MÉXICO -- Los Arizona Cardinals culminaron la temporada del 2013 con una de las defensivas más respetables en la NFL, y esta unidad fue una de las razones principales por la que el club se pudo anotar 10 triunfos en la campaña pasada.
Los Cards ranquearon Nº 1 en la liga en defensiva terrestre, permitiendo 84.4 yardas por encuentro; Nº 14 en defensiva aérea, cediendo 233 yardas por partido; Nº 6 en defensiva total, con 317.4 yardas por juego; y Nº 7 en el renglón más importante de todos, el de puntos permitidos, con 20.2 por duelo.
Arizona cuenta con una defensiva de primera línea, pero basta mirar alrededor de su propia división para encontrarse con dos defensivas de élite: la de los Seattle Seahawks y la de los San Francisco 49ers. En una liga donde las fórmulas del éxito se copian a diestra y siniestra, no extraña que los Cardinals se hayan enfocado en seguir elevando el nivel de su defensiva para llegar al siguiente nivel, especialmente tomando en cuenta que Arizona no se ha metido a playoffs en cuatro años.
LA ADICIÓN CLAVE
A sus 30 años de edad, Antonio Cromartie podría seguir siendo el mejor esquinero en cerca de una tercera parte de los equipos de la NFL. Llegar a un equipo como los Cardinals que cuenta en Patrick Peterson con uno de los mejores tres en su posición en la liga, convierte sin duda a Cromartie en el mejor esquinero Nº 2 posible para Arizona.
Cromartie tuvo una campaña buena a secas parta los New York Jets el año pasado, reemplazando a Darrelle Revis como el esquinero primordial para unos New York Jets que se embarcaron en una reconstrucción defensiva. Aún así, se ganó su tercer viaje al Pro Bowl. Sin embargo, los mejores años de Cromartie en la liga han llegado cuando juega como esquinero Nº 2, como lo hizo detrás de Revis en sus primeros años en la Gran Manzana. Le funcionó de igual manera cuando entró a la liga con los San Diego Chargers y alienaba al lado opuesto de Quentin Jammer.
En Arizona, Cromartie podría ser una de las piezas que permitan a los Cardinals contar con una defensiva secundaria de élite, patrullando las esquinas con Peterson y dejando a Tyrann Mathieu en un rol híbrido entre profundo y níquel, además de la adición del novato Deone Bucannon vía primera ronda del draft.
LA MAYOR PÉRDIDA
No se trata de una salida definitiva, pero es un hecho que los Cardinals echarán de menos a Daryl Washington, quien fue suspendido por lo menos un año por la liga después una infracción más a la política de abuso de sustancias de la NFL.
Washington no solamente es por mucho el mejor apoyador del club, sino también es la figura que tiene la capacidad de elevar el nivel del resto de los jugadores de la unidad.
Sin Washington, el grupo de apoyadores luce repentinamente débil, con Kevin Minter y Lorenzo Alexander como probables titulares por el interior, y los veteranos Ernie Sims y Larry Foote como suplentes principales. Karlos Dansby, el ex titular veterano en la otra posición interior, emigró vía agencia libre a los Cleveland Browns.
Bajo este panorama, son perfectamente comprensibles las palabras del gerente general Steve Keim respecto a Washington cuando se dio a conocer su suspensión, diciendo "Es completamente inaceptable que Daryl nuevamente nos ha dejado en esta posición. Todos sabemos cuáles son las consecuencias y lidiaremos con ellas".
EL DIAGNÓSTICO
El tackle ofensivo Jared Veldheer es el mejor tackle que han tenido en años los Cardinals, y su llegada junto a la de Cromartie, Foote y Ted Ginn en la agencia libre son puntos positivos. En el draft, Los Cardinals hallaron a dos potenciales titulares inmediatos en Bucannon y el ala cerrada troy Niklas, mientras que se espera que el ala defensiva Kareem Martin se integre de inmediato a la rotación al frente. Además, los Cardinals finalmente contarán con el guardia Jonathan Cooper, su selección de primera ronda del año pasado, quien no jugó como novato debido a una fractura en la pierna durante la pretemporada.
La salida de Dansby, aunada a la suspensión de Washington va a doler bastante. Jasper Brinkley, un reserva con experiencia en la posición, también abandonó al equipo en la agencia libre, eligiendo regresar a los Minnesota Vikings. Ofensivamente, a quien más se extrañará será al receptor Andre Roberts, pero el nivel creciente de Michael Floyd y la llegada de Niklas podrían compensar perfectamente su producción.
Sobre el papel, los Cardinals salieron ganando más de lo que perdieron en temporada baja. El único pero es que sus pérdidas importantes se concentraron en una misma posición: la de apoyador interno.