BRISTOL -- Con 24 de 32 equipos a un juego del primer lugar de su división, ningún jugador o equipo está listo para apretar el botón de pánico en la temporada. La paridad estuvo presente durante las primeras cinco semanas, y sólo un puñado de equipos pueden ser excluidos de la discusión por los playoffs.
Aunque la Semana 6 no tiene muchos partidos entre equipos de renombre, es una semana importante ya que las carreras divisionales comienzan a tomar forma. Hay ocho juegos divisionales, la mayor cantidad de aquí hasta las últimas tres semanas de la temporada, en las que están programados el 34 por ciento de los partidos divisionales.
No todos los juegos divisionales son definitorios. El viaje de los Jacksonville Jaguars a Nashville para enfrentar a los Tennessee Titans es la batalla por el último lugar de la AFC Sur. El partido del lunes por la noche entre los St. Louis contra los San Francisco 49ers podría ser la última oportunidad de los Rams para convertirse en un factor en la NFC Oeste.
Los Oakland Raiders (0-4), con el entrenador en jefe interino Tony Sparano, pueden no querer admitirlo, pero una victoria sobre sus rivales San Diego Chargers no los pondrá en posición para pelear por la AFC Oeste. Los Houston Texans e Indianapolis Colts no pudieron esperar al domingo ya que se enfrentaron el jueves por la noche.
Sin embargo, cuatro duelos divisionales se destacan y comenzarán a apuntar las carreras divisionales en ciertas direcciones.
Aquí están las tramas a seguir de cara a la Semana 6:
1. Un lapso de cinco días podría determinar si la AFC Este está en juego: Antes de su victoria 43-17 sobre los Cincinnati Bengals, los Patriots parecían un equipo al que se le podía ganar y eso abrió la esperanza para los otros equipos en la AFC Este. Los Patriots visitan a los Buffalo Bills (3-2) el domingo y después tienen una semana corta con un partido en casa el jueves por la noche frente a los New York Jets. Para el próximo viernes por la mañana, la división estará en juego o en control de New England. Los Patriots han dominado la AFC Este, ganando 11 de los últimos 13 títulos divisionales. Su récord en contra de la división desde el 2001 es 79-25.
En muchos sentidos, el partido del domingo es el más importante para los Bills en muchos años. ¿Alguna ciudad de la NFL tuvo un mejor inicio de temporada? Terry Pegula pagó 1.4 mil millones de dólares para comprar la franquicia y mantenerla en Buffalo. Con victorias sorprendentes fuera de casa contra los Chicago Bears y Detroit Lions, los Bills están empatados en el liderato de la división. Doug Marrone tomó la valiente decisión de enviar a la banca a E.J. Manuel a favor de Kyle Orton, quien guió al equipo a una increíble victoria por remontada en Detroit en la Semana 5.
Después de un inicio difícil, New England comenzó a parecerse a los viejos Patriots contra los Bengals. La ofensiva con dos alas cerradas funcionó. Tom Brady finalmente entró en ritmo. Aquí está la parte aterradora para los Patriots: Los Bills tienen una de las mejores líneas defensivas de la liga, y New England ha sido criticada por el interior de su línea ofensiva. Los Bills están detrás de Jacksonville en la parte alta de la NFL en capturas presionando con cuatro jugadores con 12. El domingo eso será importante para los Bills si quieren vencer a los Patriots.
2. La NFC Este está lista para los reflectores: Durante décadas, las cadenas de televisión valoraban los partidos de la NFC Este como oro. La división cuenta con grandes mercados y franquicias con grandes legados. La calidad de la división restó la importancia de estos partidos el año pasado, sin embargo la visita de los New York Giants a los Philadelphia Eagles el domingo por la noche ayudará a mostrar en qué dirección se dirige la división. Gracias a jugar contra equipos accesibles, los Giants han vuelto a la carrera divisional con un récord 3-2. Eli Manning se está sintiendo más cómodo en la ofensiva de costa oeste de Ben McAdoo. Desafortunadamente, Manning no contará con el corredor Rashad Jennings esta semana debido a una lesión de rodilla.
Los Eagles son los campeones defensores de la NFC Este, pero han tenido un viaje agitado últimamente. Aunque oficialmente promedian 31.2 puntos por partido, 49 de esos puntos han llegado gracias a regresos de los equipos especiales y la defensiva. El corredor LeSean McCoy ha tenido un inicio lento. El mariscal de campo Nick Foles ha tenido problemas por momentos.
La gran interrogante sobre esta división --que tiene a tres equipos con récord ganador-- es, ¿son buenos sus equipos o sólo se han aprovechado de la AFC Sur, una división que tiene marca 1-6 contra la NFC Este?.
3. ¿Los Browns son de verdad? Gracias al mariscal de campo Brian Hoyer, los Cleveland Browns han tenido un inicio sorprendentemente emocionante. Derrotaron a los Tennessee Titans la semana pasada con una remontada dramática. Superaron a los New Orleans Saints. Estuvieron a punto de remontar en la Semana 1 frente a los Pittsburgh Steelers. Pero nada de eso tiene valor si los Browns no pueden ganar en la división. Los Browns reciben a los Steelers el domingo en un partido de vida o muerte. Si pierden, una vez más podrían estar sentenciados a terminar en el último lugar de la AFC Norte.
Desde el 2008, los Browns están 7-26 en la división, incluyendo dos derrotas este año. Pero este equipo de los Brown es diferente a lo que todos esperábamos. Las expectativas eran bajas para la ofensiva, en especial con Josh Gordon suspendido por 10 partidos. Hoyer ha sorprendido a todos sumando 25.8 puntos por juego, la mejor cifra de la división. La defensiva se suponía que llevaría el peso del equipo, pero no ha estado a la altura, ubicándose en la posición N° 31 (421.8 yardas por partido permitidas) en la NFL.
En las últimas dos semanas, los Steelers han jugado al nivel de sus rivales, perdiendo en casa frente a los Tampa Bay Buccaneers y venciendo por ocho puntos a los Jacksonville Jaguars que aún no logran ganar esta temporada. Mike Tomlin tiene marca 13-2 contra los Browns y no quiere arriesgarse a caer en la división.
4. Batalla en la NFC Norte sin estrellas: La parte más interesante del partido entre los Detroit Lions y Minnesota Vikings es averiguar qué equipo puede hacer más sin algunas de sus estrellas. El receptor abierto de los Lions, Calvin Johnson, tiene un esguince en la parte alta del tobillo podría ser desactivado. El backfield de los Lions está golpeado y el equipo utilizará a su tercer pateador del año, Matt Prater.
Los Vikings siguen sin contar con el corredor Adrian Peterson y el ala cerrada Kyle Rudolph, y no está seguro si el apoyador interno Chad Greenway está lo suficientemente sano para jugar. Además, el mariscal de campo novato Teddy Bridgewater se perdió el partido de la semana pasada contra los Green Bay Packers por una lesión de tobillo. Se espera que esté de vuelta en el campo.
5. ¿Están usando en exceso los Cowboys a DeMarco Murray? El inicio 4-1 de los Cowboys ha sido una sorpresa, sin embargo han dependido en gran medida de Murray. Los Cowboys han hecho un gran trabajo en cuidar al mariscal de campo Tony Romo, quien tuvo una cirugía en la espalda durante la temporada baja y recibe descanso durante la semana de prácticas. Gracias a los cinco partidos consecutivos de 100 yardas de Murray, Romo está pasando el balón en apenas el 50.8 por ciento de las jugadas. Está lanzando apenas 31.8 pases por partido, aproximadamente cuatro pases menos por juego que el año pasado.
Sin embargo Murray está en camino a terminar con 416 acarreos en la campaña. El entrenador en jefe Jason Garrett indicó que va a reducir la carga de trabajo de Murray. Desde el 2011, Murray no ha tenido una racha más larga que siete partidos en los que ha podido mantenerse sano. El reto el domingo es reducir sus acarreos cuando Dallas se enfrente a una gran defensiva contra la carrera en Seattle ante los Seahawks.