Mike Reiss 10y

Los New England Patriots apuestan a la reconstrucción de su defensiva

FOXBOROUGH -- No han existido muchas temporadas en que la defensiva de los New England Patriots fuera recibida con tanto optimismo y expectativas como la ofensiva de Tom Brady.

Este año es uno de ellos.

Y eso es lo mejor posible en función de las esperanzas de Super Bowl del equipo.

La última vez que vimos a la defensiva de los Patriots, se trataba de una unidad diezmada por lesiones que fue aplastada por el mariscal de campo de los Denver Broncos, Peyton Manning, en el Juego de Campeonato de la AFC. No hubo suficiente presión sobre el pasador. No fueron suficientemente competitivos en las coberturas de pase.

Existe buen motivo para suponer que el 2014 será distinto, así que para toda la discusión respecto a si el mariscal de campo estelar Tom Brady sigue estando dentro de la élite y si está rodeado de suficientes armas, vamos a poner nuestras fichas al otro lado de la mesa.

Para que los Patriots vuelvan a sus días de campeonato, todo comienza con la defensiva. Se trata de la unidad que Bill Belichick ha estado tratando de reconstruir por algunos años, remontándonos a la época en que tipos como Tedy Bruschi, Mike Vrabel y Rodney Harrison iban de salida tras la campaña del 2008-2009.

La de este año luce como la mejor defensiva de Belichick hasta la fecha, dado que podría haber siete jugadores de primera ronda entre los titulares, con los linieros Chandler Jones ('12), Vince Wilfork ('04) y Dominique Easley ('14), apoyadores Jerod Mayo ('08) y Dont'a Hightower ('12), y backs defensivos Darrelle Revis ('07) y Devin McCourty ('10).

Hay otros jugadores talentosos, como el ala defensiva Rob Ninkovich y el apoyador Jamie Collins, el primer recluta del equipo en el 2013 (segunda ronda, N° 52 global) quien lució como un estelar en ascenso durante la victoria de la Ronda Divisional de la AFC del año pasado sobre los Indianapolis Colts. Así que arribamos a esta idea: asumiendo una salud relativamente buena, la campaña del 2014 será el momento perfecto para ver si algunos problemas recientes de loa Patriots a la defensiva (por ejemplo, un ranking como N° 26 en la liga en tercera oportunidad el año pasado) se han debido más a problemas de personal que de esquema.

La presencia de Revis es donde comienza todo, porque si puede efectivamente echar cerrojo a un lado del campo, inevitablemente se facilita todo para los demás. Pero lo que es igual de intrigante, si no es que más, es cuán significativo es el cambio que representan los reclutas altos de los últimos dos sorteos --Collins e Easley-- en lo que Belichick tradicionalmente ha valorado mucho a la defensiva.

Collins, de 6 pies con 3 pulgadas y 250 libras, ha sido uno de los jugadores seleccionados más atléticos pero crudos en lo que va de los 15 años del mandato de Belichick; un jugador si una posición clara tras alinear como profundo, apoyador y ala defensiva durante su paso universitario por Southern Mississippi. Hubo un tiempo en que Belichick parecía renuente a invertir una selección alta en tales proyectos, un punto que a menudo se repetía durante los meses de draft cuando se hablaba de cómo podrían proyectar alas defensivas de sistema 4-3 colegial al puesto de apoyador externo en el sistema 3-4.

Pero en Collins, la idea general fue que su atleticismo fenomenal no se consigue muy a menudo. En el juego abierto y predominantemente aéreo de hoy en día, Collins tiene el potencial para ser el tipo de jugador de tres intentos que no se puede ignorar.

Por lo que respecta a Easley de 6 pies con 1 pulgada y 288 libras, se trata de un tackle defensivo penetrador. En los equipo campeones de Super Bowl (2001, 2003, 2004), prácticamente no hubiera sido considerado para el sistema porque no es un enorme consumidor de bloqueos de más de 300 libras. En lugar de eso, gana gracias a su rapidez y explosión.

Pero se acomoda al sistema actual de una defensiva que ha jugado en paquetes de sustitución (cinco o más backs defensivos) entre el 50 y 60 por ciento de las oportunidades en años recientes. Así que mientras Belichick solía construir su enorme defensiva golpeadora con la alineación 3-4 en mente, ahora parece estar construyendo con el paquete de sustitución en mente.

Por esa razón, la salida del masivo apoyador Brandon Spikes, especialista contra la carrera, es menos preocupante de lo que hubiera sido hace una década.

"Cuando jugué, usábamos nuestra defensiva base 3-4 más del 50 por ciento del tiempo. Ahora estamos cerca del 30 por ciento", dijo el ex apoyador Ted Johnson, quien desempeñó un rol similar al de Spikes en tres defensivas de campeonato de Super Bowl y que ahora sirve como anfitrión de un programa de radio en Houston. "Vas a obtener a jugadores más pequeños y rápidos ahora. Se trata de un juego distinto".

Seguro que lo es, y posiblemente Belichick no fue suficientemente rápido en su ajuste como otros alrededor de la NFL. Ha hecho el cambio ahora, y la defensiva de los Patriots del 2014 --con el potencial de alinear a siete reclutas de primera ronda al mismo tiempo-- tiene la oportunidad de ser una de las mejores.

Para que los Patriots puedan traer de vuelta el Trofeo Lombardi a New England, aquí es donde comienza todo.

^ Al Inicio ^