EL SEGUNDO, California -- De como las presentaciones suelen ser, la imagen visual en este caso no fue genial. Mike D'Antoni, el genio ofensivo promocionando un retorno a los días de gloria de espectáculo, se mueve muy lentamente en estos días.
Él necesitó muletas para entrenar en su primera práctica con Los Ángeles Lakers el jueves por la tarde. Necesitaba anticoagulantes para ser autorizado a tomar un avión desde New York para volar a Los Ángeles el miércoles. Él necesita analgésicos para pasar el día, sólo a unas pocas semanas después de la cirugía de reemplazo de rodilla.
Hace una semana estaba acostado en la cama escuchando Motown en su iPad, luego de no tener acceso a Internet y la televisión ya que la electricidad en su casa en New York había sido cortada por el huracán Sandy, y la NBA se sentía a un millón de millas de distancia.
"Pensaba para mis adentros, 'Esto es genial. Mi futuro se ve muy bien'", dijo.
Adelantamos la imagen rápidamente hasta el jueves, cuando D'Antoni es presentado como entrenador de Los Ángeles Lakers, un equipo cuya meta este año es algo parecido a "ganar un campeonato o no molestarse en volver".
A los cinco minutos le hicieron preguntas acerca de cómo los Lakers lo eligieron por encima de ex entrenador Phil Jackson y sus 11 títulos de la NBA, y cómo se sintió cuando se enteró de que la leyenda de los Lakers, Magic Johnson, dijo en televisión nacional el miércoles que él no era el entrenador adecuado.
Ah, y ya estamos a mediados de noviembre, no de septiembre, así que si él podría darse prisa y hacer funcionar la ofensiva y conseguir que el equipo se encarrile, sería estupendo también.
Ni tan siquiera en Las Vegas apilan la baraja tan rápidamente.
Pero D'Antoni tiene una cosa muy importante a su favor que su antecesor, Mike Brown, no tenía.
En el segundo que entró en la habitación para encontrarse con sus nuevos jugadores el jueves, ya los tenía. A todos ellos. Kobe Bryant le ha llamado un "genio de la ofensiva". El afecto que Steve Nash tiene para él es a la vez asumido desde sus días de anotar un billón de puntos juntos en Phoenix y obvio por la sonrisa que ha estado en su cara toda la semana. Pau Gasol ha ofrecido alabanzas. Dwight Howard está llegando a ese punto también. Todos los demás caerán en su lugar pronto, si es que no lo han hecho aún.
¿Y Brown?
El único jugador de los Lakers que se presentó a la conferencia de prensa de presentación hace unos 18 meses -- sí, eso fue todo lo que duró -- fue Matt Barnes. Tomó meses para que Bryant dijera algo en público sobre su contratación. Gasol y Derek Fisher ofrecieron un entusiasmo tibio a través de Twitter. Luego vino el cierre patronal. Entonces vino la época condensada en el que Brown intentó introducir mucho demasiado rápido y terminó alienando a la mayoría del equipo en cuestión de meses.
Trabajó duro. Dormía en su oficina en el Staples Center viendo cintas y constantemente pidiendo del Yard House, cruzando la calle. Empujando e insistiendo, pero en última instancia, sobre-entrenando al equipo y haciendo que sea menos que la suma de sus fantásticas partes. Esta temporada, el equipo retrocedió aún más, y Brown estaba fuera antes de que pudiera establecer una rotación.
Hace una semana, el viernes, D'Antoni recibió una llamada de su agente Warren LeGarie, diciéndole que había una plaza disponible con los Lakers y que estaban interesados en él.
Un día después, se entrevistó por teléfono con el gerente general de los Lakers, Mitch Kupchak y el vicepresidente ejecutivo, Jim Buss.
Por la tarde del domingo, le dijeron a D'Antoni que tenía el trabajo.
"¿Eufórico?" D'Antoni dijo, al recordar su reacción al ser informado por Kupchak que él era el elegido. "Miré a Warren y dije, '¿Estás bromeando? ¿Esto está sucediendo?' Fue una sensación increíble. Tengo realmente una oportunidad".
Después de quedarse corto de campeonatos en Phoenix, luego de sobrevivir tres años dolorosos con los New York Knicks, una "oportunidad real" es lo mejor que D'Antoni, de 61 años, se puede pedir en esta etapa de su carrera. Y uno puede imaginar que en realidad la tiene, dado el súper equipo que tiene para entrenar ya ha comprado lo que él va a empezar a vender tan pronto termine con los analgésicos y se sienta lo suficientemente bien como para soltar las muletas y dirija un juego.
¿Es Phil Jackson? No. ¿Tiene algo que se asemeje a la credibilidad de Jackson? Ni siquiera cerca. ¿Pero es que lo que en última instancia importa? Mientras los Lakers ganen, no.
Jackson habría tenido la misma aceptación por parte de los jugadores de los Lakers como D'Antoni. Más, incluso. Pero lleva a cabo su autoridad desde un lugar diferente al de D'Antoni. Jackson manda desde un pedestal, proyectando una sombra enorme que bloquea el sol y amortigua el ruido para que el equipo pueda crecer en paz.
D'Antoni inicia con el corazón, no el alma. Le encanta el baloncesto, no el proceso. Abre la ventana para dejar entrar la luz del sol.
En New York, el base reserva Chris Duhon dijo que D'Antoni comenzó su primera práctica mostrando los aspectos más destacados de cada jugador. El mensaje era muy simple: "Ustedes están aquí por una razón. Yo estoy aquí para darles una plataforma para mostrar esas habilidades".
"Nos gusta mantener una actitud positiva", dijo D'Antoni. "Nos gusta mostrar la película antes de entrar en la cancha con Dwight donqueando o Steve dominando el balón. Todo es positivo, todo está fluyendo, todo es Showtime, vamos a ello".
O, como Kobe Bryant dijo: "Vamos a por todo".
Lo que ambos entrenadores comparten es la capacidad de elevar a un equipo en algo más que la suma de sus partes. Hacer que grandes jugadores como Bryant (Jackson) y Nash (D'Antoni) sean jugadores trascendentes y claves mejor de lo que han sido en cualquier otro lugar.
Jackson ganó los campeonatos porque ayudó a Michael Jordan, Scottie Pippen, Bryant y Shaquille O'Neal alcanzar sus enormes potenciales. Pero, en realidad, él ganó campeonatos porque le sacó lo mejor a chicos como Horace Grant, Steve Kerr, Rick Fox y Fisher.
"Creo que lo que pasa con Phil y grandes entrenadores es que hacen que los jugadores de rol jueguen muy bien", dijo Bryant la otra noche. "Hombres como yo y Shaq, MJ, Pippen, nuestros números siempre serán excelentes sin importar con quién nos pongan. Eso es lo que hacemos.
"Pero que instalen la confianza en el resto del grupo, poniéndolos en posiciones para tener éxito, que les permitan jugar en el último periodo cuando han estropeado una ventaja pero luego lograr levantar, esas son las cosas que hacen a un gran entrenador".
D'Antoni no ha ganado ningún campeonato. Pero en todos los lugares que ha estado, ha hecho que sus jugadores de rol sean mejores. El jueves incluso bromeó diciendo que su trabajo con los Knicks era básicamente mejorar las estadísticas de todo el mundo "para poder cambiarlos" en la búsqueda de espacio en el tope salarial para perseguir a LeBron James como agente libre en el 2010.
Lo hace de una manera diferente a Jackson, haciendo énfasis en la energía positiva en lugar de la filosofía zen. Pero hay una razón por la que muchos de sus jugadores tuvieron las mejores temporadas de su carrera bajo su mando.
"Mike tiene algunas de las mismas características que Jackson en términos de no microgestionar al equipo", dijo Bryant. "Configurar a los chicos y acomodarlos en las posiciones correctas para tener éxito. Él está probablemente a un altercado en San Antonio de llegar a la final".
Ese es el punto al que siempre regresamos. El asunto que D'Antoni no será capaz de refutar hasta que gane un título. Es por eso que la idea de reunirse con Jackson sentaba tan maravilloso para fanáticos y jugadores de los Lakers la semana pasada y el por qué contratar a D'Antoni se siente tan arriesgado. Hay comodidad en lo viejo. Confianza. Al igual que en un buen y un largo matrimonio, en el que el amor crece y se profundiza a través de los años, es difícil imaginar la vida sin ese vínculo.
Pero Jackson ya no es más una opción. Y después de la forma en que los Lakers lo trataron durante este proceso, es difícil imaginar que alguna vez regrese.
Es el trabajo de D'Antoni ahora. Y aunque comenzó lentamente el jueves -- cojeando en una rodilla nueva, sin moverse rápidamente -- comenzó en un lugar mucho mejor que el entrenador anterior.
En el segundo que comenzó a hablar, estos Lakers estaban escuchando. Los tenía desde el "hola".