Jayson Stark 10y

Los lanzadores misteriosos en MLB

Como George Herman Ruth, Jimmie Foxx e incluso Tyrus Raymond Cobb les habrían dicho, este no sería el primer año en la historia del béisbol en la que en cada ocasión se miraba, parecía que había un jugador de posición trepado en el montículo.

Pero ahora que hemos sacado eso del medio...

Nunca ha habido una temporada como esta en la historia de los lanzadores misteriosa.

Y créanme: Siendo la autoridad más poderosa en EEUU en cuanto a jugadores de posición que aparecen en un montículo cerca de usted, les puedo asegurar que esta se está convirtiendo en una de esas temporadas históricas.

Oh, no necesariamente en una historia dorada. Pero lo que sea. La historia es la historia. Y he aquí lo que hemos visto este año:

  • Hemos tenido 12 actuaciones diferentes como lanzadores de peloteros que normalmente no lanzan para vivir, por mucho la mayor cantidad antes de esta fecha en la era de la expansión (1961 al presente).

  • De hecho, ha habido un solo año en esa era de la expansión en la que más de 12 jugadores de posición participaron como lanzadores en toda la temporada. (Y eso fue el año pasado, cuando ocurrió 14 veces.)

  • Habíamos pasado 22 temporadas consecutivas (desde la de Doug Dascenzo en 1991) sin ver a un jugador de posición lanzar en dos ocasiones en la misma semana. Pero entonces, por supuesto, eso ocurrió este año dos semanas consecutivas, gracias a las estrellas invitadas a lanzar de Drew Butera de los Dodgers, y luego Danny Worth de los Tigres.

  • Y tres equipos -- los Dodgers Tigres y Cerveceros -- ya han utilizado a jugadores de posición para lanzar en partidos múltiples. Esto no había ocurrido tan temprano en una temporada desde 1989.

Así que, obviamente algo está pasando aquí. La pregunta es: ¿Qué es exactamente? ¿Es una coincidencia? ¿Una confluencia única de eventos feos? ¿O quizás (oh, sorpresa?) una tendencia?

"Oh, yo dudo que esto sea una tendencia", dijo el manager de los Tigres Brad Ausmus, un hombre que nunca pensó que tendría que tomar esta ruta en dos ocasiones en los primeros dos meses de su carrera como manager. "No quiero dañar tu historia ni nada parecido, pero ciertamente no creo que sea una tendencia creciente. Ciertamente espero que no sea una tendencia creciente en Detroit".

Pero el manager de los Cerveceros Ron Roenicke no está tan seguro de ello. Incluso en una era de cuerpos de lanzadores de 13 serpentineros, él dice, uno "tiene que hacer lo que uno tiene que hacer" para que tu equipo pueda sobrellevar la temporada con los lanzadores que tiene sin tener que pasar por la temida oficina del Dr. James Andrews.

"Solo pienso que esta es una época en loa que tenemos que hacer lo que podamos para proteger más a los lanzadores", dijo Roenicke. "Los cuerpos médicos de los equipos están más involucrados ahora, por todas las lesiones de los lanzadores. No estamos contentos con la gran cantidad de cirugías Tommy John. Así que estamos contando lanzamientos. Estamos vigilando entradas. Y el mayor temor que uno tiene como manager es poner a lanzar demasiado a alguien y que se lastime. Así que pienso que esta es una señal de que estamos protegiendo más que nunca a los lanzadores".

Bueno, lo que sea que sea esta señal, nos ha dado algo de entretenimiento en un montón de partidos que de otra forma habrían sido olvidables este año. Y ya que hemos dejado en claro que soy un gran fanático de este tipo de entretenimiento, hablé con varios de los hombres que lo han provisto.

Así que aquí está, la mejor mirada a la Epidemia del Lanzador Misterioso del 2014:

El Rey de la Bola de Nudillos

Danny Worth nunca pensó en ser un miembro honorario de la familia Niekro. Eso solo sucedió. Afortunadamente para todos nosotros fanáticos de la bola de nudillos.

Cuando él era chico, dijo, solía lanzar y atrapar pelotas con su padre, quien "lanzaba un poco", que tenía una bola de nudillos bastante buena, y que eventualmente le enseñó a su hijo. Poco sabía su padre ...

Varios años después, su chico lo haría sentir orgullos al ser llamado a lanzar en un partido el 22 de mayo entre Tigres y Vigilantes y lanzó una bola de nudillos que bailaba como Maksim Chmerkovskiy.

Worth lanzó 19 bolas de nudillo ese día -- y solo le pusieron una en juego. Lo que es casi tan impresionante como el hecho de que los Vigilantes abanicaron y fallaron cinco de ellas, lo que da un promedio de abanicadas de 26,3 por ciento. Solo para poner esto en perspectiva, la tasa de abanicadas y falladas ante la bola de nudillos de R.A. Dickey en el año que ganó el Cy Young (2012) fue de 14,7 porciento. Ahí lo tienen. ¿Me están prestando atención?

Bueno, quizás ese día la leyenda de la bola de nudillos de Worth se esparció por todo el país. Pero en Detroit, ha sido tema de conversación por varios años.

"Yo siempre la lanzó, y los chicos en el equipo siempre hablan de ella", dijo Worth. "De hecho, [Max] Scherzer y [Justin] Verlander quieren que deje de ser jugador de posición y que me convierta en lanzador. No es broma. Ellos piensan que sería una buena movida en mi carrera".

Solo para el record, esta es una movida que Worth no está listo para hacer a los 28 años. Pero él tiene que admitir que su increíble debut en el montículo fue mucho más electrificante que un día promedio en la vida de un jugador sustituto. Especialmente cuando la fanaticada en el Comerica Park comenzó a tratarlo como si fuera un Scherzer o un Verlander.

"Al principio", dijo Worth, "no pensaba que ellos sabían que yo lanzaba una bola de nudillos. Pienso que ellos pensaban que yo estaba ahí lanzando pelotas a 68 millas por hora. Pero para cuando llegué al último de los bateadores, ya lo tenían bien en claro. Ellos estaban de pie, coreando mi nombre. Fue uno de los mejores momentos que haya pasado en el béisbol".

Cuando Worth lanzó la última bola de nudillos a Leonys Martin para su segundo ponche de la novena entrada, eso lo convirtió en el segundo jugador de posición en ser lanzador en la era de la expansión en conseguir dos ponches en una salida en la que se enfrentó a no más de cuatro bateadores. El otro, de acuerdo con Baseball-Reference.com, fue Greg Gross, quien lo hizo el 8 de junio de 1986. Bastante bueno.

"Todos los tipos a los que me enfrenté me hablaron al día siguiente", reportó Worth. "Ellos se estaban riendo, diciendo lo asqueroso que estaba ese pitcheo. Martin [quien dejó pasar una bola de nudillos en conteo de 3-2 para poncharse sin tirarle] dijo, 'Yo sabía que iba a recibir boleto o que me poncharía, porque sabía que no iba a poder batearla'".

Así que ahí lo tienen. Oficialmente fue imbateable. Pero un Vigilante al que no se tuvo que enfrentar -- al menos no hasta su segunda aparición dos días más tarde -- fue su viejo compañero de equipo en la universidad, Mitch Moreland. Y hay una historia detrás de ello.

"Mi entrenador en ese verano no me dejó lanzar, pero sí dejó que Mitch lanzara", dijo Worth, con una frustración falsa que se dejaba entrever en su voz. "Mitch era nuestro tercer bate y nuestro chico a quien recurrir en el bullpen. Cuando escuché que podia llegar a las 94-95 [mph] en el radar en el tiempo que lanzó ese año [más sobre eso en breve], yo dije, 'Lo creo. Él fue uno de los mejores lanzadores en nuestro equipo'".

Pero su admiración por el trabajo de Moreland no detuvo a Worth de "rogarle a mi coach en todo el verano" que le dejara lanzar algunas bolas de nudillo también. Pero entonces dijo riéndose, "Le he rogado a cada coach con el que he jugado".

OK, es hora del epílogo: Dos días después de su espectacular debut como lanzador, Worth tuvo que salir nuevamente para una segunda aparición ante Texas, en un juego que estaba 11-1, aunque la punta de sus dedos todavía estaban "bastante adoloridas" por la primera salida. Lamentamos informar que esa segunda salida no estuvo tan buena (3 hits, 1 carrera, 16 bolas de nudillo, apenas una fallada). Pero la buena noticia es que hizo que Moreland conectara rodado para el out final.

"Me sentí content de conectarle un rodado", nos dijo Moreland. "Tenía miedo de que me iba a ponchar".

El regreso del cerrador

En otro tiempo y lugar, no era sorpresa encontrar a Mitch Moreland en un montículo. Cuando estuvo en Mississippi State, en 2005-07, dividía su tiempo como toletero a tiempo parcial y cerrador a tiempo parcial. Y según nos dijo, muchos equipos de Grandes Ligas pensaban que su futuro era como lanzador, no como primera base.

"Los escuchas siempre me preguntaban si quería lanzar o batear", dijo Moreland. "Y yo solo decía, 'yo solo quiero jugar'. Me encantan ambas cosas. Todavía me gustan".

Así que aunque las palizas 12-1 normalmente no son el sueño de nadie, la fea derrota de los Vigilantes el pasado 6 de mayo en Denver se convirtió en uno de los mejores días en la carrera de Moreland en Grandes Ligas.

Qué tal esto para que sea tu pasaje a la fama en tu debut como lanzador: Se convirtió en el primer jugador de posición en la historia en lanzar una entrada 1-2-3 en el Coors Field, y en el primer jugador de posición visitante en lograr una entrada en cero en Coors desde que Gary Gaetti lo hiciera el 24 de julio de 1998. Y esto fue luego de que los lanzadores regulares permitieran 21 hits y 12 carreras.

Oh, ¿Y les mencionamos que llegó a las 95 mph en la pistola, de acuerdo con Pitch f/x? Para la diversion de sus compañeros, quienes lo estaban alentando desde el camerino.

"Todos los jugadores de posición querían ver lo que podia lanzar", dijo Moreland. "Todos me decían, 'Lanza una duro. Déjala ir'. Así que tengo que admitir que intenté hacerlo un par de veces, solo para ver si podía llegar ahí".

Moreland admitió además que le echo un par de miradas a la pantalla del radar luego de permitir un elevado a Jordan Pacheco al jardín derecho, donde se encuentran las pizarras que muestran la velocidad en el Coors.

"Él la bateó al derecho, y le eché una rápida mirada", dijo riéndose Moreland, "así que no quería dar la impresión de que me estaba muriendo por saber la velocidad. Vi el '93,' y me dije, 'Todavía me queda algo'".

Había estado rogándole a su manager, Ron Washington, por una oportunidad para hacer esto "desde el día uno", dijo. Pero ¿saben cuál fue su recompensa por esa épica entrada 1-2-3 en el Coors? Fue multado por sus compañeros en la Corte del Canguro. ¿Qué más?

"Estábamos haciendo nuestra Corte del Canguro, y [Joakim] Soria me dice, 'Estás en la caja'", reportó Moreland. "Yo le dije, '¿Por qué?' Y él me dijo, 'Lanzaste más duro que el cerrador. Lanzaste más duro que yo'".

De tal padre, tal hijo

Solo una combinación de jugadores de posición padre-hijo han hecho algo como lo que hicieron Drew Butera y su padre, Sal, en toda la historia: lanzar en un partido real de Grandes Ligas. (La familia Boone que se muerda un ojo.)

Y ahora los Buteras pueden decir que lo han hecho para dos equipos diferentes.

Sal lanzó tres entradas en blanco en dos apariciones diferentes, para los Expos de 1985 y los Rojos de 1986. Drew siguió esa orgullosa racha familiar sin permitir hits para los Mellizos en 2012. Y entonces, el 13 de mayo, con los Dodgers en desventaja 13-2 en la novena entrada, llegó una vez más la hora de utilizar a un Butera.

Lanzó una novena entrada perfecta, terminándola al ponchar a Marcell Ozuna con una recta de 94 mph. Y uno podría pensar que en alguna parte, su padre estaría muy orgulloso. Eh, piensen de nuevo. Volvió al camerino y encontró un mensaje de texto de su padre que lo felicitaba por haber ponchado a Ozuna, pero que también le decía: "Luciste como un lanzador bateando." Hey, ¿qué fue esto?

OK, el tipo se había ponchado la entrada anterior como bateador emergente. Dénle una oportunidad, considerando las circunstancias.

"Yo estaba bien nervioso", dijo Butera. "Estaba tan involucrado en el hecho de que tenía que lanzar, que honestamente no recordaba mi turno al bate. Pero pongámoslo de esta manera: No fue un muy buen turno".

Los nervios se disiparon luego de hacer su primer pitcheo. Pero debemos reportar que tuvo una espera muy, muy larga para hacer ese pitcheo -- ya que su manager, Don Mattingly, le había dicho que iba a trabajar en la novena entrada cinco entradas antes, luego que los Dodgers cayeran atrás 12 a cero en la cuarta entrada.

"Después del juego le dije a Donnie, 'Hey, la próxima vez dímelo más tarde en el partido'", dijo Butera riéndose. "Tuve demasiado tiempo para ponerme nervioso".

Butera lanzó mayormente rectas de 86-88 mph, mezcladas con algunos cambios. Pero dos de esos cambios fueron medidos tan lentos (74 mph) que Pitch f/x los midió originalmente como bolas de nudillos.

"Pienso que ellos deben haberle puesto 'bola de nudillos', porque le lancé un cambio a Ozuna que se movió bastante bien", dijo Butera. "Yo no diría que se cayó de la mesa, porque yo no tengo ese tipo de repertorio. Pero sí se movió bien. Quizás la gravedad hizo que bajara más".

Solo para el record, Butera no tiene una bola de nudillos al estilo de Worth en su repertorio. "Pero si me meten en un juego de video y lanzo una bola de nudillos", dijo riéndose, "lo acepto".

Finalmente, luego de flotar todo su repertorio lento allá afuera, metió el acelerador en su último pitcheo -- una recta de cuatro costuras de 94 mph que sorprendió a Ozuna. Butera entonces trató de echarle una mirada rápida a la pantalla de la velocidad, "pero no la encontré", confesó. "Así que volví al camerino y pregunté la velocidad. Realmente quería lanzar una pelota rápida. Así que lo hice a ver a cuanto llegaba".

Ah, pero hay un precio que hay que pagar, cuando volvió a lanzar tres días más tarde en un partido con pizarra 18-7 en Arizona. Rapidamente permitió un doble y un jonrón de dos carreras a Paul Goldschmidt, lo que terminó la racha de 29 años de la familia Butera de espectáculos sin permitir hits y carreras.

"Déjame decirte algo", dijo Butera. "Yo lance 11 o 12 pitcheos [la primera vez], y estaba cansado. Y ni siquiera estaba lanzando tan duro. Ahora tengo un respeto completamente diferente por lo que hacen los lanzadores. Quiero decir, yo siempre sabía que era algo duro. Pero hasta que uno hace algo a ese nivel, nunca lo vas a saber. Ahora que lo he hecho un par de veces, honestamente puedo decir que no es fácil".

Sí, pero se sintió bien de todas formas, aunque solo sea porque fue una excelente munición para utilizar contra su papá.

"Mi padre nunca me dejó lanzar cuando era chico, porque no quería que me lastimara el brazo, y siempre le di muchos problemas", reportó Butera. "Así que esto fue algo bueno. Me dio oportunidad de probar que puedo lanzar".

Y un tremendo efecto colateral: Once días luego de lanzar esa entrada en blanco ante los Marlins, Butera fue el receptor del partido sin hits que lanzó Josh Beckett ante los Filis. Así que, ¿eso lo convierte en ser receptor de un partido sin hits y lanzar un partido sin hits en el mismo mes? Solo pregunto.

En búsqueda de los lanzadores misteriosos

Drew Butera dijo sobre sí mismo: "Todo el mundo siempre echa bromas de que yo debería ser lanzar. Pero si yo fuera lanzar a tiempo completo, me apalearían. Mi bola rápida es demasiado recta, y no tengo un lanzamiento rompiente. Así que los lanzadores de verdad no tienen de que preocuparse".

OK, pero ¿hay alguno de estos jugadores de posición de quien los lanzadores reales deban preocuparse? Solo por el gusto de hacerlo, le preguntamos a un escucha veteran que mirara el video de estos tipos y que hiciera un ranking de sus tres mejores y sus tres peores lanzadores misteriosos del 2014 (hasta ahora):

El mejor ...

Primer premio: Mitch Moreland, Vigilantes

(6 mayo vs. Rockies: Tres enfrentados, tres retirados con 15 pitcheos.)

Reporte del escucha: "Me gusto la manera en que lanzaba la pelota. Me gustó la manera en que la pelota salía de su mano. Su recta tenía un poco de más vida que la de otros chicos. Se podía saber qué hacía tiempo que no estaba en un montículo. Pero por lo menos se podia ver que había estado antes en uno. Se parece más a un lanzador que cualquiera de los otros. Podría ser un legítimo chico de dos días. O por lo menos, podría ser el chico más fácil de elegir en una situación como esta".

Segundo premio: Danny Worth, Tigres

(22 de mayo y 24 de mayo vs. Texas: 2 IP, 4 H, 1 ER, 0 BB, 2 K)

Reporte del escucha: "Su bola de nudillos me dejó intrigado. Muchos chicos suelen juguetear con ese pitcheo y hacer atrapadas, y su bola de nudillos no tiene rotación, pero no hace nada. Pero él lanzó un par de ellas que sí bailaron. Me recordó a Steven Wright [prospecto de los Medias Rojas], de la manera en que la pelota salía de su mano. No estoy diciendo que debería intentar hacerlo todo el tiempo. Pero por lo menos vale la pena saberlo antes de que se vaya del deporte".

Tercer premio: Drew Butera, Dodgers

(14 de mayo vs. Miami y 17 de mayo vs. Arizona: 1.2 IP, 2 H, 2 ER, 0 BB, 1 K, 26 pitcheos, 17 strikes)

Reporte del escucha: "Tiene fuerza en su brazo. Les digo esto. No me enloqueció la manera en que lanzaba la pelota. Lanza como un receptor. Y no lució como que tuviese conciencia del montículo. Así que estaba allá afuera dependiendo mayormente de la fuerza de su brazo. Pero tengo que admitir, no tuvo miedo de lanzar la pelota por encima del plato. Y uno tiene que concederle eso".

El peor ...

Primer premio: Mike Carp

(24 de abril vs. Yankees: 1 IP, 0 H, 1 R, 1 ER, 5 BB, O K, 38 pitcheos, 15 strikes, se convirtió en el primer lanzar en los pasados 90 años en dar boleto a cinco bateadores en una entrada.)

Reporte del escucha: "Eso fue horrible. Eso fue vergonzoso. Los jugadores no quieren avergonzarse a sí mismo, pero él hizo un muy buen trabajo en ello".

Second prize: Leury García, Medias Rojas

(16 de abril, vs. Medias Rojas : 1 IP, 1 H, 2 R, 2 ER, 2 BB, 0 K, 25 pitcheos, 11 strikes, se convirtió en el quinto jugador de posición en los pasados 25 años en perder un juego como lanzador y el primero en perderlo tan temprano como en la 14ª entrada desde John Upham en 1967)

"Ugh. Eso pudo haber sido peor que Carp. No me sentí bien por él. Pero no me gustó lo que vi".

Tercer premio: Dean Anna, Yankees

(19 de abril vs. Rays: 1 IP, 3 H, 2 R, 2 ER, 0 BB, 0 K)

"Se podía ver que tenía instrucciones de no lanzar duro, pero él estaba allá afuera solo poniéndola, como jugando a las tiradas. Era como jugar a las atrapadas con su hijo. Si vas a poner a lanzar a un chico como él allá afuera, ¿no deberías por lo menos dejar que trate de competir?"

Y finalmente...

A este ritmo, tendremos 31 jugadores de posición lanzando en esta temporada. Solo 17 lo hicieron en toda la década de los años 70. Y podrían ser más de 31, ya que la historia nos dice que más lanzadores misteriosos suelen aparecer en junio, julio y agosto que en abril y mayo. Así que quién sabe a dónde nos lleva esto.

"Definitivamente lo he visto más este año, pero no sé lo que signifique", dijo Roenicke. "Cada jugador de posición lo quiere hacer. Diablos, yo quería hacerlo cuando jugaba".

Pero Roenicke además concede que él podría ser el último manager al que deberíamos preguntarle a donde lleva esto. Ya en esta temporada, ha utilizado a dos jugadores de posición (Martín Maldonado y Lyle Overbay) como lanzadores -- y recibió un hit para acabar un partido de parte de uno de sus lanzadores (Yovani Gallardo).

"Eso sí fue algo loco", dijo Roenicke riéndose. "Justo cuando uno piensa que ha visto la mayoría de las cosas que pueden suceder, entonces viene y pasa algo como esto. Este juego es difícil de predecir. ¿no es así?"

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