LOS ÁNGELES -- Kobe Bryant sabía que iba en mal estado antes de que J.R. Smith de los New York Knicks' J.R. Smith acabara con la bandeja de contraataque. Sí, había estado sacando a Jason Kidd de driblar cada vez que el armador veterano cambiaba para encargarse de él. Y sí, esto fue un momento tan bueno como cualquier otro para hacerlo de nuevo con los Lakers en busca de ampliar una ventaja de tres puntos con un poco menos de seis minutos para el final en este enfrentamiento el día de Navidad contra Nueva York. Como de costumbre, Bryant había liderado la ofensiva de los Lakers, anotando 34 puntos con un eficiente registro de 14-de-24 disparos.
Pero por primera vez en esta temporada -- o tal vez en la última década -- los Lakers no necesitaron a Bryant para salvarse al final de un partido con su habitual variedad de tiros y jugadas imposibles. Ahora tienen a Steve Nash.
Así que cuando Kidd le quitó el balón a Bryant mientras intentaba dividir el doble equipo, y envió el balón a Smith para un enceste que redujo la ventaja a un solo punto, Bryant hizo algo que nunca lo vi hacer. Se dio una palmada en la cabeza, respiró hondo para reiniciar, luego sonrió.
No tomó otro disparo por el resto del juego.
Tome un minuto para digerir eso. Con el partido en juego -- un juego importante también, ya que la victoria 100-94 de Los Angeles Lakers los devolvió al registro de .500 en la temporada -- Kobe Bryant se contuvo, se contuvo y en última instancia se sacrificó porque era lo mejor para las posibilidades de ganar del equipo.
En la siguiente posesión, Nash encontró a Dwight Howard para una clavada y para poner a los Lakers de nuevo a la cabeza por tres puntos. Entonces Bryant encontró a Pau Gasol para un salto de 17 pies para ampliar la ventaja a cinco. Los Knicks fueron a la carga de vuelta una vez más, pero Howard encestó tres de sus cuatro tiros libres en los últimos 3:45 de juego, Nash se hizo del balón en un salto de 10 pies y encontró a Gasol quien condujo una clavada con 12 segundos remanentes para reafirmar la emotiva victoria.
La pelota se movía rápidamente, los Lakers estaban marcando libremente, y se sentía como si toda la disfuncionalidad de los dos primeros meses de esta temporada hubiera tenido lugar cien años atrás.
Era, por fin, como Bryant y el entrenador Mike D'Antoni habían imaginado que podía ser. Nash haciendo jugadas para todos, quitando la presión sobre Bryant, lo que le permite centrarse en la puntuación. Howard jugando el tipo de defensa ciega en la pintura que le ganó tres veces consecutivas el premio al Mejor Jugador Defensivo de las concesiones del año. Gasol engranando sus talentos únicos como anotador en el poste bajo y pasador desde el poste alto.
Entonces, ¿qué estaba haciendo Bryant en la recta final? Jugadas, pases, jugando a la defensiva y luego bombear con el puño cuando Howard hizo sus dos tiros libres con 2:22 para ir. No necesitó marcar todos los puntos en la recta final para salvar a los Lakers en esta noche. Confió en Nash para hacer lo correcto. Confiaba en él implícitamente.
"Pone a todos en posición de hacer lo que mejor saben hacer", dijo Bryant cuando se le preguntó acerca de ceder el control de la ofensiva a Nash al final.
Debido a la etapa en que se juegan los juegos alrededor de los feriados, es fácil exagerar la importancia de esta victoria de los Lakers. Sí, ellos volvieron al registro de .500 y extendieron su racha ganadora a cinco partidos. Y sí, fue agradable vencer a un equipo de élite después de registrar sólo 5-10 contra equipos con récord ganador al comienzo de la temporada.
Pero una rápida mirada a los dos partidos programados durante el día -- Heat-Thunder y Nuggets-Clippers -- te recuerda cuán lejos tienen los Lakers que ir todavía para ser considerados nuevamente como contendientes.
Aún así, este juego era importante. Incluso simbólico. Porque, por primera vez en toda la temporada, estuvo la esperanza -- y la evidencia empírica -- de que este gran experimento podría funcionar.
Se necesitará tiempo para cohesionarse. Tomará esfuerzo para lograrlo juntos. Tomará sacrificio en todas sus partes para aceptar los papeles que deben desempeñar.
Bryant va a tener que confiar. Howard se va a tener que liderar defensivamente, aunque le cueste un poco ofensivamente. D'Antoni se va a tener que comprometer (dejó Gasol en el juego con Howard para los 6:05 minutos finales de este tiempo). Gasol se va a tener que ajustar su juego y su actitud.
Nash, bueno, él sólo tiene que mantenerse saludable.
Pero todo eso estaba allí el martes contra los Knicks. Y todo comenzó con Bryant y Howard – el pasado, presente y futuro de los Lakers -- siendo conscientes de sí mismos lo suficiente como para reconocer lo que había que hacer, y qué sacrificios era necesario hacer para asegurar la victoria.
En su condición actual, Howard tiene simplemente tanta energía. En el mejor de los casos, está al 75-80 por ciento de cómo estaba anteriormente mientras trabaja su camino de regreso de una cirugía mayor en la temporada baja. La pregunta cada noche es la cantidad de energía que debe asignarse a la defensa y cuánto debe destinarse a la puntuación.
En este día, sin embargo, Howard tenía algo que demostrar. A sí mismo, al resto de la liga, y sí, incluso a sus compañeros de equipo. La defensa es importante. Y todavía puede jugarla con los mejores de ellos.
"Yo sólo estaba tratando de ser tan activo como pude en la zona defensiva. Bloquear tiros, rebotes, tiros de cambio, hacer lo que pueda para ayudar a nuestro equipo", dijo Howard, quien terminó con 14 puntos, 12 rebotes, dos robos y dos bloqueos.
"Sólo traté de hacer lo que mejor sé hacer. Cambiar el juego. No se trata de las estadísticas Muchas personas quedan atrapados en lo que está en la hoja de estadísticas -- los puntos y todas esas cosas -- pero hay ciertos jugadas que no pueden aparecen en la hoja de estadísticas que cambian el juego".
Estuvo emparejado, por supuesto, con Tyson Chandler, el centro de los Knicks, que le ganó a la concesión DPOY la temporada pasada cuando Nueva York terminó en quinto lugar en eficiencia defensiva (puntos por cada 100 posesiones) después de ser los números 21 la temporada anterior.
En más de una ocasión, Howard ha hecho saber que estaba molesto por el hecho de perder dicho premio la pasada temporada. Y estadísticamente hablando, tiene razones. Howard lideró la liga en rebotes defensivos (10,8) la temporada pasada, Chandler era séptimo (6,5). Lideró a todos los centros en robos (1,5), Chandler fue sexto (0,9). También fue tercero en bloqueos (2,1), Chandler fue el número 11 (1,4).
Lo que Howard no tenía era una buena historia. La pesadilla que rodea su inminente agencia libre y las demandas comerciales se tragaron casi todo lo que hizo en la cancha.
El martes por la tarde, Howard finalmente podía hacer algo al respecto.
"Creo que tiene mucho orgullo por su defensa y ser el mejor jugador defensivo", dijo Bryant de Howard. "Esta noche, su actividad realmente ayudó a cambiar el juego para nosotros.
"Defensivamente fue increíble".
Es difícil medir ese esfuerzo, pero la ventaja de los Lakers 46-26 en puntos en la pintura es un buen lugar para comenzar. Así que es lo más destacado fue hacer que el centro de los Knicks, Raymond Felton se cayera al suelo después que Howard girara para un amenazador bloqueo a dos manos de una de las conducciones de Felton sobre la línea.
Pero quizás lo más importante fue la forma en Howard voluntariamente sacrificó su juego ofensivo un poco para enfocar su energía e intensidad en la defensa.
"Si, a causa de los enfrentamientos que tuve sobre mí, obviamente nos fuimos a Pau", dijo Bryant cuando se le preguntó si Howard había concedido un poco a la ofensiva para la defensa. Howard tuvo apenas ocho tiros en 38 minutos.
"Hay que reconocerle que no se puso de mal humor, no se desanimó, se fue por ahí y anotó sus tiros libres, y la defensiva fue increíble".
No es un trabajo glamoroso. Ciertamente no es todo lo que Howard puede contribuir a los Lakers. Pero, por ahora, es lo que necesitan. Y a través de sus palabras y sus acciones, Howard parece saber eso.
A principios de semana, le pregunté a Gasol por un rasgo que tuvieron los equipos campeones de los Lakers del 2009 y 2010 que no tiene el actual conjunto hasta ahora.
Se detuvo un momento, consideró la pregunta con cuidado, y luego respondió.
"Teníamos nuestras funciones, todo el mundo respetaba esos roles y los jugaba realmente bien", dijo Gasol. "Estuvimos juntos durante un año entero, no perdimos más de dos juegos en fila, éramos muy disciplinados, la defensiva eran sólida, y jugamos en su mayor parte muy desinteresadamente en la ofensiva. Todos sabían, más o menos, cuál era su papel dentro del sistema, y las rotaciones eran bastante sólidas y consistentes".
¿Este equipo ya posee todo eso?
"Estamos llegando a eso", dijo Gasol. "Esperamos estar recibiendo todas las piezas de nuevo y ahora vamos a conseguir un poco de consistencia y un camino que pueda seguirse y edificar en cada uno de los partidos".
Fue simplemente un juego en una temporada muy larga. Una victoria en una temporada en la que los Lakers necesitan mucho más para terminar en cualquier lugar cerca de donde ellos esperan. Pero el martes, por primera vez, se vieron las pruebas de que el camino de que habló Gasol puede de hecho existir.