NUEVA YORK -- Mariano Rivera y Jorge Posada nunca tuvieron la oportunidad de ver en acción a íconos de los Yankees de Nueva York como Babe Ruth, Joe DiMaggio, Lou Gehrig y Mickey Mantle, pero afirmaron que Derek Jeter encabeza la lista de los mejores peloteros en jugar para la franquicia.
"Vi a Derek jugar por 19 años en Grandes Ligas y varios años en las menores y es alguien que tenía la determinación y el deseo para ser el mejor", dijo Rivera ante los medios antes de la celebración del "Día de Derek Jeter" la tarde del domingo en Yankee Stadium.
Rivera y Posada formaron parte del impresionante elenco de familiares, amistades y ex compañeros que se dieron cita para el tributo especial que celebró la ilustre carrera del Capitán, que llegará a su fin tras la conclusión de su vigésima temporada en las mayores.
Ellos son el único trio de compañeros en la historia de las cuatro ligas profesionales norteamericanas (MLB, NBA, NHL y NFL) que jugaron al menos un partido juntos durante 17 temporadas consecutivas.
Jeter, Rivera y Posada iniciaron la inédita hazaña en 1995 cuando debutaron en Grandes Ligas, la cual finalizó en 2011 con el retiro del receptor puertorriqueño. En un lapso de seis temporadas, de 1995 a 2000, se coronaron cuatro veces campeones de Serie Mundial, lo cual repitieron en 2009.
"Definitivamente que para mí [Jeter] es número uno, porque dio lo mejor para el equipo", señaló Rivera.
El mejor cerrador en la historia de las Grandes Ligas, que logró salvar un récord de 652 partidos, admiró las virtudes de su antiguo compañero y elogió lo o grande que fue en situaciones cruciales.
Al igual que Jeter, el panameño fue homenajeado el pasado 22 de septiembre de 2013 antes de despedirse del béisbol.
"No habló mucho pero lo mostró todo en el terreno, y eso es lo que quieres en tu capitán, especialmente en una situación difícil", continuó Rivera. "Querías que [Jeter] estuviera bateando en el último turno o que conectaran la pelota hacia él para hacer el último out".
Posada enfatizó la importancia de su padrino de bodas en el terreno de juego.
"Para mí Jeter es número uno porque tuve la oportunidad de jugar con él y ver lo mucho que significó el béisbol para él", dijo el boricua.
"Siempre quería asegurarse de jugar, de estar en la alineación. Nunca dio excusas, era una de las cosas que más le molestaban, e hizo muchas cosas muy bien".
Después de los entrenamientos de primaverales de 1996, junto con la llegada de Joe Torre como nuevo dirigente de los Yankees, surgieron múltiples dudas de la titularidad de Jeter como campocorto por su falta de producción ofensiva.
Sin embargo, Torre, quien fue exaltado a Cooperstown el pasado 27 de julio, siempre estuvo convencido de que Jeter iba ser su torpedero titular por unas palabras que dijo durante los entrenamientos primaverales, cuando el entonces juvenil campocorto afirmó que los Yankees solamente le estaban brindando la "oportunidad de jugar".
"Eso me impresionó", aseveró Torre. "Fue un análisis muy interesante, porque siempre fue muy responsable y realmente no anhelaba ser el centro de la atención. Como dirigente, es un sueño tener un jugador así".