Aaron Hughes.
Allí es donde se tiene que estacionar Gareth Bale, quien ha anotado en todos los partidos de esta Eurocopa hasta el momento, para explotar toda su velocidad y habilidad ante un defensor de 36 años que ya está en el ocaso de su carrera.
Y no es sólo Bale, quien está acostumbrado a jugar en el extremo, quien debe explotar ese lado derecho. El enganche Joe Allen ha sido el catalizador de este ataque galés en lo que va del torneo, y tendrá que intentar aprovechar su visión para buscar pases en profundidad a la espalda de Hughes.
Es por ese lado que Gales puede aprovechar para volver a golpear primer, considerando que ha anotado en la primera mitad en sus tres encuentros previos.
IRLANDA DEL NORTE: NO PERDER LA PACIENCIA
Probablemente la mayor virtud de este limitado equipo de Irlanda del Norte sea conocer su identidad.
Son un equipo defensivo que rara vez pierde el orden, y que luego aprovecha la pelota parada o el contraataque como principales alternativas de ataque.
La manera de contrarrestar esa previsibilidad y lentitud que tienen cuando atacan, es justamente preservando el orden defensivo.
El reloj será su aliado a medida que corran los minutos, dado que Gales es el que tiene la mayor responsabilidad, y seguramente empezará a atacar más desesperadamente.
Si Irlanda del Norte puede mantener el cero en el inicio, sus posibilidades se acrecentarán exponencialmente.
Allí es cuando el partido ingresará en su territorio, donde pelear cada pelota a muerte será una ventaja todavía mayor ante los nervios del rival.
Irlanda del Norte es un equipo sexy, aunque sí tiene unos fanáticos increíbles, pero sí es una escuadra sólida con una gran defensa y un arquero de primera línea.
PROBABLES ALINEACIONES
Gales (3-4-3): Hennessey – Chester, Williams, Davies – Gunter, Ledley, Allen, Taylor – Ramsey, Voakes, Bale.
Irlanda del Norte (5-4-1): McGovern – J.Evans, Cathcart, McAuley, Hughes– Dallas, Norwood, Davis, C.Evans, Ward – Washington.
JUGADORES QUE SE PERDERÁN EL PRÓXIMO PARTIDO SI SON AMONESTADOS
Gales: Ben Davies y Sam Vokes Irlanda del Norte: Craig Cathcart, Jonny Evans, Stuart Dallas y Jamie Ward.