LOS ÁNGELES -- Aunque ha sido un arranque inestable para Los Angeles Lakers, con marca de 15-15, el juego de Kobe Bryant ha estado perfecto.
Después de acertar el 50 por ciento o más de sus disparos de campo en cada uno de los primeros cuatro partidos de la campaña 2012-13, Bryant ha probado que su precisión incrementada no fue una chiripa ahora que su equipo ha jugado más de un tercio de su calendario de la temporada y su porcentaje de tiros de campo sigue elevado, 47.8 por ciento -- el registro más alto que ha tenido en su carrera de 17 temporadas.
¿Cuán bien está jugando Bryant a sus 34 años, el líder anotador de la liga con 30.1 puntos por partido (su promedio más alto desde el 2006-07)?
"Probablemente es lo mejor que he jugado en un buen tiempo", Bryant dijo después de la práctica el lunes. "He tenido años durante los últimos años en que me he sentido bastante bien pero limitamos mis minutos así que los números no se veían iguales, pero este año me siento bastante bien".
La evidencia está en las cifras. Según el Elias Sports Bureau, el mes de diciembre que Bryant recién terminó de jugar fue histórico para él, ya que nunca antes en su carrera había alcanzado promedios de al menos 33.79 puntos o más, 5.57 rebotes o más y 4.64 asistencias o más al mismo tiempo por un mes completo.
Junto con la anotación y la eficiencia mejoradas de Bryant, él está jugando 38.7 minutos por partido, un leve incremento comparado con los 38.5 minutos que jugó la temporada pasada bajo Mike Brown y considerablemente más alto que los 33.9 minutos por partido que promedió en su última temporada bajo Phil Jackson.
"Creo que es solo los minutos", Bryant dijo. "Estoy jugando más. Y también estoy sumamente saludable. Tuve un verano completo para estar saludable de verdad, para estar en forma, para ponerme más fuerte y pienso que eso tiene mucho que ver con ello. La dieta tiene mucho que ver, también. Vigilar lo que como".
Bryant dijo que estaba jugando en "una pierna" durante la temporada final de Jackson en el 2010-11 y el técnico del Salón de la Fama intentó administrar la salud de Bryant reduciendo sus minutos, algo que llevó a los críticos a declarar que la carrera de Bryant iba en declive.
"Jugué bien considerando que estaba sobre una pierna, pero los minutos bajaron también así que los números bajaron", Bryant dijo. "Fue una de las cosas que me frustró un poco. Todos decían que yo iba en descenso, pero en realidad solo tenía menos minutos. Es algo que me tomé a pecho y quería regresar mejorado esta temporada".
El entrenador nuevo de los Lakers, Mike D'Antoni, dijo que la mejor manera de restringir los minutos de Bryant será si los Lakers apabullan a otros equipos para que no necesiten a Bryant todo el partido, como lo hicieron en la victoria del viernes sobre los Portland Trail Blazers, por 104-87.
"Me gustaría bajar el total descansándolo en el último cuarto", D'Antoni dijo. "Así es como debemos hacerlo. Donde tengamos partidos en que él pueda descansar y tomar días libres y cosas así. Porque, en partidos importantes y cosas así, él es el mejor jugador del mundo. Me cuesta sacarlo".
Luego del triunfo de los Lakers el Día de Navidad sobre los New York Knicks, D'Antoni dijo que creía que Steve Nash podía extender la carrera de Bryant otros "cinco o seis años".
"Él está jugando 40 minutos ahora mismo y su ritmo es de lo mejor que ha tenido así que no debería haber un límite y él dirá un poco hasta donde se pueda preparar mentalmente cada día", D'Antoni dijo el lunes cuando se le preguntó sobre su comentario anterior. "Yo no sé si su tiempo se agota o si él quiere seguir jugando. Es su decisión".
¿Acaso la temporada renaciente de Bryant lo ha puesto a pensar sobre jugar más allá de los "dos o tres años" que dijo que le quedaban cuando inició el campamento de entrenamiento?
"No, en realidad no", Bryant dijo, sonriendo.
Dos factores principales han contribuido al éxito de Bryant mientras su edad ha ido en aumento: avances en la ciencia del deporte, tales como los procedimientos innovadores que él sostuvo en Alemania en su rodilla y en su tobillo, y además, seguir una dieta estricta.
"Pienso que la medicina deportiva pesa mucho", dijo D'Antoni, combinando en su respuesta lo que también ha hecho por Nash, veterano de 17 años igual que Bryant. "Cómo ellos manejan la nutrición de los jugadores y cómo cuidan de sus cuerpos y, ya sabes, a todo el mundo le encanta jugar pero a nadie le gusta estar lesionado todo el tiempo y ellos cuidan de sus cuerpos de tal manera que el juego es divertido para ellos para que puedan jugar por mucho tiempo".
Dijo Bryant: "En realidad no hay suplementos que yo esté tomando desde esa perspectiva. Lo que he hecho en verdad es solo entrenar duro y cuidar mi dieta. Creo que eso es lo que más pilla a la gente. No se autoevalúan. Ellos sienten que pueden salir y hacer algunas de las cosas que hicieron cuando eran más jóvenes y comer algunas de las cosas que han estado (comiendo) y no aceptan el hecho de que lo que ingieres tiene un efecto. Yo he podido ser honesto conmigo mismo y he tenido que cortar muchas cosas y comer muy saludable. Es fastidioso, pero vale la pena".
En cuanto a su dieta, Bryant dijo que ha eliminado toda la comida chatarra -- incluso sus favoritos, las galletas de azúcar y los dulces Sour Patch Kids -- y come carnes magras, pescado y vegetales. Esto también ha significado decirle adiós a lo que comió antes del partido en que anotó 81 puntos contra los Toronto Raptors: pizza de pepperoni y refresco de uva.
"Este verano me lo tomé muy, muy en serio", Bryant dijo, dándole crédito a su experiencia olímpica.
D'Antoni está disfrutando de su dosis estable de tener a Bryant en su equipo, en lugar de tenerlo como rival.
"Él ha jugado tremendamente bien, así que es un alto nivel al que me refiero, pero ha estado jugando fenomenal", D'Antoni dijo. "Lo ves jugar desde Phoenix y Nueva York, formas una buena opinión, pero entonces lo entrenas y comienzas a apreciar lo que vive él y cómo se prepara para cada partido. Hay que respetar de veras lo que él está haciendo".