LAS VEGAS -- Parecía que julio había sido un mes poco benévolo para los Indiana Pacers, con Lance Stephenson marchándose hacia Charlotte después de lo que pareció una disputa contractual innecesaria y LeBron James firmando con un rival de la división.
O tal vez esa sea la forma en que los Pacers quieren que la gente lo vea.
Los Pacers han tenido una temporada pasada un tanto fascinante, con su rápido ascenso y descenso que se centró en acontecimientos por momentos impredecibles y extraños problemas de química.
Pero hubo un problema central que nadie asociado con el equipo va a negar: Los Pacers lucharon por sobrevivir en la cima de la tabla de posiciones después de años de estar abajo. Y al parecer, preferirían volver a su posición más cómoda.
"Con Lance lejos del equipo, todo el mundo está pensando que este va a ser un año de reconstrucción para nosotros", dijo Paul George durante el campo de entrenamiento del Team USA esta semana, "inmediatamente después de que LeBron se fue a Cleveland, ellos pasaron a la cabeza de la tabla".
Está todavía por verse qué equipo será el favorito en el Este, en función de la capacidad de los Cavs de cerrar un intercambio por Kevin Love, la forma en que se fusionen las adiciones de temporada baja de los Chicago Bulls y cómo se resuelve la nueva imagen del roster del Miami Heat. También, dicho sea de paso, el reposicionamiento de James rompió el equipo que eliminó a los Pacers de los playoffs cada uno de los tres últimos años.
Pero los Pacers, con un núcleo fuerte liderado por George, no han pasado a modo de reconstrucción, ¿verdad?
"La gente lo mira de esa manera", insistió George, tal vez incluso intentando venderlo de esa manera. "Estoy bajo mucha presión, pero estoy entrando en este año preparado y estoy dispuesto estar a la altura de las circunstancias".
Hay algo más que George puede estar tratando de vender este verano. Generalmente, George siempre fue partidario público de Stephenson; llegaron a la liga juntos en 2010 y crecieron juntos durante los últimos cuatro años. Se mantuvieron en contacto durante todo el proceso de la agencia libre de Stephenson, que terminó con él firmando un acuerdo por tres años y $ 27 millones con los Hornets por encima de una oferta de cinco años y $ 44 millones de Indiana.
"Obviamente, yo quería que él regresara, hemos logrado una buena química juntos", dijo George. "Pero yo no quería tomar la decisión por él".
Pero realmente, ¿cuánto querían George y el resto de sus compañeros a Stephenson de regreso? Con frecuencia, Stephenson fue el mejor jugador de los Pacers y no se puede negar su talento. El presidente del equipo, Larry Bird, dijo públicamente varias veces que quería conservar a Stephenson, aunque la forma en que los Pacers se mantuvieron firmes en su posición incluso después de que Charlotte ofreció un aumento relativamente minúsculo en el salario anual hizo que la postura de Bird en la materia pareciera un poco dudosa.
Francamente, muchas de las frustraciones internas sobre la segunda mitad de la temporada del equipo se pueden remontar a Stephenson de alguna u otra manera. A pesar de que fue intrépido en la defensiva y altamente agresivo, su afición por manejarse a su estilo ofensivamente fue una irritación constante entre sus compañeros de equipo, al igual que sus frecuentes payasadas dentro y fuera la cancha, que condujeron a más de una distracción.
Así es que por un lado, George dice que la pérdida de Stephenson crea un sentido de reconstrucción y que él quería que regresara. Pero, por el otro, auto-evalúa sus dificultades en la segunda mitad de la campaña de esta manera: "Yo estaba tratando de hacer que los demás avancen y se metan en el ritmo. Yo estaba tratando de encontrar el mío; muchas veces no lo logré".
Y cuando se trata de la sustitución de Stephenson, el agente libre Rodney Stuckey, George dijo lo siguiente: "Stuckey va a ser un jugador que cambiará su modo. Es un jugador de sistema que encajará perfectamente en lo que hacemos. Él juega en la defensa y sabe cómo jugar en el pick-and-roll. Stuckey va a pasar directo al papel de Stephenson".
Stuckey no es Stephenson -- el hecho de que los Pacers lo hayan sumado con un contrato mínimo de un año, tres semanas después de haber arrancado julio dice lo suficiente sobre el tema. Pero las referencias de George con respecto a Stuckey sobre ser un "hombre de sistema" no son algo para tomar a la ligera. Algunas actitudes de Stephenson no eran parte del sistema de los Pacers. Stephenson ocasionalmente ganó algunos juegos porque era impermeable ante algunas de las influencias externas que afectaban al equipo, pero todo tuvo un costo.
George realmente no parece considerar a Stephenson como un amigo en estos días, y no está buscando deshacerse de culpas por no lograr el objetivo de los Pacers de llegar a las finales. Sus entrenamientos de temporada baja se han centrado en jugar cerca del aro y el aprendizaje para crear espacio mediante la mejora de su trabajo de piernas, técnicas que él debe agregar a su juego.
Y mientras que parece hablar un poco en código acerca de lo que significa la partida de Stephenson, no está tratando de hacer responsables a los demás.
"Los ojos están puestos en mí este año", dijo George. "Tengo mucha presión y me estoy preparando para lo que se viene".