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No obstante, faltando dos meses para el cierre de la campaña, las esperanzas de campeonato de ambos clubes han recibido varios golpes, literalmente. Los Revs lucieron muy bien durante gran parte de la temporada, pero una serie de lesiones los hundió en una mala racha que los ha dejado empatados en el segundo lugar de la Conferencia Este. Chivas, por su parte, ha tenido dificultades durante la mayor parte del año, y aunque hayan salido campeones de su liga durante dos años consecutivos, han padecido los efectos del virus de las lesiones durante toda la campaña y no hay señales de mejora.

En la edición de esta semana del MLS Primetime Thursday, cada conjunto intentará mejorar su situación a costas del otro para consolidar sus respectivas posiciones de playoffs.

Cinco historias a seguir

1. La victoria pírrica de Nueva Inglaterra

Cuando los Revs derrotaron a Houston en la final del SuperLiga este año, ya tenían marcado el camino hacia el campeonato de la liga. No sólo habían logrado derrotar a su enemigo de las últimas dos finales de la MLS, sino que lo habían hecho con un plantel incompleto. Sin embargo, eso podría terminar siendo lo mejor de la temporada para los Revs, ya que una segunda oleada de lesiones y un calendario repleto de fechas los han dejado con una marca de 1-6-2 en todas las competencias desde aquel triunfo. De hecho, el calendario los dejó tan cansados que el entrenador en jefe Steve Nicol describió la eliminación de su equipo de la Liga de Campeones de la Concacaf como "un regalo del cielo".

Nicol agregó, "No puedes competir si no puedes correr. Afecta todo lo que haces. Sólo necesitamos descansar".

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Preki buscará ganar a base de una buena estrategia

2. El mentalista

Preki tal vez no reciba muchos votos para el premio al Entrenador del Año, pero debería ser elogiado por la forma en que ha navegado con su equipo sorteando obstáculo tras obstáculo. El último fue la aparente lesión del arquero Zach Thornton en el muslo izquierdo, que sufrió en el partido del fin de semana pasado ante el Toronto FC, un triunfo por 3-1. Y aunque Preki se rehusó a revelar la disponibilidad de Thornton para el partido del jueves, lo que sabemos es que la mentalidad de su equipo no cambiará.

"La mentalidad del grupo ha sido increíblemente importante", dijo Preki. "Al igual que el ritmo de trabajo, especialmente en el segundo tiempo ante Toronto... hemos estado jugando en equipo, y eso es muy bueno".

3. ¿El regreso de Ralston?

El cuadro ofensivo de Nicol ha mermado tanto que el mediocampista Khano Smith tuvo que alinearse junto a Taylor Twellman como delantero en el partido del sábado ante Columbus, que perdieron 4-0 de visitantes. Sin embargo, los Revs podrían recibir un impulso para el encuentro del jueves con el posible regreso de Steve Ralston, quien no jugó los últimos dos partidos por problemas en la espalda.

"Nos daría un gran impulso", dijo Nicol sobre el posible regreso de Ralston. "Él es una gran parte de lo que hacemos, y tiene mucha influencia en el equipo".

4. Chivas, al límite

Con una carrera de playoffs increíblemente peleada en la Conferencia Oeste, la importancia de cada partido ha aumentado para Chivas. Los "Goats" actualmente ocupan el tercer lugar del Oeste, emblema de la última plaza garantizada de playoffs, pero al mismo tiempo están apenas cuatro puntos arriba del último lugar. No obstante, este margen súper estrecho no ha perturbado al Chivas.

"Debo darle mucho crédito a mi grupo", dijo Preki. "Fácilmente podríamos haber sentido pena de nosotros mismos por todas las cosas que nos han estado sucediendo. Pero el grupo está encontrando la manera de conseguir el resultado, y todo eso es mérito de ellos".

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Ralston podría volver a la alineación de los Revs

5. Revolution cambia de táctica

Tan consciente está Nicol de la pesadez de piernas de su equipo que ha cambiado la formación a 4-4-2 después de haber jugado en 3-5-2 durante años. El cambio no ha sido suficiente para solucionar las dificultades del conjunto, pero en el partido de este jueves, que será el 11° del equipo en los últimos 31 días, Nicol y compañía seguirán apretando los dientes.

"Cuando juegas en 3-5-2, es muy demandante físicamente para los jugadores perimetrales y los tres defensores", dijo Nicol. "Físicamente, no hemos podido hacerlo. Sencillamente, es imposible, y no importa la cantidad de partidos que hemos tenido, también está afectando la manera en que queremos jugar. No hemos podido usar a los jugadores que queremos".

Cinco jugadores a observar

1. Ante Razov, delantero, Chivas USA

"Ante es un veterano, ha hecho un muy buen trabajo para nosotros", dijo Preki. "Es uno de los hombres más experimentados que tenemos en la cancha, y siempre aparece cuando necesitamos una o dos jugadas importantes".

Twellman se ha perdido gran parte de la temporada por lesiones de rodilla y tobillo, pero últimamente ha estado haciendo todo lo posible para mantener a los Revs a flote, y el cinco veces All-Star ha anotado cuatro goles en sus últimos seis partidos de la liga. Ahora que el final de la temporada se está acercando a pasos agigantados, Twellman parece estar en óptimas condiciones.

"Twellman definitivamente no es un problema; está en forma y preparado", dijo Nicol. "Al menos por él no tenemos que preocuparnos".

3. Jonathan Bornstein, defensor, Chivas USA

Hubo un momento en el que Bornstein estaba afianzado en el marco del seleccionado nacional de los EE.UU., pero tras pasarse gran parte de esta campaña en el banco, su nombre ya casi no se escucha. Sin embargo, en el triunfo del fin de semana pasado sobre Toronto, Bornstein dio un gran paso adelante al volver a atacar desde el fondo y anotar el gol ganador.

"Siempre que te lesionas, lleva tiempo recuperar el ritmo de los partidos", dijo Preki. "Esperemos que (Bornstein) pueda mantenerse sano y encuentre su mejor forma al final de la temporada".

4. Jay Heaps, defensor, Nueva Inglaterra

Como Nicol ha decidido aplicar una línea trasera de cuatro hombres, Heaps se ha visto obligado a asumir un rol defensivo más central junto con Michael Parkhurst. Los resultados no han sido muy convincentes, ya que los Revs permitieron ocho goles en sus últimos dos fixtures competitivos, pero Nicol no consideraría presentar una alineación sin el nombre de Heaps.

"Heaps ha sido incondicional durante todo el año", dijo Nicol. "Es el pilar del equipo. Tiene empuje y entusiasmo; para él cada juego es una final".

5. Paulo Nagamura, mediocampista, Chivas USA

Cuando el capitán Jesse Marsch se fracturó la mandíbula ante Los Ángeles el 14 de agosto, parecía que el Chivas no aguantaría esta última de tantas lesiones, dada la importancia de Marsch en el equipo. Sin embargo, el mediocampo del Chivas USA ha resistido, y Nagamura ha sido clave con sus tackles y sus pases.