NEW JERSEY -- Jeff Carter anotó a los 13:42 de la prórroga y los Kings de Los Angeles se adelantaron a sólo dos victorias más de su primer título NHL al vencer 2-1 a los New Jersey Devils en el segundo juego de la final de la Stanley Cup celebrado en el Prudential Center, hogar de los perdedores.
Los Kings arrancaron con el pie derecho, haciéndose de la ventaja temprana 1-0 (7:49) con el tercer gol de los playoffs para Drew Doughty, el estelar defensa canadiense de apenas 22 años.
Doughty ha tenido una excelente campaña, repitiendo su ejemplar presentación de hace dos años, cuando a sus apenas 20 años de edad registró 59 puntos, además de formar parte de la selección de Canadá ganadora de la medalla de oro en hockey sobre hielo en las Olimpiadas Invernales.
Los Kings contaban una marca de 8-1 en los nueve partidos donde habían abierto el marcador, por lo cual el coach Sutter destacó varias veces durante los entrenamientos la importancia de un buen arranque, añadiendo que los Devils son "el equipo más difícil que hemos enfrentado hasta ahora".
Al finalizar el segundo período, y tras tres "Power Plays" sin poder convertir, se empezaron a escuchar los abucheos de los aficionados. Era una frustración justificada, ya que aunque los tiros a gol estaban parejos a 9 por parte, los Devils tuvieron la mayor cantidad de control del disco.
EL MOMENTO CULMINANTE
No habían transcurrido tres minutos del tercer período cuando Ryan Carter empató las acciones, rematando un disparo desde la línea azul del checo Marek Zidlicky (2:59). El 1-1 renovó el ánimo no sólo de los Devils, pero de los fans de rojo, que comenzaron a cantar a coro el conocido estribillo previamente limitado a partidos de los Lakers… Beat LA, Beat LA! (¡Gánenle a LA!).
Sin mayores oportunidades de anotación en el tercer período, por primera vez en 61 años, el primer y segundo partido de la Stanley Cup se decidirían en tiempo extra.
A un minuto de tiempo extra, la portería angelina fue la primera amenazada, pero los Kings también hicieron lo propio contra el veteranísimo Martín Brodeur, que se las arregló para detener varios tiros a puerta consecutivos.
Los primeros 5 minutos estuvieron repletos de acción, con ataques y contra-ataques de cada lado, con ambos equipos con claras oportunidades de llevarse la victoria. Al avanzar el tiempo, se fueron calmando los ánimos.
Fue así como con 6:18 restando de tiempo extra, el Prudential Center se silenció con el gol de Carter, pero en esta ocasión no de Ryan sino de Jeff Carter, el centro de los Kings, que selló el histórico 2-1 a favor del cuadro angelino.
"Es un partido difícil (de perder), estuvimos mucho mejor y me siento satisfecho porque jugamos bien, respondimos de buena manera… simplemente marcamos un gol menos", dijo un decepcionado Peter DeBoer, técnico de Nueva Jersey, que se declaró optimista a pesar de la derrota.
El coach Sutter, tan comedido como siempre, se limitó a decir que no hay razones para celebrar todavía y que lo importante ahora es regresar a casa.
"Lo menos que quiero decir al final de esta serie es que sólo ganamos los partidos fuera de casa", declaró ante las risas de los presentes.
Los dos anotadores luego tomaron el podio, y aunque satisfechos, evocaron el sentimiento del técnico Sutter.
"Este es, por mucho, el gol más importante de mi carrera. Es mi primer gol en tiempo extra en los playoffs es un triunfo enorme para el equipo y nos da una ventaja de dos partidos y nos da el resultado que esperábamos de vuelta a casa...pero esto todavía no termina", fueron las declaraciones de Carter.
Doughty también dijo que el momento de celebrar sería breve y que "tenemos que regresar a Los Ángeles como si la serie acabara de comenzar. Estamos contentos que nos hayamos llevado las primeras dos victorias pero en cuanto nos montemos en el avión esta noche tenemos que pensar que es una serie nueva".
TRIUNFO HISTÓRICO
El triunfo de los Kings en el Prudential Center empató la marca histórica de la NHL de mayor cantidad de victorias consecutivas en playoffs como visitante en una sola temporada (10) marca compartida justamente con los Devils campeones de la Stanley Cup en los años 1995 y 2000.
En el primer encuentro el pasado miércoles, 30 de mayo, con gol del esloveno Anze Kopitar, los Kings se alzaron con una cerrada victoria 2-1 en tiempo extra en lo que fue un decepcionante primer duelo entre los equipos, que muchas veces se demostraron lentos e inefectivos sobre el hielo.
A pesar del triunfo, el coach Darryl Sutter destacó que se sintió decepcionado con el desempeño de sus pupilos, estimando que estuvieron muy fuera de ritmo, lo cual atribuyó no sólo a nervios sino también al largo tiempo de descanso que los Kings tuvieron entre partidos.
En definitiva el lado con mayor presión la noche del sábado eran los locales, cuyo único objetivo era no permitir una segunda derrota y partir rumbo al Staples Center con una desventaja de 2-0 con los partidos tres y cuatro programados en hielo angelino.
Los Kings seguirán en la búsqueda de su primera Stanley Cup ante los Devils el próximo 4 y 6 de junio en el Staples Center.