|
Los receptores suelen recibir bastante castigo físico por ocho meses al año, así que habría sido entendible si Russell Martin de Pittsburgh se hubiese adueñado del sofá y del monitor de TV en el camerino del equipo para observar las noticias sobre el caso de Ray Rice antes de un partido ante los Filis esta semana. Pero en cambio, Martin se puso unos calzones cortos y una camiseta, y se encaminó hacia los jardines del Citizens Bank Park para dejar salir al Ronaldinho que lleva por dentro. Mientras muchos de sus compañeros en los Piratas estaban en el cuarto de preparadores físicos recibiendo tratamiento o en el camerino observando sus tabletas electrónicas, Martin colocó una portería improvisada de fútbol detrás de la segunda base y comenzó a patear y juguetear con las pelotas junto a su compañero Charlie Morton. Esto es algo común en Martin, un atleta natural que suele disfrutar del hockey sobre hielo y el yoga, y que le gusta entretener a sus compañeros en los Piratas con su habilidad para caminar sobre sus manos. "¿Han escuchado sobre eso?", dijo el lanzador de Pittsburgh Vance Worley. "Es algo increíble. Puede caminar sobre sus manos de mejor forma que lo que muchos caminan sobre sus pies".  "Él podría estar en el Cirque du Soleil", dijo el manager de los Piratas Clint Hurdle. A juzgar por la manera en que los compañeros de Martin y los coaches lo alaban, aparentemente él podría hasta caminar sobre el agua sobre sus manos. Los Piratas han dependido de algunas actuaciones excepcionales en su corrida por llegar por segunda temporada seguida a la postemporada. El pilar de la franquicia Andrew McCutchen y el confinable Josh Harrison -- un Todos Estrellas malogrado que ha logrado llevar su juego a un nivel alto desde el receso - están compitiendo por el cetro de bateo, y Neil Walker lidera a todos los intermedistas en MLB con slugging de .462. El coach de pitcheo Ray Searage y el coach de bullpen Euclides Rojas están trabajando sus usuales maravillas con el cuerpo de lanzadores, y la defensa se encuentra en el séptimo puesto entre todos los equipos de las Mayores con 31 carreras salvadas. Pero ningún jugador en la plantilla ha tenido un impacto más contundente y más desapercibido que Martin, quien a sus 31 años, está teniendo una de las mejores temporadas de su carrera. Aunque se perdió casi un mes de temporada por una lesión de corva, entre los receptores de Grandes Ligas, Martin se ubica segundo detrás de Jonathan Lucroy de Milwaukee con un WAR de 4.8. Tiene porcentaje de embase de .409, y batea .365 con un OPS de .973 con corredores en posición de anotar. El impacto de Martin como manejador del cuerpo de lanzadores, enmarcador de pitcheos, bloqueador de pelotas e implementador de reportes de cazatalentos es evidente más allá de los elogios de lanzadores y coaches de Pittsburgh. Los Piratas tienen efectividad colectiva de 3.49 con Martin detrás del plato, comparada con 3.81 con sus otros receptores. Además Martin ha logrado sacar a 25 de 77 corredores que salieron al robo de bases esta temporada, para una tasa de éxito del 35 por ciento. Ha logrado atrapar al jardinero central de los Rojos Billy Hamilton tres veces. "Él ha impactado este equipo tanto como cualquier otro jugador que tengamos", dijo Hurdle. "Andrew McCutchen se merece todo el reconocimiento que tiene, pero Russell Martin es una parte tan importante del equipo como lo es Andrew McCutchen, en un rol diferente. "Él tiene la habilidad de hacer sentir a cada lanzador cada día como que tiene la oportunidad de ser el mejor que haya sido en el montículo", continuó diciendo. "Nos da una ventaja en el camerino y una ventaja cuando los chicos están levantando pesas. Tres horas antes del partido, se la pasa sacando al terreno a chicos que nunca habían pateado una pelota de fútbol en su vida. Ahora están allá afuera pateando la pelota. Se me parece al Flautista de Hamelin". La unión Martin-Pittsburgh tiene todas las características de ser una buena historia, excepto que la misma podría llegar a su final muy pronto. La venidera agencia libreCuando los Piratas firmaron a Martin con un contrato de dos años y $17 millones hace dos temporadas, parecía como que un equipo de mercado pequeño estaba sobrepagando a un jugador para llenar un hueco en una posición. Luego que Martin bateara apenas para .211 con 21 jonrones en el 2012, los Yankees ni siquiera le hicieron una oferta para retenerlo. El gerente de los Piratas Neal Huntington y el agente de Martin, Matt Colleran, declinaron comentar sobre las conversaciones (o la falta de ellas) para una posible extensión contractual, pero la ausencia de un proceso tangible nos lleva a la conclusión de que Martin terminará probando nuevamente la agencia libre. Ya ha pasado un 83 por ciento de la temporada de 162 juegos, por lo que hay poco inconveniente para él para esperar y ver cómo se desarrolla el mercado. Los Vigilantes, Rockies, Tigres, Dodgers, Medias Rojas y Cachorros están entre los equipos que podrían buscar talento en el mercado de receptores en este invierno. "Dentro de poco estaremos en postemporada, y luego la temporada baja, así que siento que sería poco inteligente de mi parte el no ser paciente en este momento y esperar a ver lo que hay allá afuera", dijo Martin. "Yo adoro a los chicos en este equipo, y me encanta lo que está sucediendo aquí. Adoro la dirección que está tomando el equipo, pero ¿quién sabe? "Si no hubiese sido algo que se hace en los entrenamientos primaverales, la historia habría sido muy diferente. Hasta ahora estoy teniendo un año sólido tanto en defensa como en ofensiva, y la gente está comenzando a reconocer más los atributos defensivos de los receptores. Va a ser divertido ver cuán importante es eso y cuanto lo valora la gente". La incertidumbre sobre el estatus contractual de Martin deja a los Piratas en una posición precaria. Aunque Chris Stewart es un sustituto capaz, él está mejor capacitado para abrir 40 o 50 juegos por año. El exprimer seleccionado Tony Sánchez todavía tiene que probar que es la respuesta en dicha posición, y Elías Diaz, quien jugó en Doble-A Altoona y Triple-A Indianápolis este año, es un buen defensor cuyo bate ha tomado algo de tiempo en progresar. Reese McGuire, el primer seleccionado por Pittsburgh en el sorteo del 2013, pasó este año con West Virginia en la Liga del Atlántico Sur, clasificación Clase A. El mercado de agentes libres luce débil. Ahora que Kurt Suzuki ha firmado de nuevo con Minnesota, las alternativas que no son Martin consisten de John Buck, Ryan Doumit, Gerald Laird, Wil Nieves, Ronny Paulino, A.J. Pierzynski, David Ross y Geovany Soto. Cualquier equipo que esté considerando ofrecerle contrato a Martin tendrá que considerar las potenciales preocupaciones sobre los receptores y como se ponen viejos y como se sostienen con sus cargas acumuladas de trabajo en sus carreras. Martin cumplirá 32 años en febrero, y se aproxima a los 1,100 partidos iniciados detrás del plato, asi que es natural para los equipos el preocuparse por evitar caer en acuerdos demasiado extensos. ¿Cómo lucen los receptores a la edad que tiene Martin? Cuando el mago de las estadísticas de ESPN Mark Simon tabuló algunos números de receptores del 2009 al 2013, encontró que un total de 23 receptores de 32 añso o más habían aparecido en 100 o más partidos en una temporada (con al menos un 60 por ciento de esos juegos detrás del plato). Solo cuatro de esos 23 receptores amasaron un WAR de 2.0 o mejor. La lista incluye a A.J. Ellis, Pierzynski y Carlos Ruiz, quien ha logrado dicha hazaña dos veces. Aunque Martin no puede esperar recibir algo ni cerca de los megacontratos que recibieron Joe Mauer ($184 millones), Buster Posey ($167 millones), Brian McCann ($85 millones) o Yadier Molina ($75 millones), hay algunos ejemplos comparables que vale la pena citar. Arizona firmó a Miguel Montero con una extensión de contrato de cinco años y $60 millones a medida que se acercaba a los 29 años, y Ruiz recibió un contrato de tres años y $26 millones con los Filis en el mercado abierto justo antes de cumplir los 35 años. El resumé de Martin y la edad lo podrían hacer elegible para algo entre medio de esos acuerdos. A medida que su reloj sigue marcando las horas en su estancia en Pittsburgh, Huntington sigue proyectando un aire de esperanza de que ambas partes puedan cuajar un acuerdo. "Heremos todo lo que podamos para que quede con nosotros", dijo Huntington. "Nosotros reconocemos el impacto de Russ dentro y fuera del terreno y el valor que le brinda a la organización. Es la naturaleza de la agencia libre de que casi todos los equipos pierdan jugadores que quieran retener. El tiempo nos dirá como se resolverá este proceso". El rompimiento de las relaciones jugador-equipo no ocurren en un vacío publicitario, y si Martin se va de Pittsburgh, será natural el preguntarse si los Piratas actuaron demasiado pasivos en tratar de lograr una extensión. Ellos se están preparando para una reacción negativa si Martin finalmente los abandona. "Russ nos puso en una posición donde nos criticaron mucho cuando lo trajimos", dijo Huntington con una sonrisa nostálgica. "Y si dejamos que se nos vaya, nos van a criticar de nuevo". Aficionado a la nutriciónMartin ha hecho grandes esfuerzos para asegurarse que su siguiente patrono - sea Pittsburgh o cualquier otro - obtenga el máximo valor por su inversión. Con la asesoría de su novia, se ha metido de lleno en una dieta holística y ha disminuido de forma significativa su consumo de gluten. Come frutas, vegetales y carnes magras en abundancia y se aleja de la rutina una vez por semana con una "comida barata" todos los viernes. "Cuando combinas yoga y pilates y comes bien, estás poniendo todas las fichas de tu lado", dijo Martin. "Soy un poco más sabio y más experimentado entendiendo mi cuerpo, y en esta temporada ha sido muy disciplinado. Estoy muy orgulloso de mí, y quiero seguir siendo orgulloso, así que que siento que voy a seguir haciendo esto. Ojalá que esto pueda añadirle años de calidad a mi carrera". La forma física natural de Martin le ayuda, y ha demostrado la disponibilidad y la habilidad para adaptarse y atender las deficiencias en su juego. Así que luego de una temporada regular en el 2013, tomó la decisión de mejorar su forma de batear con dos strikes, y el esfuerzo le ha rendido frutos. Martin batea .222 con dos strikes este año, en comparación con .129 hace un año, en gran parte porque está haciendo un mejor trabajo confiando en sus manos y bateando la pelota donde se la ponen. El compromiso de Martin con el cuerpo de lanzadores de Pittburgh es evidente en su trabajo pre juego y la atención que le pone a los reportes de los escuchas. Desde Francisco Liriano y Morton a Edinson Vólquez y Worley, los Piratas han quedado encantados con las volteretas que han dado sus carreras. Un receptor dedicado y con instintos ha jugado un gran rol en el modo en que la organización ha trabajado con sus lanzadores. "El juego fluye de forma constante con él", dijo Worley sobre Martin. "Se prepara temprano. Se prepara tarde. Él logra engañar a los bateadores, para hacerlos pensar que la pelota va a caer en un lugar, cuando en realidad caerá en otro. Su habilidad para leer a los bateadores y conocer situaciones hace todo más fácil para el cuerpo de lanzadores. No tenemos que pensar. Es solo tomar la pelota y lanzarla". Las próximas tres semanas decidirán si la búsqueda de empleo por parte de Martin va a comenzar a principios de octubre o más tarde. Por ahora, el hablar sobre las oportunidades de empleo y un futuro en el Cirque de Soleil pueden esperar. Él hace algunas de sus mejores rutinas arrodillado.
|
