PONTE VEDRA BEACH -- La palabra “fiesta” es la mejor manera de definir la semana del Players. Una fiesta que dura una semana y que incluye reuniones en donde se define buena parte del futuro del golf, recitales a cargo de los mejores artistas, eventos sociales en donde se reúne la crème de la crème... y además hay un torneo de golf fabuloso, en una de las mejores canchas del mundo.
Viviendo en la zona desde hace ya unos años tengo que admitir que hay cierta parcialidad en mi opinión sobre la Stadium Course del TPC Sawgrass, pero los que me conocen desde hace mucho saben que siempre fui un admirador del trabajo de Pete Dye.
Cuando Deane Beaman le encargó a Dye el diseño de la primera cancha estadio del mundo, le dio un par de indicaciones. Todo tenía que ser pensado alrededor del torneo, y para eso la cancha tenía que tener algunas simetrías. Sabiendo que los torneos del tour tienen salidas por el 1 y 10 durante las primeras dos jornadas, esos dos hoyos debían ser par 4 de mediana dificultad, con uno de ellos doblando a la derecha (1) y el otro a la izquierda (10); los hoyos siguientes (2 y 11) debían ser par 5 en donde el jugador tuviera la chance de águila.
A esto, Dye le agregó su sello distintivo que marca que los últimos 3 hoyos son par 5, par 3 y par 4. Esto no se cumple en todos los diseños de Dye, pero sí en muchos de los más famosos (Sawgrass, Ocean Course en Kiawah Island, Whistling Straits, PGA West Stadium). El final en todas estas canchas hace que la diferencia de golpes que separa al puntero del resto tiene poca importancia, y ya vimos lo que sucedió el año pasado con el final récord de Fowler para meterse en el playoff.
La fiesta del golf se traduce también en el ambiente que hay durante toda la semana, especialmente el sábado y domingo. Es el lugar para estar, para encontrarse con amigos y la cantidad de juventud que se acerca al Players es impresionante. La mayoría no juega al golf, pero Ponte Vedra Beach es una ciudad pequeña (tiene solo dos colegios secundarios) y todo el mundo se conoce. Les hablaba de las reuniones que se llevan a cabo durante la semana y les puedo asegurar que no falta nadie.
La Federación Sudamericana de Golf tiene una de sus reuniones anuales durante el Players, los promotores de los torneos del PGA Tour Latinoamérica se juntan aquí y superintendentes de todas partes del mundo vienen a colaborar en la preparación de la cancha. Los shows musicales también son parte del Players y siempre hay una superestrella de la música estadounidense que toca durante los días previos al torneo.
Si hablamos de golf, el Players es el torneo con el mejor field del año. No es un Major y nunca lo será, pero los jugadores saben de la importancia que tiene ganar aquí. Es la bolsa más grande del año y quien salga segundo se llevará más de un millón de dólares. El ganador se irá de Sawgrass sabiendo que venció en uno de los escenarios más difíciles del mundo, donde cada parte del juego es puesta a prueba y en donde la paciencia habrá sido una de sus mayores virtudes. También se llevará buenos puntos para el ranking mundial y casi dos millones de dólares. Suficientes para celebrar con otra buena fiesta.
LA ISLA MÁS FAMOSA DEL GOLF
Cuando llega la semana del Players, todos pensamos en una sola cosa: el intimidante Hoyo 17.
Uno de los par 3 más famosos del mundo espera por más víctimas y el diabólico diseño de Pete Dye nos traerá más drama durante la semana. El diseño original no era un green isla, y fue Alice Dye, esposa de Pete y muy buena diseñadora también quien le sugirió al marido rodear el green de agua. Así nació uno de los hoyos más reconocidos del mundo, y que ha tenido mucho que ver con la definición de varias ediciones del Players.
Mark Calcavecchia comparó una vez al 17 con un tratamiento de conducto: “Te levantás a la mañana sabiendo que a las 3 de la tarde vas a estar ahí. En ningún momento del día dejás de pensar en eso, pero cuando llega el momento no sabés como enfrentarlo”.
Han pasado 6979 golpes desde que Miguel Ángel Jiménez lograra el último hoyo en uno en el 17, pero no todos se van con una sonrisa del par 3.
Veamos algunos números.
>> Jugadores que tiraron más pelotas al agua desde 2003, entre los que participan este año:
Aaron Baddeley: 13 pelotas al agua en 34 rondas
Phil Mickelson: 7 pelotas al agua en 42 rondas
Jim Furyk: 6 pelotas al agua en 42 rondas
Sergio García: 6 pelotas al agua en 50 rondas
Charles Howell III: 6 pelotas al agua en 36 rondas
>> Jugadores que no la han tirado al agua desde 2003:
Ryan Palmer: 26 rondas
Jason Dufner: 24 rondas
Marc Leishman: 20 rondas
Chris Kirk: 18 rondas
Johnson Wagner: 18 rondas
Rickie Fowler: 17 rondas