El debate sobre quién debería ser la primera selección del draft de la NBA en este 2014 se volvió todavía más complicado el fin de semana pasado.
En lo que se podría considerar como una sorpresa, todos y cada uno de los tres máximos candidatos a ser la primera selección del draft se entrenaron en el sur de California. Joel Embiid, proveniente de la Universidad de Kansas, y Jabari Parker, de Duke, se entrenaron ante la atenta mirada de 100 evaluadores de talento y dirigentes de la NBA en Santa Mónica el viernes. Por su parte, Andrew Wiggins, otro producto de Kansas, se entrenó en privado exclusivamente para mí en Santa Bárbara bajo las ordenes de su preparador físico Drew Hanlen.
Los tres entrenamientos fueron impresionantes, creando todavía más controversia sobre quién debería ser elegido por los Cleveland Cavaliers con la primera selección del draft.
Los entrenamientos por sí solos son apenas una pequeña muestra de un proceso del draft que es mucho más extenso. El rendimiento del jugador en partidos de verdad obviamente importa más. Sin embargo, los entrenamientos sí que importan. Los diversos equipos se fijan en qué condición física están los jugadores, qué tanto se esfuerzan y en sí, ellos se han esforzado por mejorar sus puntos débiles desde que terminó la temporada.
Los entrenamientos se vuelven particularmente importantes cuando los equipos en cuestión no están seguros sobre a qué jugador elegir. En el pasado, los entrenamientos han sido el desempate en peleas parejas. En un draft que cuenta con tres, quizás cuatro jugadores dignos de ser considerados la primera selección del draft, los entrenamientos van a importar.
Estas son las cosas que aprendí sobre estos tres jugadores durante los entrenamientos del fin de semana pasado.
La consistencia es clave para Wiggins
Wiggins no decepcionó cuando lo vi en el entrenamiento privado del domingo. Hoy por hoy, él es el que está en la mejor condición física de los tres y demostró poseer una gran capacidad atlética junto a un tiro más refinado y habilidad para manejar el balón durante la sesión de 45 minutos con Hanlen. (Él ha estado trabajando junto a Hanlen desde hace poco menos de un mes, al igual que con la gente de P3 en Santa Bárbara).
Hanlen se ha concentrado en corregir varias debilidades de Wiggins que han perjudicado su manera de jugar. Ellos han alterado al tiro con salto de Wiggins, principalmente su manera de soltar la pelota al tirar para lograr que este sea más consistente tanto desde media como larga distancia. Mientras que Wiggins fue sólido como tirador en Kansas (34 por ciento de efectividad en triples), todos saben que él necesita mejorar en ese aspecto para crear espacio.
Ese proceso ya había comenzado durante la segunda mitad de la temporada, cuando Kansas empezó a jugar contra rivales de su conferencia y su capacidad para tirar triples mejoró. Aunque quedan cosas por mejorar, Wiggins sacó a relucir un mejor tiro con salto desde todas las zonas de la cancha durante el entrenamiento que yo vi. Él se destacó tirando desde las esquinas, encestando 14 de sus 16 triples desde allí.
Wiggins también ha estado trabajando en su manejo del balón. Él cuenta con un agarre sólido, pero también juega demasiado erguido y eso genera un pique inusualmente alto que es fácil de interceptar. Tanto Hanlen como la gente de P3 han estado enfocándose en mejorar la flexibilidad de sus muslos para que él pueda jugar más cerca del piso. Él deberá agacharse más para poder atacar al aro de la misma manera que lo hizo en Kansas durante la segunda mitad de la temporada debido su talla (sus medidas en P3 fueron de 6 pies y 8.75 pulgadas con las zapatillas puestas, un alcance de 7 pies con sus brazos extendidos y un alcance de 8 pies y 11 pulgadas con las manos hacia arriba).
El entrenamiento en cuestión parece estar dando sus frutos, ya que Wiggins estaba jugando mucho menos erguido durante los entrenamientos, habiendo mejorado su rapidez y explosividad tanto ofensiva como defensivamente.
Además, Hanlen ha estado estudiando y diseccionando a un montón de jugadas de distintos partidos junto a Wiggins con la intención de crear algunos movimientos que se utilizan en la NBA a su talento que ya de por sí es de elite.
Hanlen le ha mostrado videos de Michael Jordan, Kobe Bryant, Tracy McGrady y Paul George a Wiggins para que él adopte varios de los movimientos por lo que esos jugadores se caracterizan. Wiggins se lució de una manera especialmente letal con el nuevo movimiento en el que él da un paso hacia atrás y que ha estado perfeccionando. Él es tan veloz y tan largo que consigue una cantidad de separación increíble de su marca sin dejar de moverse. Ese movimiento será casi imposible de detener si es que él logra perfeccionarlo.
"Yo generalmente no busco video de archivo de Jordan o Kobe para los jugadores debido a que, sinceramente, ellos simplemente no pueden duplicar lo que Jordan o Kobe podían hacer como atletas", dijo Hanlen. "Wiggins es el primer jugador al que he entrenado que sí cuenta con esa capacidad, atléticamente, para hacer algunas de las cosas que esos dos tipos ya han hecho".
"Ahora es simplemente cuestión de aprender para él. Él ha logrado tener éxito basándose solamente en su capacidad como atleta durante toda su vida. Ahora se trata de aprender lo que convierte a jugadores como él en algo especial en términos de habilidad y de mentalidad. Él dudaba en Kansas y yo ahora lo veo desarrollando la confianza y el instinto asesino que será necesario en el próximo nivel a medida que avanza su desarrollo. Él ha sido como una esponja. La mejoría durante las últimas semanas ha sido increíble. Yo pienso que él va a dejar a todos atónitos cuando vuelva a mostrarse en los entrenamientos dentro de un par de semanas".
¿Podrá Wiggins impresionar a los Cavaliers lo suficiente como para ser la primera selección?
Una fuente de los Cavs me dijo durante la noche de la lotería del draft que mientras que Parker se ha visto ubicado en la cima de sus rankings durante todo el año y que ellos están enamorados del potencial y la manera en que Embiid encajaría a largo plazo, él sentía que después de todo Wiggins sería el jugador elegido por los Cavs.
Wiggins le ofrece a los Cavs la combinación del potencial de Embiid como el nivel de preparación para la NBA de Parker. Mientras que Parker podrá ser superior ofensivamente en este momento, Wiggins ya defiende al nivel de la NBA. Además, si los Cavs piensan dar el salto de calidad para clasificar a los playoffs la temporada que viene, ellos tendrán que mejorar más que nada en su rendimiento defensivo.
"Yo pienso que él cuenta con más potencial que nadie en este draft para convertirse en una estrella", un evaluador de talento veterano me dijo el viernes. "Y yo pienso que él va a poder ayudar a un equipo de inmediato, ya que puede ser defensor en varias posiciones. Cuando su capacidad ofensiva llegue al nivel de su capacidad defensiva, yo no veo ninguna manera de que este joven llegue a fallar. ¿Cómo dejas pasar a esa oportunidad si eres Cleveland? Es en verdad lo mejor de ambos mundos".
Sin embargo, no todos están de acuerdo, y allí es donde todo se vuelve confuso. Existe mucha información falsa que anda circulando por en este momento. Yo me he enterado de dos reportes completamente distintos desde afuera de la organización de los Cavs sobre Wiggins desde que publiqué mi primer draft simulado.
Una fuente confiable me dijo que los Cavs ya le han informado a la gente de Wiggins que él es el favorito. Sin embargo, otra fuente confiable con acceso cercano a los dirigentes de los Cavaliers me dijo que él cree que Wiggins no está siendo siquiera considerado en Cleveland, que el dilema ya se ha limitado a Embiid o Parker.
¿Qué pasa si Wiggins no es seleccionado primero? Yo no creo que él es uno de los dos jugadores preferidos de los Milwaukee Bucks en este momento, lo cual significa que él caería en las manos de los Philadelphia 76ers, un equipo que lo ha considerado su blanco principal durante toda la temporada.
Embiid podría llegar a tener la última palabra
Nadie fue una atracción más popular que Embiid el fin de semana pasado. Los equipos de la NBA no lo han visto jugar desde que se lesionó la espalda sobre el final de su primer año en la universidad, y la decisión de Embiid de no asistir al combinado generó preocupación generalizada. Al no haberlo visto en las pruebas de atletismo y sin haber pasado por una revisión médica entera de parte de los doctores de la NBA, el nivel de paranoia sobre el estado de salud de Embiid llegó a su punto más alto el fin de semana pasado en Chicago.
Embiid logró calmar gran parte de las ansias y dudas para volver a postularse como candidato legítimo, hasta quizás como favorito, a ser la primera selección del draft.
Embiid participó en un entrenamiento que duró aproximadamente 30 minutos junto al expivote de la NBA Will Perdue. Mientras que era evidente que Embiid todavía estaba poniéndose en forma tras pasar casi ocho semanas dándole descanso a su espalda (él respiraba agitadamente tras aproximadamente 15 minutos y empezó a tener dificultades para terminar sus volcadas y sus tiros), se vio veloz e hizo que el aro de 10 pies de altura parezca uno de juguete.
Él estaba volcando todo y sacó a relucir su velocidad en la zona pintada y su sutileza impresionante para tirar una serie de tiros desde media distancia y también tirándose hacia atrás. Mientras que ningún equipo de la NBA lo va a seleccionar para que lance tiros con salto, no cabe duda de que él cuenta con el alcance necesario en sus tiros para jugar en la NBA.
Las medidas de Embiid, tomadas por su agencia, el Grupo Wasserman, también ayudaron a la cauda. Embiid midió 7 pies y 1 pulgada de altura con las zapatillas puestas, cuenta con un alcance de 7 pies y 5.75 pulgadas con los brazos extendidos y un impresionante alcance de 9 pies y 5.5 pulgadas parado con los brazos en alto. Eso lo convierte en el jugador más grandote del draft y mejora su imagen para aquellos equipos que buscan incorporar a un pivote legítimo.
Embiid me dijo que ha ganado casi 20 libras de peso durante los últimos dos meses, aunque él perdió cinco libras durante las últimas tres semanas desde que volvió a practicar. En su caso, eso es algo bueno. Los equipos de la NBA estaban preocupados porque Embiid sería demasiado liviano para jugar en el poste bajo pesando 250 libras. Las 15 libras adicionales parecen haber ido directo hacia su trasero y sus muslos, exactamente a donde dichos equipos quieren que vaya para ayudarlo a crear espacio y mantenerse firme en el poste bajo.
Embiid también me dijo que su espalda estaba "al 100 por ciento" y que él ya no sentía ningún efecto de la lesión que sufrió en marzo. Eso fue confirmado por varias fuentes que han estado practicando junto a él en el gimnasio durante las últimas semanas.
"Es más, yo pienso que ellos fueron demasiados cautelosos en su caso", dijo una de las fuentes. "Él pudo haber jugado en la siguiente ronda del torneo nacional universitario si Kansas clasificaba. Ellos solo se estaban asegurando que el problema se iría del todo. Él está bien".