INDIANAPOLIS -- Chuck Pagano regresó al trabajo este lunes por la mañana.
Tres meses después de tomar una licencia por tiempo indefinido para luchar contra la leucemia, el entrenador en jefe de los Indianapolis Colts tenía previsto reunirse con jugadores, entrenadores y reporteros mientras toma nuevamente las riendas del equipo, que se encontraban en poder el entrenador en jefe interino, Bruce Arians.
Cuando Pagano llegó a las instalaciones del equipo, pasó junto a un jugador inflable de los Colts a un lado del camino con un simple mensaje en el pecho: "Bienvenido otra vez Chuck". El señalamiento por lo regular dice "Derroten a", y se completa con el nombre del equipo que enfrentan los Colts esa semana.
Indianapolis (10-5) ha estado esperando meses para que llegara este día, y la semana pasada Arians se refirió al inminente regreso de Pagano como el mejor regalo de Navidad que el equipo podría recibir.
Pagano comenzó la primera de tres rondas de quimioterapia el 26 de septiembre, después de que el equipo completó su último entrenamiento durante su semana de descanso.
Cuando los Colts regresaron a su campo de prácticas el 1° de Octubre, se enteraron que Pagano tenía cáncer y se estaba tomando una licencia indefinida.
Arians, un sobreviviente al cáncer de próstata, inmediatamente estableció la meta: Jugar el tiempo suficiente para que Pagano pudiera volver a las laterales esta temporada.
Si todo sale bien en el entrenamiento esta semana Pagano probablemente estará en la banca llamando las jugadas el domingo en contra de los campeones de la AFC Sur, los Houston Texans, en el último partido de la temporada regular. Sería la primera vez que Pagano esté tomando las decisiones en un partido desde que los Jacksonville Jaguars anotaron un touchdown en un pase de 80 yardas en la Semana 3, dándole a Indy su única derrota en casa esta temporada.
Bajo la dirección de Arians, los Colts lo hicieron mejor de lo que cualquiera esperaba.
Cuando los jugadores llegaron al campamento de entrenamiento en agosto, repartieron camisetas que decían lo que los llamados expertos pronosticaban para ellos esta temporada: El peor equipo de la NFL una vez más.
Sin embargo con la victoria de esta semana, 20-13, frente a los Kansas City Chiefs, Indianapolis aseguró su primer viaje a los playoffs en la era post-Peyton Manning y Arians empató el récord de la liga de más victorias después de un cambio de entrenador a mitad de la temporada (nueve). Los Colts son el cuarto equipo en la historia de la liga en ganar dos partidos o menos una temporada y 10 o más a la siguiente, y se convirtió en el segundo equipo en la historia de la liga en perder 14 partidos o más en una temporada y ganar 10 o más en la siguiente, uniéndose a los Miami Dolphins del 2008.
Pagano nunca estuvo lejos de los pensamientos de los Colts mientras estaba fuera.
Estuvo en contacto con jugadores y entrenadores, sobre todo a través de llamadas telefónicas y mensajes de texto, observó videos de los entrenamientos y partidos en su computadora, asistió a tres partidos en casa y a veces se dejaba ver en el complejo del equipo. De vez en cuando daba discursos antes o después de los partidos durante su recuperación.
El 5 de noviembre, el oncólogo de Pagano, el Dr. Larry Cripe, dijo que la enfermedad estaba en remisión completa, aunque Pagano aún tenía que completar dos rondas más de quimioterapia. La primera ronda terminó la primera semana de diciembre. La semana pasada, Cripe señaló que le dio a Pagano el alta médica para volver con el equipo. Cripe indicó que no puso ninguna restricción en lo que Pagano podía hacer, sólo que le aconsejó al entrenador, como lo hace con otros pacientes, que ajuste las cosas si es necesario.