Unos tres mil aficionados reunidos en el Estadio Infierno Azul pudieron ver que estadunidenses y mexicanos dejaron todo en el campo en el Tazón Azteca más cerrado desde 1997, cuando comenzaron los duelos entre la División III de la NCAA y la Liga Mayor de la ONEFA.

De apoyo no puede quejarse nadie, desde la gente en la tribuna hasta el narrador en el estadio arengaron a los anfitriones a una victoria que pareció tangible a 10 minutos del final, cuando por fin tomaron la ventaja en más de 15 cuartos, incluidos los de este partido y los de las ediciones de 1995, 2000 y 2001.

Y es que han habido marcadores estrechos, como el 42-41 de 1997 o el 27-26 de 2000, pero nunca antes se habían visto las fuerzas tan niveladas como en este 2002.

Más aún cuando la ofensiva estuvo comandada por el mariscal Horacio Juárez (Aguilas Blancas del IPN), quien como siempre demostró la elusividad y la eficiencia que lo llevó a ser el mejor mariscal corredor de la Liga y el segundo mejor por pase.

Ello quedó demostrado con la merecida nominación que se llevó de Jugador Más Valioso de México, y pudo ser él quien habría dado otro rumbo al partido, de no ser por la decisión del coach Frank González.

Este prefirió meter a Humberto Castellanos (Borregos ITESM Monterrey) en el quarterback para la última serie, y todo quedó en una captura que difuminó las esperanzas mexicana de teñir verde, blanco y rojo el Tazón Azteca.

Otro factor en el traspié mexicano fueron los dos goles de campo fallados por Luis Adrián Berlanga (Borregos Monterrey), de 51 yardas en el primer cuarto y de 40 en el segundo.

La defensiva tuvo una notable actuación, que hizo todo por contener a los rivales de velocidad notable.

Sin embargo, un par de descuidos redundaron en la pizarra: la escapada de Fredrick Jackson (Coe) en los primeros minutos y la atrapada Dave LaBahn (Baldwin-Wallace) en los últimos.

Al margen de eso, México paró todo, incluso evitó una anotación inminente cuando los visitantes ya ocupaban la yarda 10 mexicana, pero Rafael Vela (Borregos Monterrey) le interceptó un envío a Mike Warker (Widener) en el tercer periodo.

Los pupilos del coach Ron Schipper (Central College-Iowa), en tanto, basaron su ofensiva en el juego terrestre, en particular en las piernas y en la velocidad de Fredrick Jackson, quien se quitó tantas tacleadas como yardas ganó, con más de 120 y un touchdown.

Fue en la primera serie de Estados Unidos cuando Jackson anunció lo peligroso que habría de resultar en el resto del encuentro y con una escapada de 60 yardas adelantó a su escuadra 7-0, incluido el punto extra pateado por Chris Reed (Muhlenberg).

México pudo poner puntos en su favor en ese mismo cuarto inicial, pero el intento de gol de campo de 51 yardas a cargo de Luis Adrián Berlanga (Borregos Monterre) pasó a un lado del poste izquierdo.

El ánimo no decayó entre los seleccionados de Frank González (Borregos Monterrey), de hecho pronto pararon el ataque rival y asumieron una serie que también buscó tres puntos, pero la patada de Berlanga fue bloqueada por Thaddeus Rego (Wisconsin-La Crosse).

Fue devuelta por Travis LeRoy (Ripon) hasta la yarda 30 mexicana, cuya defensa se "fajó" para evitar daño.

Luego, Edgar Torres (Aztecas Udlap) fue quien frustró la ofensiva estadunidense con una intercepción a Scott Baglin (Whitwort), para minutos más tarde irse al descanso con un estrecho 7-0.

Transcurrido un largo medio tiempo que incluyó reconocimientos al entrenador en jefe Cayetano Garza y algunos periodistas locales ya extintos, como César Marina, los equipos volvieron al campo a dirimir algo que no tenía dueño.

Y fue México el que acortó distancias con el tercer intento de Berlanga, acertado a 38 yardas, para poner el 3-0 ya bajo la conducción de Horacio Juárez, que a diferencia de Humberto Castellanos hizo caminar a la ofensiva de manera ordenada.

Justo en la serie siguiente, los visitantes llegaron hasta la zona definitoria y cuando estaban a punto de anotar, Rafael Vela se interpuso en la espiral de Warker para evitarlo.

Batallando unos y otros, cruzaron la frontera del último periodo y tras un centro que voló al pateador de despeje estadunidense, los mexicanos tomaron el balón en la yarda 38 rival, desde donde Juárez corrió tres yardas para luego mandar un pase de 33 al real anfitrión Juan Alberto Wong (Borregos ITESM Laguna), dejando la pizarra en el 9-7, con 10:05 minutos por jugar.

El intento del extra fue bloqueado, pero México ya ganaba. algo que no ocurría desde hace mucho no ocurría.

Picados en su orgullo. Fredrick Jackson y Scott Biglin lograron jugadas importantes que valieron varios primeros y 10, llevando el balón desde su yarda 12 hasta la 10 ajena, desde donde el mismo Baglin mandó un envío a Dave LaBahn.

Cual malabarista y con la pegajosa cobertura de un defensivo mexicano, LaBahn se encargó de completar el pase y de provocar la euforia entre los estadunidenses de su banca y de los pocos de la tribuna.

La conversión fue buena de Baglin a Kevin Bostelman (Adrian), provocando la voltereta y coronando una larga serie de 88 yardas y ocho minutos.

Los últimos 2:31 minutos del reloj se fueron volando para los mexicanos. Buscando quizá que el traje de héroe se lo pusiera su mariscal, Frank González mandó al campo a Humberto Castellanos en lugar de Horacio Juárez.

Pero lejos de eso, terminó por ponerse el de víctima, pues fue incapaz de acertar sus envíos y de tener la calma necesaria para hallar a sus objetivos; culpa de ello también fue de su línea, que muy pocas veces le dio la confianza.

México logró avanzar hasta la yarda 45 rival, pero fue ahí donde Gregg Anderson (Shenandoah) lo capturó en cuarta oportunidad para dejar asentado que Estados Unidos sigue siendo mejor ese deporte de tacleadas que es de su creación.

Al final del encuentro, José Guzmán Vera, presidente de la ONEFA, entregó los trofeos de más valiosos al mexicano Horacio Juárez y al estadunidense Fredrick Jackson, así como el Tazón Azteca 2002 al coach Ron Schipper.

Este viene alzándolo desde 1997 en Toluca, Monterrey (1998), Ciudad de México (1999), Mérida (2000) y Saltillo (2001).

Anotaciones por cuartos:
Equipo 1 2 3 4 Total
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Sel. EU División III 7 0 0 8 15
Sel. México Liga Mayor 0 0 3 6 9