Los Dallas Mavericks y los Houston Rockets arrancan esta noche su serie de primera ronda de postemporada NBA en el Toyota Center.
Será apenas la tercera ocasión que los rivales estatales y divisionales se midan en postemporada, como hicieron en 1988 y 2005; los Mavericks eliminaron a los Rockets las dos ocasiones anteriores.
"Llegamos en buen momento", dijo James Harden. "Tuvimos tres victorias consecutivas para llegar a la postemporada y queremos seguir por ese camino".
Los Rockets ganaron tres de cuatro enfrentamientos de temporada contra los Mavericks, rumbo a conseguir en el último día de la fase regular la segunda siembra de la Conferencia Oeste, con marca de 56-26 que significó el título de la División Suroeste.
"Ganamos una división muy dura en la que hay cinco equipos en la postemporada", dijo Harden. "Pero ahora eso sólo sirve para darnos cuenta de que podemos ganar".
Dallas acabó la campaña el miércoles con récord de 50-32, en séptima posición de la conferencia y por segundo año consecutivo en playoffs.
A diferencia de Houston, en Dallas hay un sentimiento de insatisfacción porque se suponía que los Mavericks armaron un equipo a principio y durante la temporada que lucía para más.
Pero tuvieron una temporada inconsistente, que pareció venir a menos con las incorporaciones en diciembre del movedor de bola Rajon Rondo y en febrero de Amar'e Stoudemire.
Pero, nadie mejor que los Mavericks también sabe que en la postemporada todo queda atrás, ya que tienen la experiencia y el talento para competir en una serie a ganar cuatro de siete partidos.
"En esta etapa, solo se trata de esfuerzo, intensidad y preparación", consideró Stoudemire, de los Mavericks. "Hay que perfeccionar algunas cosas en los esquemas defensivas y ofensivos y ese tipo de cosas. Pero este equipo tiene con qué competir".
OFENSIVAS
Dallas tenía la mejor eficiencia ofensiva con 113.6 puntos promedio antes de que llegara Rajon Rondo en diciembre. Desde entonces, cayeron a la posición 13 con casi nueve puntos menos (104.1).
A Rondo le costó trabajo entenderse y entrar al sistema ofensiva de los Mavericks, aunque al final terminó quinto en asistencias y los Mavericks tercercos en producción de puntos en la NBA.
Los Rockets tienen al segundo mejor anotador de la liga, James Harden, en una ofensiva que acabó sexta en eficiencia ofensiva.
DEFENSIVAS
El eterno talón de Aquiles de los Mavericks. Pero con los Rockets puede competir.
Los Mavericks quedaron en la posición 23 en rebotes de toda la NBA; Houston, 14.
El diferencial de rebotes de Dallas fue de -3.8, el peor de la liga, aunque contra los Rockets no estuvieron tan mal este año.
En cuatro enfrentamientos que tuvieron los Mavericks con Houston, perdieron tres, pero ganaron la batalla de rebotes en tres ocasiones.
FIGURAS CLAVES
ROCKETS
Para nadie es secreto que James Harden y Dwight Howard serán los hombres importantes para que los Rockets salgan airosos de la primera serie de playoffs.
Harden tuvo una temporada calibre Jugador Más Valioso de la liga en la que casi tuvo su mejor año en cualquier estadística trascendente, incluidos puntos por partido (27.4), asistencias (7) y rebotes (5.7).
Howard pasó la mitad de la temporada en la lista de lastimados. Pero sano, aún es una de las fuerzas más dominantes que hay en la NBA.
Los Mavericks dominaron los rebotes en tres de cuatro partidos de temporada regular, pero en ninguno estuv Howard.
MAVERICKS
Dallas llegará hasta donde Tyson Chandler pueda llegar.
El centro de los Mavericks fue por mucho su mejor defensivo abajo del tablero, casi el único que pudo competir en ese lugar. Quizá más importante, es el líder del vestidor; el motivador, el que mete el cuerpo, en estadísticas que nadie puede medir.
Monta Ellis encabezó a los Mavericks a la ofensiva y lideró la NBA en las situaciones más apremiantes, con 19 encestes desde el campo en los últimos dos minutos con el partido con menos de cinco puntos de diferencia.
FACTOR X
Nadie debe olvidar que los Mavericks aún cuentan con Dirk Nowitzki y menos en postemporada.
El alemán jugó la menor cantidad de minutos desde que era novato; anotó menos que en sus 10 temporadas anteriores y siempre reiteró que la clave era llegar sano a los playoffs.
Después de 17 temporadas, Nowitzki jamás estará ya al 100 por ciento en el aspecto físico. Sin embargo, llega a esta postemporada en mejores condiciones que el año pasado y más motivado que nunca porque sabe que su tiempo se agota para intentar ganar otro campeonato.
INTANGIBLES
Los Mavericks tienen los intangibles grandes a su favor: La experiencia, profundidad y el entrenador.
Salvo Charlie Villanueva, todos los Mavericks de la rotación habitual han jugado postemporada y cinco han sido campeones.
Los Mavericks tienen 619 juegos de experiencia en playoffs en su roster; sólo los Spurs (1,141) y los Caveliers (784) tienen más.
Tal vez abajo del radar o por su inconsistente temporada, pero pocos se han dado cuenta de que los Mavericks tienen un equipo con nombres en todos los sectores.
Además de la alineación titular, en el banco están Stoudemire, José Juan Barea, Devin Harris, Al-Farouq Aminu, Charlie Villanueva, Richard Jefferson y Raymond Felton. Todos con experiencia titular en algún momento de sus carreras y algunos estrellas de la NBA.
El entrenador de los Mavericks, Rick Carlisle, conoce su negocio y más en playoffs.
Es uno de sólo cuatro entrenadores activos que han ganado campeonatos y uno de tres que están aún en estos playoffs.
PROYECCIÓN
Los Mavericks sorprenden y eliminan a los Rockets en siete partidos, a pesar de que todas las apuestas están en su contra.
Sólo en cinco de 62 ocasiones un séptimo clasificado eliminó al segundo desde que los playoffs fueron expandidos a 16 equipos en la temporada 1983-84; la última vez en el 2010.