LOS ÁNGELES -- Por años, Angelinos y Dodgers de Los Ángeles han puesto en el terreno a algunos de los mejores peloteros de Grandes Ligas y sus nóminas salariales compitieron con las más caras de los deportes profesionales, pero han fallado en cumplir con el gran anhelo de los apasionados fanáticos del sur de California: La primera Serie Mundial de la Autopista.
Entre el Dodger Stadium en Los Angeles y el Angel Stadium en Anaheim hay una distancia de 35 millas que pueden se recorridas fácilmente en 40 minutos por el gran sistema de autopistas que conectan el gigantesco territorio del sur de California. Por algo llaman "Freeway Series" a los enfrentamientos anuales, en las temporadas de exhibición y regular, de Angelinos y Dodgers.
"Ese ha sido el sueño de los fanáticos del sur de California, ver a esos dos equipos en la Serie Mundial y no solo tenerlos jugando en la Serie de la Autopista que conocemos", dijo el entrenador dominicano Manny Mota, quien ha sido parte de la familia de los Dodgers por 47 años y tiene un anillo de la Serie Mundial en cada dedo de su mano izquierda.
Desde que llegaron a Los Ángeles, procedente de Nueva York, hace 59 años, los Dodgers han jugado en 19 postemporadas y han conquistado cinco títulos de la Serie Mundial y nueve campeonatos de la Liga Nacional. Desde su fundación hace 56 años, los Angelinos tienen 10 apariciones en playoffs y hace 13 años lograron la victoria en su primera y única visita al clásico de otoño.
En total, las dos franquicias se combinan para 38 postemporadas --incluyendo las nueve que jugaron los Dodgers antes de mudarse a California--, pero solamente han coincidido cuatro veces (2014, 2009, 2008 y 2004) y lo más cerca que han estado de avanzar juntos a la Serie Mundial fue en 2009, cuando fueron eliminados en sus respectivas Series de Campeonato.
Al igual que la temporada anterior, los dos equipos californianos tienen razones para aspirar a lo más alto en el 2015. Los Angelinos cuentan en su nómina con el jardinero Mike Trout, el jugador más completo del béisbol, y los Dodgers con el zurdo Clayton Kershaw, el mejor lanzador del planeta. Esa pareja conquistó los premios de Jugador Más Valioso en ambas ligas en el 2014.
El primera base de los Angelinos es el dominicano Albert Pujols,un futuro miembro del Salón de la Fama. El primera base de los Dodgers es Adrián González, el mejor bateador mexicano de todos los tiempos. Los Dodgers tienen al cubano Yasiel Puig y a Jimmy Rollins, los Angelinos a Jered Weaver y al dominicano Erick Aybar.
"Si es por talento, sí", dijo Pujols, quien ha ganado dos campeonatos y tres premios Jugador Más Valioso en su carrera de 14 años. "Pero además de nosotros, hay otros 28 equipos que también tienen el mismo sueño. No importa el talento o el dinero que se paga a los peloteros, cuando cruzas la línea, tienes que dejar todo el terreno", agregó Pujols.
"Sería algo muy bonito, algo grande para el sur de California. Solamente habría que viajar 30 millas [entre estadios]", dijo Pujols, quien mostró en los entrenamientos primaverales su mejor forma física desde que los Angelinos lo firmaron por 10 años y $254 millones de dólares en diciembre del 2011.
Mientras los Angelinos tuvieron que esperar 41 años antes de jugar en su primera Serie Mundial --derrotaron a los Gigantes de San Francisco en siete partidos en el 2002--, los Dodgers no alcanzan el clásico desde que sorprendieron venciendo a Atléticos de Oakland en 1988. Esos 26 años de espera representan la ausencia más larga de los Dodgers de la Serie Mundial desde que el evento fue creado en 1903.
Durante la pausa invernal, los Dodgers perdieron poder (el torpedero dominicano Hanley Ramírez se marchó como agente libre y el jardinero Matt Kemp fue cambiado a Padres de San Diego), velocidad (el intermedista Dee Gordon fue cambiado a Marlins de Miami) y parte de su profundo pitcheo (Dan Haren fue cambiado, mientras que el abridor Hyun-jin Ryu y el cerrador Kenley Jansen comenzarán la temporada en lista de lesionados).
Los Angelinos cambiaron al intermedista Howie Kendrick a los Dodgers y no podrán contar con el jardinero Josh Hamilton (operación de hombro) y el lanzador abridor Garrett Richards (rodilla) por la mayor parte del primer mes de la temporada.
"Mirando las cosas desde el punto de vista positivo, Pujols está saludable y hemos vuelto a ver su swing de los años de San Luis. Los Dodgers perdieron poder, pero tienen más flexibilidad y mejor defensa", dijo Mota. "Los equipos están bien, pero la clave para ambos será el pitcheo", agregó.
Hablando de pitcheo, Kershaw ha ganado cuatro lideratos de efectividad consecutivos y el premio Cy Young en tres de cuatro años, incluyendo los últimos dos, para establecerse como el mejor del negocio. Pero un lanzador que exhibe un promedio de efectividad de por vida de 2.48, tiene marca de 1-5 y efectividad de 5.12 en 11 juegos de postemporada. En octubre pasado, el zurdo permitió 12 hits y 11 carreras en 12.2 entradas contra los Cardenales de San Luis.
"No me trazo grandes metas. Ahora estoy pensando en mi salida del lunes contra San Diego y luego pensaré en el siguiente rival y así por el estilo. Claro, para todos los equipos la meta debe ser llegar y ganar la Serie Mundial, pero no planeo a tan largo plazo", dijo Kershaw.
Los principales obstáculos que tendrán que enfrentar los Dodgers en la División Oeste de la Liga Nacional son Gigantes de San Francisco, campeón vigente de las ligas mayores, y el súper renovado San Diego, que agregó en la pausa a Kemp, el cerrador Craig Kimbrel, los jardineros Justin y Melvin Upton y Wil Myers y al receptor Derek Norris.
Los Angelinos tendrán que lidiar con los refozardos Marineros de Seattle, para muchos el gran favorito para ganar la División Oeste de la Liga Americana, y los Atléticos de Oakland. Pero incluso si no ganaran sus divisiones, Angelinos y Dodgers aún tendrían la oportunidad de cumplir el sueño de los fanáticos del sur de California.
"Por el nuevo sistema de competencia, con equipos comodines, aumentan las probabilidades de que eso ocurra. Más equipos clasifican ahora", dijo Alfredo Griffin, el coach de primera base de los Angelinos. "No tenemos el equipo que planeamos, nos falta un bateador, pero tenemos material para llegar a la Serie Mundial", agregó Griffin, quien ha ganado cuatro anillos (tres como jugador, incluyendo en 1988 con los Dodgers, y uno como coach con los Angelinos), y es el el único coach que ha estado al lado de Mike Scioscia en todos sus 16 años como manager en Anaheim.
"Los equipos están bien, aunque uno no puede dar nada por seguro. La pelota es redonda y viene en caja cuadrada, primero debemos clasificar", dijo Aybar.
"El año pasado estuvimos los dos en los playoffs, muy cerca de que sucedieran esas cosas que piensa la gente. Este año, como siempre, ambos tenemos buenos equipos", dijo Yasiel Puig, el estrafalario jardinero cubano de los Dodgers. "Vamos, primero que todo, a buscar ganar nuestras divisiones y luego seguir ganando hasta llegar a la final y enfrentarnos. ¡Y que ganen los azules!", agregó Puig.
"En Los Angeles tenemos un equipo increíble de hockey sobre hielo, pero la gente está cansada de solo ganar en el hockey. Necesitamos que un equipo de pelota saque la cara por la ciudad de Los Angeles", dijo Puig.
¿Podría ocurrir eso en el 2015? "Solo Dios sabe. Nuestra meta es llegar a la postemporada y mejorar lo que hicimos el año pasado", dijo Pujols.