Jayson Stark 9y

Por qué ganarán los Nacionales

No es que busquemos sugerir que hace mucho tiempo que un equipo de Washington no gana la Serie Mundial. Pero...

La última vez que pasó esto -- apenas hace 90 años -- le dio a ese equipo de D.C. (los orgullosos Senadores de Washington de Walter Johnson) la misma cantidad de títulos de Serie Mundial en la historia de la franquicia contra los que tenían los Yankees en ese entonces (uno). Y no es broma.

OK, obviamente eso ha cambiado ligeramente. Junto a muchas otras cosas -- en la vida, en el béisbol y en nuestra siempre armoniosa capital de Estados Unidos. Pero, aunque los Senadores de Washington no participarán en la postemporada de Grandes Ligas que comienza el martes, un equipo de Washington sí lo hará. Y eso no es todo.

(Advertencia: una predicción peligrosa y poco fiable está por llegar).

Veamos, ese equipo de Washington -- los Nacionales con profundidad y mucho talento -- ganarán la Serie Mundial y pondrán fin a una sequía de títulos en esa ciudad que se extiende por nueve décadas, desde que Calvin Coolidge era presidente.

Ustedes prácticamente pueden garantizar...

Que no ocurrirá.

Sí, aquí vamos de nuevo. Es la columna anual donde pronostico de forma incorrecta quién ganará la Serie Mundial. He hecho esto durante más de una década. Y aunque no podemos afirmar que siempre me equivoco, digamos que si su corredor de bolsa tuviera mi récord de predicciones, ya lo hubieran despedido hace más de ocho años.

Así que me he convertido en alguien más sabio con el paso del tiempo. He aprendido que existe una mejor estrategia que asumir toda la culpa por mi horrible poder para pronosticar. Y eso incluye arrastrar a gente mucho más inteligente a este desastre.

Es por eso que recién terminé de encuestar a 15 astutos ejecutivos de béisbol, de equipos que no llegaron a postemporada, para ver qué equipos piensan que jugarán en la Serie Mundial y a quién eligieron para ser campeón. Bueno, aquí está la forma en cómo lo vieron:

Campeón de la Liga Nacional: Nacionales (12 votos), Piratas (2), Dodgers (1)

Campeón de la Liga Americana: Orioles (7), Angelinos (4), Atléticos (3), Tigres (1)

Ganador de la Serie Mundial: Nacionales (11), Orioles (2), Atléticos (1), Dodgers (1)

Ahora, no consideré análisis estadístico o algo por el estilo. Pero en mi área de trabajo, es lo que podría llamarse un sentimiento abrumador.

¿Y saben qué? Lo comparto. En los últimos 90 juegos (donde se han encendido con récord de 59-31), los Nacionales tienen el mejor récord en la Liga Nacional, y empataron con los Angelinos y Orioles con el mejor récord en el béisbol.

Solamente una vez desde el 27 de junio, en una extraña barrida de tres juegos que sufrieron en Filadelfia, estos hombres han perdido más de dos juegos en fila, en cualquier momento, durante un periodo de 83 encuentros. Y tendrán muchos problemas para descubrir algún punto débil en este equipo.

Ellos encabezan las Mayores en efectividad además de efectividad con el pitcheo abridor. Ellos ocupan el segundo sitio en efectividad del bullpen. Y su staff de lanzadores recién logró el mayor índice ponches-bases por bolas (3.66-1) en la historia.

Su ofensiva se clasifica entre las cuatro mejores de la liga en carreras anotadas, jonrones, porcentaje de embasarse y robos de base. Ah, y juegan para 74-11 cuando anotan cuatro o más carreras.

"No tengo dudas", dijo un scout de la Liga Nacional, "que ellos están listos para ir más allá que cualquier otro equipo. Y no es complicado saber por qué. Ellos tienen mucho talento".

Sí, pero ellos todavía tienen mucha compañía talentosa a su lado. Así que echemos un vistazo a los otros "favoritos" en este torneo, y analicemos por qué nuestro panel vio a los Nacionales como el equipo a vencer.

¿Por qué no los Gigantes, Reales o Cardenales?
Los Gigantes y Reales fueron ignorados porque son equipos comodines. Y difícilmente alguien quiere arriesgarse a elegir un equipo para ganarlo todo y que lo eliminen tres horas después de haber iniciado la postemporada. Los Piratas y Atléticos son las excepciones. Les explicaré en breve.

¿Y por qué nadie eligió a los Cardenales, esos eternos magos de octubre? Es que no son el mismo equipo de hace un año. O de un año antes. O del año previo. "Ellos tienen muchos problemas", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "No están anotando carreras. Su rotación, creo, es dudosa fuera de (Adam) Wainwright. Su bullpen es inconsistente. Es difícil elegirlos".

¿Qué hay con los Piratas?
Tuve que efectuar esta encuesta antes de que la temporada finalizara, y de que se definiera al campeón de la División Central de la Liga Nacional. Así que hubiera sido interesante ver cuántos panelistas hubieran elegido a los Piratas si estuvieran como campeón divisional, y no con rumbo hacia el juego de vencer-o-morir como es el comodín.

"Cambiaría mi selección (de Washington) por los Piratas si hubieran ganado la división", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "Los Piratas son mejor equipo que los Cardenales. Pueden batear. Y son divertidos de observar. Sería una pena si Madison Bumgarner sube a la lomita, lanza un gran partido para venderlos y diríamos 'el mejor equipo fue eliminado en sólo un juego'. Pero eso podría ocurrir".

¿Qué hay con los Tigres?
Ellos lucen como un equipo construido para octubre. Y a nadie le sorprendería si eliminaran a los Orioles, se apoyaran en sus jóvenes figuras y se encendieran. Pero no es ningún misterio por qué tanta gente encuestada se horrorizó con los Tigres.

"Simplemente, no pude elegirlos", dijo un ejecutivo. "Son muy inestables a la defensiva. Y su bullpen es realmente malo. No pude elegirlos. Tienen un gran núcleo de peloteros. Pero no son tan buen equipo. Si tuvieran un bullpen decente, los vería de forma distinta.

Pero si algo he aprendido acerca de octubre, es que es un mes largo. Si tratas de sobremanejar a tu bullpen, estás muerto. Y eso básicamente tienen que hacer".

¿Por qué los Dodgers no?
Por un rato, pensé que nadie elegiría a los Dodgers. Fue hasta el penúltimo encuestado que los Dodgers finalmente recibieron un voto. Lo que es sorprendente, de cierta forma, cuando se considera que encabezaron la Liga Nacional en carreras anotadas desde la pausa por el Juego de Estrellas, de que Clayton Kershaw trabaja para ellos, y de que tienen una nómina de casi un cuarto de billón de dólares. Pero...

"Ese equipo es un desastre", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "Ellos pueden vencerte con puro talento. Pero son un completo desastre. Pero, en cuanto digo eso, ustedes piensan, 'en una serie de cinco juegos, probablemente enfrentarás dos veces a Kershaw y una a (Zack) Greinke'. Así que buena suerte".

¿Tres personas eligieron a los Atléticos?
¿Cómo es que tres ejecutivos veteranos eligieron a un equipo con el peor récord en la historia tras la pausa del Juego de Estrellas (29-38) para un club que haya calificado a postemporada? ¿Y cómo es que alguien pudo elegir a un club que finalizó haciendo una imitación de los Cachorros de 1969, desplomándose 14 juegos en los standings en los últimos 45 encuentros? Porque en octubre, el pasado se hace irrelevante muy rápido. Es por eso.

"Digamos que son los Angelinos y enfrentan a Oakland en una serie al mejor de cinco partidos2, dijo el mismo ejecutivo citado líneas atrás. "Básicamente, pierdes el duelo de pitcheo en cada juego. Ahora, ustedes son Oakland, ganan esa serie, recuperan su confianza y todo es diferente... Así que si alguien me dijera que Oakland gana el partido de comodines y termina en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, no me sorprendería nada".

¿Pueden ganar los Angelinos?
Cuatro votantes piensan que los Angelinos llegarán a la Serie Mundial. Así que, obviamente, pueden, porque "ellos ANOTARÁN carreras", dijo otro ejecutivo. "Su ofensiva es muy fuerte". Pero su rotación, fuera de Jered Weaver, es lo que asusta a todos en este momento.

"Son ese equipo raro", dijo el ejecutivo citado en el punto previo, "que ganarán casi 100 partidos pero que perderán el duelo de pitcheo en cada juego que disputen".

Cuidado con los Orioles
Hasta que comencé con la encuesta, pensé que la sabiduría popular era que los Orioles no estaban diseñados para octubre. Y luego, arrasaron con la votación de la Liga Americana. ¿Quién lo hubiera dicho?

"El factor 'X" de todo esto es Buck Showalter", señaló un scout. "Tienen cierto nivel de magia con él que no se ha visto durante mucho tiempo. Él está bien preparado con sus confrontaciones y con su proceso de análisis, parece que siempre está un paso adelante. Me hace creer que quizá sea el año de Baltimore".

Cuando la gente describe la rotación de los Orioles como "un grupo de pitchers que aguantan seis innings", el primer instinto es decir que eso es malo. Pero en el caso de este equipo es lo contrario, ya que su bullpen tiene profundidad y es devastador, que todo mundo espera que Showalter se convierta en "La Russa" durante este octubre, recurriendo al bullpen cuando perciba que hay peligro.

"Para ser honestos, si pudieras hacer eso toda una temporada, sería increíble", señaló un ejecutivo. "Fuera de tus ases, no quieres que ninguno de tus pitchers abridores enfrente a algún orden al bat en tres ocasiones. Y saben que es la forma en cómo Buck lo manejará. En octubre, puedes acortar el juego. Y eso es precisamente lo que harán".

Incluso sin Chris Davis, Manny Machado y Matt Wieters, esta alineación puede anotar. Los Orioles batearon 56 cuadrangulares más que cualquier otro equipo de playoffs. Y no necesitan anotar ocho carreras para ganar. Desde finales de junio, tienen un sorprendente récord de 43-3 cuando anotan cuatro carreras o más. Pero los jonrones pueden desaparecer en octubre, cuando los mejores brazos y la mejor información comienzan a minimizar los errores que aterrizan al otro lado de la barda durante la temporada regular. Y eso es una preocupación para este equipo.

"Ellos deberán conectar algunos cuadrangulares para anotar", dijo un scout. "Y tienen más huecos ofensivos de los que ustedes creen. ¿Creen que pueden botarle la pelota a [Max] Scherzer, [Justin] Verlander y [David] Price? No lo sé. Pero tendrán que hacerlo".

Y luego está Washington...

Pero, aunque hubo panelistas que tuvieron palabras amables hacia otros equipos, fueron los Nacionales los que monopolizaron el amor en esta encuesta.

"Tienen tantas formas para ganar", dijo un gerente general.

"Son el equipo más completo", añadió otro ejecutivo de la Liga Nacional.

"Pueden ser buenos en una serie corta, serie larga o un juego donde todo esté en disputa", señaló otro.

Ellos tendrán a un potencial pitcher abridor dominante en cada juego de la postemporada. Anotarán carreras de muchas maneras. Ellos "jugarán como si fueran el equipo más preparado dentro del campo", señaló un ejecutivo. Y piensen lo completos que son comparados con la mayoría de los equipos. Tan completos, que no hay un lugar en la alineación titular para Ryan Zimmerman. Tan completos, que no hay espacio en la rotación de octubre para un abridor que tiene el séptimo mejor WHIP de la liga (Tanner Roark). Y porque son así de completos, confiesa un ejecutivo, "es el motivo por el que me agradan tanto".

Pero, los Nacionales llegarán a octubre con un par de historias intrigantes:

El efecto Strasburg
Los recuerdos de su eliminación en la Serie Divisional 2012 están frescos de muchas formas. Pero quién sabe cómo afectará eso al hombre al que no se le permitió lanzar en esa serie, porque ya habían puesto punto final a su campaña: Stephen Strasburg.

Por una parte, él llega en el mejor momento de la temporada (20 innings colgando el cero en sus últimas tres aperturas). Por otra parte, es fascinante que muchas personas piensen que Jordan Zimmermann merece ser el abridor en el primer partido.

"Según yo, falta algo", dijo un scout de la Liga Nacional acerca de Strasburg. "Un verdadero as de la rotación está ahí para dominarte. No estoy seguro que él tenga ese aspecto de personalidad... pero es momento de ir hacia arriba. Si lo hace, estaremos de nuevo apoyándolo. Pero descubriremos mucho acerca de él durante el próximo mes".

¿Quién consigue los últimos tres outs?
La vida da muchas vueltas. Hace dos años, Drew Storen estaba en la lomita en la novena entrada del quinto juego de la Serie Divisional, un épico noveno inning donde los Cardenales anotaron cuatro carreras para poner fin a la temporada de los Nacionales. Luego, Storen perdió su trabajo a manos de Rafael Soriano, e incluso terminó de vuelta en Triple-A la temporada pasada. Y luego...

Poéticamente, el equipo recurrió al mismo Drew Storen este mes cuando Soriano explotó. Y Storen llega a octubre con efectividad de 1.12, con una racha mágica de 23 apariciones consecutivas sin permitir una carrera limpia.

"Storen realmente se está consolidando como cerrador", dijo un scout. "Su envío es mucho mejor ahora. Ya no salta como antes. Tiene más control. Ahora, todo está suave, y funcionando. Ha logrado que mejore su recta, gracias a que desarrolló el cambio. Está en mejor posición que hace dos años".

Oh, y hay más por supuesto. ¿Importa que los Nacionales tengan a un mánager novato como Matt Williams, quien al menos jugó en tres Series Mundiales? Habrá una fascinación partido a partido para ver cómo eligen los momentos para que Zimmerman batee. La vida nunca es aburrida cuando Bryce Harper está en el campo. Y será la primera oportunidad para que su mejor pelotero este año, Anthony Rendon, muestre sus habilidades especiales e instintos en un escenario como es octubre.

Al final, decidimos que la primera Serie Mundial Baltimore-Washington se acerca. ¿El ganador se impondrá en la demanda que existe por el canal MASN? ¿Tendrá su propio carril para circular por el Beltway sin tráfico? ¿Cenarán en la casa de Tim Kurkjian? Lo que sea... ya garantizamos que esos Washington Nationals están a punto de descubrir...

Que siempre nos equivocamos en octubre. O, en este caso, quizá no lo hagamos.

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